牧樹人大廳的巨門前，站著兩名手持月白色長矛的木精靈守衛。
他們身姿筆挺，與護林巡邏隊輕便的裝束不同，身著厚實鎧甲，周圍的樹木融為一體，眼神銳利。
見到蘿蜜娜帶著眾人走近，其中一名守衛主動上前一步，對著蘿蜜娜單手撫胸微微躬身。
“蘿蜜娜隊長。”
蘿蜜娜也同樣行禮。
“辛苦了。諾蘭領主一行已經帶到了，我們現在就進去。”
然而，那名守衛並沒有讓開道路。
他微微抬起下巴，目光越過蘿蜜娜，落在諾蘭和其他人類身上。
“蘿蜜娜隊長，長老有吩咐。”
“此次會麵，隻請諾蘭領主和艾琳德爾大人進入。”
“其餘人，請在此等候。”
分割。
諾蘭的腦子裏不受控製地冒出了這個詞。
這是最經典，也是最有效的戰術手段。
他下意識地看了一眼身旁的艾琳德爾。
她也正偏頭看著他，那雙清澈的星眸裡，同樣閃爍著。
顯然，兩人想到一塊去了。
卡楊在出發前那番關於“敵意”和“慾望”的警告，此刻在諾蘭腦中不斷敲響警鐘。
雖然這確實是木精靈一貫的做派，但現在任何情況都不得不防。
“他們雖然不是木精靈，但也是主動來拯救生命之泉的好人。”
蘿蜜娜有點為難，開口抗議，“把他們晾在外麵不是顯得我們毫無氣度可言？”
守衛似乎不敢麵對木精靈最強者的質疑，隻能硬著頭皮重複道：“……這是長老們的命令。”
“長老們也不能……”
蘿蜜娜還想爭辯，一隻手卻輕輕搭在了她的肩膀上。
“沒事的，蘿蜜娜。”
諾蘭的聲音平靜而溫和。
他從蘿蜜娜身後走出，直麵那兩個守衛，臉上甚至還帶著禮貌的微笑。
“我和艾琳進去就行。”
他轉過身，目光掃過薇薇和卡楊，語氣輕鬆得就像是去鄰居家串門。
“你們在外麵等一會兒。”
“我估計，不會太久的。”
薇薇的耳朵不安地晃動了一下，但看到諾蘭的眼神，還是點了點頭。
三人心領神會，默默地退後一步，重新站好。
“是，大人。”卡楊沉聲應道。“聖錘連，原地列隊，稍息。”
“是！”
蘿蜜娜看著諾蘭那從容不迫的表情，感覺這個男人越發深不可測。
他有時充滿威嚴，有時又和同伴們打成一片。但不論何時總是很有自信，彷彿他此刻是去鄰居家做客，而不是去處理事關一族興亡的大事。
要不是在“光陰之隙”見過一次這個男人瀕臨崩潰的脆弱一麵，她都懷疑他是不是哪頭巨龍變為人型潛伏在凡世體驗生活。
既然諾蘭都這麼說了，她也不再堅持，對著兩人做了個“請”的手勢。
“好吧，那請跟我來吧，諾蘭、艾琳德爾大人。”
“走吧，艾琳。”諾蘭側過頭，一隻手背在身後，十分紳士地對著艾琳德爾伸出了另一隻手。
艾琳德爾輕輕頷首，伸手將手搭在他的大手上，優雅一笑，兩人一同登上通往牧樹人大廳的台階。
……
巨門在身後緩緩關閉，隔絕了外麵的光線。
門後是一道幽深的長廊。
長廊兩側，每隔幾步就站著一名手持月矛的木精靈戰士，他們穿著和門口守衛一樣的製式藤甲，目光如炬，在昏暗的環境裏，散發著令人不安的壓迫感。
諾蘭一邊走，一邊不動聲色地打量著這些戰士。
他們的裝備精良，氣息沉穩，顯然都是百裡挑一的精銳。
最低的都有白銀中期左右的實力，普遍為白銀巔峰。
蘿蜜娜察覺到他的目光，走在前麵輕聲解釋道：
“牧樹人大廳是森之家的核心，這裏不僅是長老們處理族內事務的地方，也是通往生命之泉的唯一入口。”
“怪不得有這麼多守衛。”諾蘭隨口說道，語氣裡聽不出任何情緒。
“他們是‘長生守衛’，是世代守護生命之泉的專屬衛士，直接聽命於大長老。”蘿蜜娜介紹道。
“另外還有‘雄鹿護衛’，他們是屬於其餘四位長老的親衛，由長老們親自從族中挑選。”
“親衛？”
聽到這裏，一直沉默的艾琳德爾突然開口。
“木精靈幾乎從不與外界接觸，與世隔絕。”
她的聲音帶著一絲不解。
“還需要配備親衛嗎？”
諾蘭笑了笑，接過了話茬。
“說到點子上了，艾琳。”
“所以，‘雄鹿護衛’存在的意義，更多的是為了維護長老的威嚴吧。”
他看著前方長廊的盡頭，語氣變得有些玩味。
“畢竟，再怎麼封閉的社會，它終究也是一個社會。有人的地方，就有江湖嘛。”
蘿蜜娜怔了怔，隨即點了點頭，有些驚訝於諾蘭對他們社會現狀的瞭解。
“諾蘭說得沒錯。”
“我們木精靈一族的最高權力，一直由五位長老共同執掌。大長老是由全體木精靈共同推舉，其餘四位長老則是從古至今延續下來的四個最悠久家族的族長，各司其職。”
“繁葉家族長老，負責管理著生命之泉的一切事宜。”
“鐵木家族長老，統領著包括長生守衛在內的所有木精靈武裝力量。”
“金枝家族長老，主導著物資的分配和極為有限的對外交易。”
“鴨掌木家族長老，則負責整個森之家的修繕和改造。”
四大家族……
諾蘭的眼神閃動了一下。
家族的存在，意味著木精靈遠非鐵板一塊。
卡楊感覺到的那股充滿“慾望”和“敵意”的情緒，源頭會來自於這些家族嗎？
有人不希望生命之泉的問題被解決。
或者說，不希望被他這個“外人”解決。
這就有意思了。
說話間，三人已經走到了長廊的盡頭。
又是一扇門，比入口的略小。
門上雕刻著繁複的抽象花木和生命螺旋圖案，散發著柔和的微光。
蘿蜜娜停下腳步，整理了一下自己的著裝，隨即上前，輕輕叩響了大門。
“長老們。”
她的聲音在空曠的長廊裡迴響。
“諾蘭領主和艾琳德爾大人到了。”
“請進吧。”
隨著大長老的聲音傳來，門內傳來了沉悶的拖拽聲。
兩名同樣裝束的長生守衛從裏麵拉開了大門。
光線一下充足起來，諾蘭忍不住眯起了眼。
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