牧樹人大廳的巨門在沉悶的聲響中向內開啟。
光線瞬間湧入昏暗的長廊，諾蘭下意識抬手遮了遮眼。
這裏不同於人類磚石砌成的殿堂，而是從巨樹內部掏空雕琢而成的宏偉大廳。
陽光穿過穹頂那些半透明的奇異葉片，化作一道道柔和的光柱，照亮了空氣中細小的塵埃。
古老木料的清香、濕潤泥土的氣息，還有一種類似樹脂的甜香，混合成天然的舒緩劑。
正前方，一張由整塊拋光黑木製成的華麗長桌後，坐著五道身影。
正是木精靈長老們。
在諾蘭和艾琳德爾踏入大廳時，他們不約而同地從高背椅上站了起來。
諾蘭的視線快速掃過整個大廳。
戰士的本能，對於不熟悉的封閉環境他需要第一時間瞭解概況。
身後是來路，長老們背後似乎有個通道，除此以外沒有其他的出口。
大廳兩側，二十來名雄鹿護衛手持武器，遠遠地站在牆邊。
諾蘭不動聲色地看向身旁的艾琳德爾，後者輕輕點頭，表示已經探查完畢，沒有魔法陷阱和異常。
收回目光，諾蘭忽然注意到，護林巡邏隊的副隊長芬利居然也在。此時的他不再是巡邏隊的裝扮，換上了一身木精靈傳統禮服，站在長老席下手幾步遠的地方。
他在這裏做什麼？
還未等他細想，大長老繞道桌前，率先開口：
“二位依照古老盟約特來相助，木精靈感激不盡。”
很公式化的外交辭令，沒什麼溫度。
不過對諾蘭而言，拯救生命之泉這事必須得辦。不光是為了蘿蜜娜的承諾，更是為了阻止那場曾讓他耿耿於懷的災難重演。
但他不是來做慈善的。
他是冷鋼城的領主。他手下幾千張嘴等著吃飯，一座百廢待興的城市等著建設。
想要實現王國的中興，他必須先擁有站上牌桌的實力，必須謀求更大的發展。所以，不能白幫。
而且，這筆買賣，必須在動手前就敲定。免得這群固執守舊的木精靈，事後翻臉不認人。
在遊戲裏跟他們打過交道，諾蘭很清楚，這幫老古董隻尊重實力和坦誠，厭惡拐彎抹角。
於是，他直截了當，一步到位。
“不必客氣，大長老。”
諾蘭向前一步。
“我幫你們，既是出於對蘿蜜娜的承諾，也是為了我自己。”
“我的領地需要發展。木精靈掌握著這片大陸最富饒的森林寶庫。我希望能夠在未來互惠互利。”
果然，大長老非但沒有厭惡諾蘭的直球，反而點點頭表示理解。
倒不如說諾蘭這麼說反而讓他們安心，世界上哪有無緣無故的愛？有訴求，說明想要長期來往，暗藏禍心的可能性比無償援助小些。
“合理的動機。”大長老緩緩點頭，“生命之泉是我們一族的根本。你說有辦法讓它恢復，是真的嗎？說實話，我們想盡了辦法，卻連問題的根源都找不到。隻能眼睜睜看著族人和森林一天天衰弱下去。”
老狐狸。
他雖然語氣十分客氣，卻沒提未來合作的事。
蘿蜜娜也聽出來了，行了一禮，站了出來。
“大長老，族長們。”她先行了一禮，繼續說道。“木精靈已經閉塞太久了。我們與世隔絕給了我們安全感，但也喪失了適應變化的能力。麵對如今未曾記載的危機，我們束手無策，不是嗎？”
她專身看向諾蘭，後者會以一個微笑。
諾蘭的回應似乎給了她更多勇氣，蘿蜜娜語氣更加堅定：“我認為這正是個機會！我認為應該藉此機會跟諾蘭領主建立初步合作，作為木精靈真正適應未來的契機，而且，他是個信得過的人。”
“信得過？”
一聲冷笑，打斷了蘿蜜娜的話。
開口的是長桌旁唯一的女長老。她雙眼狹長，嘴唇很薄，深綠的長袍上是暗金的華麗紋路，像一片片金葉。
“你才認識這個人類多久？就敢說他信得過？”
她走到大長老身邊，雙手抱胸。
