壽安宮中，太後本懶得見一個小小才人，卻聽人說蕭才人帶了名貴的奇楠沉香來獻。
“奇楠？安遠伯府還有此等寶物？”
掌事女官棠寧恭敬迴話，“瘦死的駱駝比馬大，安遠伯府也曾顯赫過。隻是這蕭才人剛侍寢就獻上如此重禮，卻不知所求為何啊？”
有宮人猜測，“怕不是要太後您幫她向陛下邀寵？畢竟太後您親自撫養陛下多年，陛下登基後雖然忙於朝政，可總是記掛著您，對您最是孝順。”
太後露出得意，“大邕以孝治天下，皇帝自然是孝子。”
“那這蕭才人……”
太後拂袖坐下來，“既然她有誠心，就召她進來吧。”
不一會兒，便見人被引著款款入門來。
素衣斂容，緩步低眉，眉目清麗端莊，儀態恭謹有度。
“嬪妾拜見太後娘娘，願太後娘娘聖躬康泰，長樂無極。”
“起來吧。”太後慢條斯理地飲茶，“你倒勤謹，才侍寢完就過來。”
蕭湘莞爾，“娘娘是陛下之母，更是萬民之母，嬪妾理當盡孝。近日聽聞貴妃說起娘娘您身體抱恙，嬪妾特來獻上沉香，希望娘娘能睡得香甜一些。”
太後這才擱了茶盞，正眼看她。
也是這麽一瞧，才覺得蕭才人不論氣質和容貌都是極佳。
“你倒懂規矩。”
蕭湘垂眉，再次矮身長拜，“終選那日大殿之上，幸得太後娘娘提攜，否則嬪妾怎麽有幸入宮侍奉。請娘娘再受嬪妾大禮。”
太後很滿意她的恭順，“棠寧，賜坐吧。”
蕭湘向棠寧點頭致謝，隨後輕輕提起裙擺，在繡墩上淺淺坐了半個身子。
“娘娘身體可好些了嗎？昨日陛下說起，十分掛念。”蕭湘麵露憂色，看向上頭氣色紅潤的太後，“嬪妾本該早些來向娘娘請安，隻是貴妃說，娘娘病中喜歡清靜，故而不敢前來打攪。”
“貴妃這樣說的？”太後輕笑了一聲，語氣發冷，“年紀大了，大病小痛不斷，都是尋常。不比你們年輕人了，身強體健。”
蕭湘敏銳察覺太後克製著不悅。
果然，這對姑侄之間，並不像那日闔宮覲見那般親密。
新人入宮好幾日了，除了第一日外，貴妃再沒領著來壽安宮請安，她自個兒更是不來。
倒是日日在長樂宮接受滿宮嬪妃拜見，儼然是後宮之主的派頭。
蕭湘隱隱看破，卻不漏痕跡，笑得甜美。
“太後娘娘正值盛年，若說起風華氣度來，就是貴妃娘娘隻怕也要自慚形穢的。嬪妾等青澀淺薄，在娘娘跟前，唯有汗顏了。”
太後不過三十過半的年歲，平日裏養尊處優，保養得宜。
歲月未曾在太後麵上留下深痕，隻添了幾分威儀，肌膚光潔勻淨，氣色康健，遠勝尋常人家同齡之人。
長期保養之人，最看重容貌。
蕭湘此言，惹得太後輕笑。
“你這丫頭，真是嘴甜。”
蕭湘便笑得愈發真摯，“嬪妾實話實說罷了，不信娘娘問這闔宮之人，必定個個兒都豔羨得緊。”
太後笑顏更盛，“難怪陛下喜歡你，雖是奉承之言，卻也是一片孝心，哀家聽得很舒心。隻是這些日子，貴妃日日一大清早的就在長樂宮接見闔宮嬪妃。你不去拜見她，卻先來哀家這裏。”
她目光瞥向桌案上裝著沉香粉末的精緻匣子，“又獻上如此重禮，難道隻是為了來與哀家閑聊家常的嗎？”
蕭湘抿唇，有些為難地啟齒，“娘娘慧眼，嬪妾確實有事相求，隻是……”
太後看了眼滿殿伺候的人，“棠寧留下，其他人都出去吧。”
“蕭才人入宮不久，隻怕伺候不周。還請娘娘允準奴婢也同棠寧一塊留下來伺候。”
蕭湘沒想到太後都發話了，還有宮人不長眼地請求。
她朝那人看去，隻見那女官穿著一身深綠色胡服，看其服製，應是五品的掌殿。
比掌事棠寧還高上一級。
“怎麽，如今哀家說話都不管用了嗎？”太後顯見不滿，可卻並未有落下懲罰。
那女官見太後臉色，隻能告罪退了出去。
經由這麽一打岔，太後臉色不大好。
棠寧給她換了新的茶飲來，她都氣得沒喝。
“有什麽就說吧。”
蕭湘深呼吸一口氣，迅速起身，屈膝，伏拜下去。
“求太後娘娘，救嬪妾！”
太後詫異，“你才得聖寵，正是得意的時候，怎麽就說起這樣的話來了呢。”
蕭湘再次抬頭之時，雙目早被淚水打濕。
“新人入宮不過幾日，承寵的唯有四人。如今蘇才人落水，段才人禁足，嬪妾與堂妹又素來不睦……嬪妾……嬪妾實在不想落得和她們一般下場……滿宮之中，唯有太後娘娘能轄製貴妃，嬪妾實在走投無路，還請娘娘救命！”
“你的意思是，貴妃要對你下手？”
“嬪妾不敢妄自揣測。隻是聽宮人說，二位才人出事之前，貴妃娘娘宮裏的琥珀曾去過花房。”
她雙目含淚，瞳孔中帶著似乎浸入骨子裏的惶恐和害怕，她仰頭看著太後，眼裏盡是悲哀祈求。
“嬪妾僥幸入宮，不敢奢求君恩。隻期盼不因自身獲罪而牽連家人。今日來此，實為孤注一擲。若能得娘娘庇佑，嬪妾願結草銜環，唯太後娘娘馬首是瞻！”
太後沒答，隻是垂眼打量她良久。
*
出壽安宮正殿門的時候，紅日正懸於穹頂。
烈日當頭，曬得人心頭發悶。
卻見正庭裏的大樹底下，掌殿安瀾被侍女們簇擁坐著，一個拿著團扇給她扇風，一個替她斟茶。
旁邊竟還有一座小冰山。
大小竟比蕭湘這個才人分到的還大上一倍。
棠寧奉命送她出壽安宮，見主仆倆露出詫異，便解釋道：
“安瀾是先帝懿安太後的陪嫁侍女，懿安太後是咱們太後的姐姐，貴妃娘孃的嫡親姑母，懿安娘娘去世後，安瀾承繼遺命，到了壽安宮當差。”
三人邊說邊走，她似是不經意地提起，“雖說是當差，可她到底資曆深厚，咱們娘娘也不好叫她做什麽。她過來後，一向是這樣的。”
幾句話的功夫過去，幾人也到了大門口。
“多謝姑姑相送，姑姑快迴去侍奉娘娘吧。”
棠寧笑著頷首，“才人慢走。”
出了壽安宮大門，雲芝在身側替她撐傘。
“太後娘娘最後什麽都沒說，隻客氣地叫棠寧姑姑送您出來。這是答應了還是沒答應呢？還是說，太後根本和貴妃娘娘就是一體？”