冷森聯盟一片欣欣向榮，而德蒙特大公最近心情不好。
非常不好。
德蒙特行省首府曼德斯城最近的氣氛十分壓抑。
大公在收到戰敗的訊息後就開始了全城戒嚴，居民們人心惶惶。
不是討伐強盜叛軍嗎？為什麼會是這樣的結果？
最近更是有越來越多人目擊到形似亡靈的兜帽神秘人進出大公府邸，更是為這一切疑雲蒙上一層灰暗。
大公的房間內，德蒙特大公正在發泄近期的種種不快。
“砰！”
又一個昂貴的水晶酒杯被狠狠砸在牆上，四分五裂。
德蒙特大公胸口劇烈起伏，英俊但扭曲的臉龐上佈滿了暴戾之氣。
帕斯卡，他手下最有經驗的指揮官，最後就交上這樣一份答卷？
聯軍慘敗，冷鋼城叛軍不僅俘虜了大量士兵，還收繳了大批輜重，其中包括德蒙特行省南部可以找到的所有攻城器械。
這仗打的，簡直就是恥辱。
帕斯卡本人戰死不說，現在整個王國的貴族圈子裏，他德蒙特已經徹底淪為笑柄。
估計皇室的那幫竊國賊現在都在開慶功宴了。
還有“霜狼”芬裡爾，出發前信誓旦旦，結果也是個沒用的廢物。
明麵上的黃金階戰力隻剩下最後一個獨苗，“迅劍”裡爾。
至於那個考斯特也不知所蹤，早就知道是個靠不住的孬種。
至於那幾個大騎士，更是不堪一擊。
那位所謂的戰鬥英雄漢克還寄來一封言辭嚴厲的信，指控他的叛國行為。
他看了第一行就把信撕成碎片。
一個泥腿子出身的賤民敢這樣跟我說話？！
我是德蒙特家族的繼承人，鐵血的後裔！
大公想到這裏就氣得牙癢。
一群飯桶！
全都是廢物！
德蒙特額角青筋暴跳，他一腳踹翻了身前的矮桌，上麵的檔案和擺件散落一地。
發泄了好一陣，他才喘著粗氣，慢慢冷靜下來。
他的目光，最終落在了書桌角落裏，那個拳頭大小的黑色圓球上。
圓球的表麵光滑如鏡，內部卻有濃鬱得化不開的黑霧在不斷翻滾。
那些黑霧偶爾會凝聚成一張張無聲尖叫的人臉，又在下一秒瞬間潰散。
隻要……隻要這個計劃順利發動。
德蒙特的眼睛裏閃過瘋狂。
他知道，將自己未來的子民強製轉化成亡靈，這種行為和殺雞取卵沒什麼區別。
可現在，他顧不了那麼多了。
那個該死的開拓騎士，就像一根釘子，死死地紮在他的心口上，讓他寢食難安。
德蒙特的尊嚴不容踐踏，這裏是我的地盤，隻屬於我！大公死死握住手指上的璽戒。
等轉化儀式發動，一切都會好起來的。
解決了這個心頭大患後，他或許可以假意投靠希瓦帝國……
亡靈的皇帝再強，對這裏也是鞭長莫及，手伸不到德蒙特行省來。
到時候，他手握一支亡靈大軍，再回過頭來跟王室那幫老頑固掰掰手腕。
德蒙特家族的命運，必須掌握在自己手裏！
他正沉浸在自己瘋狂的藍圖裏，書房的門突然被人推開。
“大公閣下，有件事需要……”
“進來之前……”
“……連敲門都學不會嗎？！”
德蒙特瞬間暴怒，抓起桌上的墨水瓶就朝門口砸了過去。
“蠢貨！如果你連最基本的尊重都不知道，那就給我滾去當奴隸，那樣的身份更適合你！！”
一個穿著高階將領鎧甲的軍官呆立當場，墨水瓶砸在他身後的牆上，黑色的墨汁四處飛濺。
軍官被這突如其來的怒火罵得有點懵，站在門口進也不是，退也不是。
明明是大公自己要求隨時通報特殊情況，不要拘於繁文縟節的啊……
德蒙特足足罵了好幾分鐘，各種汙言穢語不絕於口，直到他自己罵累了，才停了下來。
他冷冷地盯著那個軍官，眼神陰鷙。
“說，什麼事。”
軍官被罵得灰頭土臉，但還是硬著頭皮，結結巴巴地彙報。
“大……大公閣下，‘文明邊境’那邊……有新情況。”
“很多人……都目擊到一棵巨大的樹，從森林深處顯現了出來。”