“還記得小時候我教過的你嗎？‘會友如樹，唯餘百年’，沒有經歷時間的考驗，如何談得上信任？我們木精靈的古訓，你都忘到哪裏去了，小蘿蜜娜？”
蘿蜜娜一頓，微微低了低頭，算是行禮，但沒有反駁。
一旁的芬利見女長老發話臉色一喜，轉頭看到低頭咬著嘴唇的蘿蜜娜臉上又閃過一絲不忍，想說些什麼，但又忍住了。
這都被諾蘭盡收眼底。
大長老眉頭一皺，說：“辛德長老，你說的太過了。”
那位名叫辛德的女長老哼了一聲，倒也閉了嘴。不過掃過諾蘭的目光依然帶著濃濃的不信任。
接著，大長老轉向蘿蜜娜，語氣溫和地開口：“小蘿蜜娜，雖然你已是族內最強者，也是年輕一代的領袖，未來的希望，但，你還年輕。我知道你一直嚮往外麵的世界，但你要明白，我們木精靈千百年來奉行孤立，是有我們的原因的。”
艾琳德爾也向前一步，與蘿蜜娜並肩而立。
她沒穿那身戰甲，從夢井出來後便用魂質的力量換上了一身潔白的禮服長裙。
她的氣質被襯托得更加高貴，屋頂透下的陽光照在她身上，彷彿傳說中的天使般聖潔而優雅。
“大長老，恕我直言。”
“天堂之戰時，為了對抗席捲整個世界的災難，秩序陣營的所有種族前所未有地團結在了一起。”
“也正因如此，才最終戰勝了難以想像的強敵，換來了沃恩大陸如今的繁榮。”
她沒有明說，但意思再明白不過。
一位親歷過那場偉大戰爭的英雄，正在用歷史告訴他們，故步自封是何等愚蠢。
長老們麵麵相覷，神情都有些不自然。艾琳德爾的身份太特殊了，雖然她看上去十分年輕，實際年齡卻比五位長老加起來都大。
他們不知道艾琳德爾大部分時間都在沉睡就是了。
另一位身材壯碩，鬍鬚如同盤根錯節的樹根般的長老也走了過來。
“艾琳德爾大人，您是第四軍團風王先鋒的領主指揮官，是高貴的月精靈英雄。您的智慧和力量毋庸置疑。”
他頓了一下，似乎在考慮措辭。
“如果您……願意來領導我們，帶領森之家走出困境，或許……這會是一個全新的契機。”
諾蘭心道好傢夥，當著我的麵挖我牆角呢，當我是空氣？
他們在拉攏艾琳德爾，試圖分化兩人，想繞開諾蘭這個“粗鄙”的人類，直接與一位“高貴”的精靈英雄對話。
諾蘭當然相信艾琳，但這畢竟是一個古老種族的領導權，這份誘惑不可謂不大。
上一世，這位月精靈遺孤內心的孤獨是旁人難以切實共感的。
她也一直希望在這個新的時代找到一份真正的歸屬感，這才遠走神聖奧蘇帝國溯源。
諾蘭能想得到，木精靈長老們顯然在冷鋼城一行修整期間也商量過對策。木精靈隻是閉塞排外，不是傻。
如果諾蘭帶來的幫助是真的，對木精靈而言就是一個天大的人情，他們首要考慮的也是自身的利益，以防萬一諾蘭獅子大開口。
然而，出乎木精靈長老們的意料，艾琳德爾連一秒鐘的猶豫都沒有。
她向諾蘭身邊靠近了一步，伸出手，優雅地輕輕挽住了諾蘭的手臂。
她的頭微微靠向他的肩膀，銀色的長發輕柔地擦過他的側臉。
這個動作親昵，像是在向全世界宣告。
“現在的我不再是任何人的領袖，我也無意於此。”
“我如今獲得了新生，是冷鋼城的一員。”
她挽著諾蘭手臂的手緊了緊，仰頭看了他一眼，目光瞬間變得柔和，隨即又轉回那幾張呆若木雞的臉上。
“我是諾蘭的伴侶，他的意誌就是我的意誌。”
“你們的事，可以跟我的領主大人談。”
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