“罷了，徐家和朱家留下的這口‘肉’，雖然肥美，但眼下還是不動為妙。”趙硯沉思片刻，最終還是搖了搖頭。他現在根基尚淺，剛剛吞下鍾家的產業，又忙著整合兩鄉之地，實在不宜再把手伸得太長，去搶縣衙裡那些更敏感的“位置”。姚家吃肉，自己跟著喝湯，鞏固現有地盤纔是上策。強行去咬，容易噎著，還可能引來不必要的猜忌。還是先穩穩地“發育”，把已有的地盤和資源徹底消化吸收，轉化為真正的實力。
“不過，兩鄉之地，已經基本在握。下一步，該向周邊擴張了。”趙硯的目光投向牆上那幅簡陋的大安縣地圖，手指在上麵緩緩移動，“牛家寨、錢家鎮、三德鄉……這些地方，也該提前佈局了。”
想到這裏，他有些坐不住了。擴張需要人手，更需要一個能夠獨當一麵、值得信賴的領頭人。
“大鬍子剛從縣城回來，需要休整，而且他更擅長執行具體任務和武力威懾，統籌全域性、經營地盤，非其所長。”趙硯盤算著手下可用之人，“周大虎倒是合適，有勇有謀，可惜手傷未愈，需要靜養。李阿狗腿傷更重，一年半載都別想指望他帶隊了。”
思來想去，一個人影浮現在他腦海中——周楊，周樹林。
“老周沉穩可靠，經驗豐富，對我忠心不二。最重要的是，他本就是大關鄉本地人，熟悉風土人情，在鄉裡有威望。這次楊家的事情，他也受了不小的驚嚇和委屈，正好借這個機會，給他加加擔子，讓他出去獨當一麵，也算是對他的補償和提拔。若是做得好，將來讓他做個富家翁，乃至一方地主，光宗耀祖，也算對得起他這段時間的辛苦和忠心了。”
打定主意，趙硯便準備派人去叫周樹林過來商議。然而，他並不知道，此刻的楊家村裡，正有人因為他而惶惶不可終日，坐立不安。
周家村，周大海家。
自從關家轟然倒台，關家大少爺祝萬年不知所蹤，整個大關鄉的天彷彿一夜之間就變了顏色，被趙、姚兩家聯手掌控。周大海這個曾經依附關家、在村裡作威作福的小角色，頓時成了熱鍋上的螞蟻。
他已經好幾天沒睡過一個安穩覺了，眼窩深陷，麵色蠟黃，整日在家唉聲嘆氣，如同驚弓之鳥。一閉上眼睛，彷彿就能看到周樹林提著柴刀，滿臉殺氣地衝進他家門，要為自己兒子報仇雪恨的畫麵。
“爹，咱們……咱們現在可怎麼辦啊？”周大海的兒子楊俊，也是愁眉苦臉，沒了往日的囂張氣焰，“關家沒了靠山，趙……趙遊繳現在勢大，周樹林又是他親家，他會不會……會不會來找咱們算賬？”
周大海雙手抓著自己稀疏的頭髮，聲音嘶啞：“我……我怎麼知道？誰知道周樹林那老東西，居然攀上了這麼一門硬得不能再硬的親家！早知道……早知道借我十個膽子，我也不敢去招惹他啊！”
他腸子都快悔青了。以前以為關家是參天大樹，可以依靠一輩子。誰能想到，在趙硯麵前，關家這棵大樹說倒就倒，連個水花都沒濺起多大。相比之下，他周大海算個屁？趙硯要是想捏死他，比捏死一隻螞蟻還簡單。
“要不……咱們去樹林叔家……賠個不是？磕頭認錯？”周俊試探著問道，語氣也沒多少底氣。
“認錯？怎麼認？”周大海苦笑，“周樹林就周大虎那麼一個兒子，現在手被打折了，躺在床上養傷。他能輕易饒了咱們？怕是恨不得扒了咱的皮！”