“根據情報分析，那很有可能……就是傳說中木精靈的老巢，森之家。”
“木精靈？”
德蒙特皺起了眉頭。
“他們居然現世了？在這個節骨眼上？怎麼回事……”
他的腦海裡浮現出那些神出鬼沒的尖耳朵異族。
“那些低賤的異族，三番兩次阻礙我對森林的開發，延誤戰爭兵器的工期……”
德蒙特不耐煩地揮了揮手。
“哼，一群躲在林子裏的蠻族罷了。”
“等我把那個開拓騎士的腦袋擰下來後，再去跟他們好好算算舊賬。”
“讓他們知道，德蒙特的威嚴，不容踐踏！”
……
德蒙特對木精靈的不屑一顧，並不能阻止這個訊息像野火一樣，在整個艾爾芬王國中迅速蔓延。
木精靈。
一個隻存在於古老傳說和吟遊詩人歌謠中的神秘種族。
他們掌握著“文明邊境”那片廣袤無垠的原始森林，那裏蘊藏的財富，足以讓任何一個國王眼紅。
更別提他們那舉世聞名的自然魔法和獨特的戰鬥技巧。
一時間，整個王國從南到北，所有的貴族、領主和將軍們，都在激烈地討論著同一件事。
如何與木精靈打交道。
麵對這樣一塊送到嘴邊的肥肉，很少有人能保持冷靜。
王都的保皇派普遍為鴿派，在這件事上傾向於合作。
“長公主殿下，木精靈自精靈大分裂以來傳承至今，但從未出世。如今他們突然現身，不排除存在擴張企圖的可能。”
皇宮書房內，紋麵伯爵歐文盯著保皇派情報機構“獵鷹人”送來的密信，若有所思。
“他們的實力和態度不明，王國的地理位置太過曖昧，保皇派經過討論一致認為最妥當的處理方式是先行進行外交接洽。”
“……那位諾蘭先生有什麼表示嗎？”芙麗娜公主不置可否，卻問起了其他的事。
歐文搖搖頭，表示沒有收到關於他的訊息。
“我隱隱有種預感，老師，”芙麗娜公主望著窗外，“這件事跟他有關。”
“公主殿下，這已經是這周您第八次提起開拓騎士先生了。”
芙麗娜臉微微一紅，但很快恢復了鎮定：“那場大勝令他現在不再是無名之輩了，他證明瞭自己的實力。”
“德蒙特行省與‘文明邊境’接壤，佔據地利。應該立刻派出使節，搶在所有人之前，與木精靈展開外交，建立友好關係，將這股強大的力量和資源，牢牢掌握在王室手中。”
公主侃侃而談，一句話就做出了決定。
歐文點點頭。
“那麼，宜早不宜遲。對於使節的人選您有什麼想法嗎？魯特在王立騎士學院的外交課上拿到了建校以來的最高分，另外，涅普頓爵士也曾出使過神聖奧蘇帝國，頗有經驗……”
“我已經有人選了。”公主肯定地回答。
“……您該不會是想說，諾蘭先生吧？”歐文看著公主殿下的表情，挑了挑眉毛。
“正是……但不是因為我對他感興趣！他目前的大本營臨近森林，如果接洽得當，他或許可以優先獲得與德蒙特對抗的資源，有利於解決德蒙特行省的僵局。同時這樣的任命，也可以向他傳遞王室友好的訊號。”
“他是一股重要的力量，老師，我們需要他，王國也需要他。”
歐文笑了。
“其實……我也想推薦他的。”歐文實話實說，“隻不過公主殿下比我想像中還要更欣賞他。”
“老師！”
“我這就去安排，祝您日安，殿下。”
紋麵伯爵見好就收，笑著告退。
與保皇派不同，北方三省的軍事貴族集團，則對此嗤之以鼻。
在他們看來，對付這些“未開化”的異族，最直接有效的方式，永遠是刀劍和鐵蹄。
他們甚至開始積極地試圖聯絡德蒙特大公。
他們計劃將他拉攏為跳板，繞開王室在南方的傳統勢力範圍，比如王都所在的阿爾德領，直接出兵“文明邊境”。
整個艾爾芬王國，因為諾蘭在森之家點燃的一把火，暗流湧動，風雨欲來。
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