“可……可咱們到底是同宗同族啊，一個老祖宗傳下來的。周林叔……總不能真的對咱們下死手吧？”周俊心存僥倖，但這話說出來，他自己都覺得沒底氣。在巨大的利益和仇恨麵前，同宗同族的情分，有時候薄得跟紙一樣。
周大海的婆娘在一旁聽得心煩，忍不住插嘴罵道：“瞧你那慫樣！一天到晚在家唉聲嘆氣，有用嗎？人家周樹林回來都好幾天了，為啥沒找上門來？不就是等著咱們主動上門，給他個台階下嗎？真要等他打上門，就不是賠禮道歉能解決的了！你這點道理，還不如你兒子看得明白！”
周俊被母親一罵，也橫下心，咬牙道：“娘說得對！爹，伸頭是一刀，縮頭也是一刀。躲在家裏，周林叔還以為咱們死不悔改，到時候更得罪人。不如……不如咱們準備點厚禮，主動上門，負荊請罪！哪怕下跪磕頭，把家產賠出去大半，隻要能保住一家平安，也值了！總比等著人家來收拾強！”
周大海被妻兒這麼一說，也覺得有理。一直躲著不是辦法，主動認錯，或許還有一線生機。他長長嘆了口氣，彷彿一瞬間蒼老了十歲，頹然道：“罷了罷了……把家裏值錢的東西，能拿得出手的，都收拾出來吧。明天……不，就今天下午，咱爺倆就去……希望他看在同族的份上，能高抬貴手，放咱們一條生路。”
就在周大海一家如喪考妣，忙著搜羅家當準備“賠罪”的時候，楊樹林家裏卻是另一番景象。
周樹林把嫁到鄰村的大女兒周盼娣和女婿錢三水接了過來，幫忙照顧受傷的兒子周大虎，也順便接濟一下女兒一家。周盼娣嫁得不算遠，但夫家日子也艱難，去年錢三水在錢家鎮幫工時不慎摔傷，看病吃藥花了不少錢，一直沒見大好，幹不了重活。家裏兄弟又多，分家後各顧各的，也沒人願意出錢，全靠楊盼娣一個人苦苦支撐。前段時間家裏實在揭不開鍋，差點就要賣兒賣女了，幸好周樹林及時託人送去了錢糧，才解了燃眉之急。為此，周盼娣一家對周樹林感激涕零。
得知弟弟周大虎受傷，周盼娣二話不說，帶著丈夫就趕了過來照顧。她本就是個勤快潑辣的性子，在孃家時就很照顧弟弟妹妹。
看到躺在床上，臉上淤青還未完全消散，手臂吊著的周大虎，周盼娣心疼得直掉眼淚：“大虎，你這……咋傷得這麼重？臉上都沒塊好肉了，我剛進來差點沒認出來是你！”
周大虎倒是很樂觀，咧著嘴笑道：“大姐，這算啥？我剛回來那兩天才叫慘呢，眼睛腫得都睜不開。現在好多了，趙叔……哦，是主公，給我用了好葯，恢復得快著呢！”
“還笑！手都折了，以後可怎麼辦？”周盼娣白了弟弟一眼，但見他精神尚可，也稍稍安心。
周大虎嘿嘿一笑，目光轉向旁邊有些侷促拘謹的姐夫錢三水：“姐夫，謝謝你和大姐過來看我。你身子好些了沒？”
錢三水是個老實木訥的漢子，連連擺手，憨厚地道：“大虎兄弟，可別這麼說。是……是咱家該謝謝樹林叔，要不是樹林叔接濟，我這條命能不能保住都兩說。過來搭把手，是應該的。”
看到晚輩們相處融洽，周樹林心裏也舒坦了不少。他招呼女兒女婿坐下，說道：“你們來了也好。我這幾天要去大關鄉各處巡視，這是主公……是你們趙叔交代的差事。雖說他讓我們好好休息，但拿了人家的錢糧，哪能真在家躺著？我尋思著，等大虎好些，我就得帶人出去，試著往錢家鎮那邊走走，收些山貨皮子，為主公辦事。這一走，可能就是三五天不著家。有你們在家，正好陪陪你們娘，也幫著照看下大虎。”
周盼娣一聽，眼睛一亮，忙道：“爹，你要去錢家鎮那邊？那讓三水跟你一起去吧！他在錢家鎮那邊做過工，熟門熟路，認識不少人。那邊鄉下人排外，有本地人帶著，好說話！”
錢三水也急忙點頭，眼中帶著渴望：“對，爹，錢家鎮那邊我熟！各個村子都跑過，知道哪家獵戶手藝好，哪家山貨多。而且我認識些人，能幫上忙！”他受傷後一直在家閑著，心裏憋悶，也擔心家裏生計。若能跟著嶽父做事，不僅能有份收入，還能報答嶽父的恩情。
周樹林看了看女婿誠懇的眼神，又看了看女兒期盼的目光，點點頭：“也好。三水你現在也沒個正經活計，家裏光靠盼娣一個人撐著，不是長久之計。以後就跟著我乾吧。不敢說讓你發大財，但讓一家子吃飽穿暖，過個踏實日子，應該不難。主公待人厚道，不會虧待做事的人。”
周盼娣聞言大喜：“謝謝爹！”錢三水更是激動得臉都紅了，搓著手，一個勁地道謝：“謝謝爹！我一定好好乾，絕不給您丟臉！”
周樹林的婆娘也在一旁笑著道：“你爹早就有這個意思了，就是怕你們不樂意。等過些日子，把望娣和她男人也從牛家寨叫回來，你們翁婿幾個在一起，互相也有個照應！”
楊家二女兒周望娣嫁到了更遠的牛家寨，一年到頭難得回來一趟，每次回來不是訴苦就是借錢借糧，日子過得比周盼娣還難。周樹林心裏也惦記著。
“這個……以後再說吧。”周樹林卻搖了搖頭，正色道，“主公信任我，把這麼重要的事情交給我，我不能因為自己家裏困難，就把一家子親戚都往裏麵塞。那成什麼了？傳出去，別人還以為我周樹林假公濟私，仗著是主公親家就胡亂安排人，那不是給主公臉上抹黑嗎？要是三水幹得好，主公自然會看見，到時候自然會給他安排。望娣那邊……等咱們自己手裏寬裕了，再幫襯也不遲。”
他為人忠厚，但也有自己的原則和底線。趙硯信任他，提拔他，他感激不盡，更要懂得分寸，不能因為私情而壞了規矩，辜負了這份信任。當然，如果是靠他自己本事賺來的錢，接濟女兒，他絕不會吝嗇。
周盼娣聽了父親的話，心中凜然，知道自己差點說錯話，同時也對父親更加敬佩。她忍不住好奇地問道：“爹，周大妹這公爹……我是說趙叔，以前不都說他……挺混的嗎？怎麼現在變得這麼有本事，這麼厲害了？連縣太爺都看重他？”
周樹林臉色一沉，嚴肅地看著女兒：“什麼混不混的？那是以前！以後不準再提！要叫趙老爺，或者叫主公！我告訴你，要不是你趙叔仁義，收留咱們，接濟咱們，還給了差事，咱們這一家子，這個冬天能不能熬過去都兩說！你弟弟這條命，也是趙老爺救回來的！以後說話做事，都給我把招子放亮點，什麼該說，什麼不該說，心裏要有數！別給你妹妹惹麻煩，也別給我，給趙老爺惹麻煩！要不然，別怪我這個當爹的不講情麵！”
周盼娣被父親嚴厲的語氣嚇了一跳，連忙擺手：“爹，您別生氣，我不是那個意思！我就是……就是好奇問問。大妹日子過好了，我替她高興還來不及呢！”
她嘴上這麼說，心裏卻難免有些酸澀和羨慕。她們姐妹三個，以前就數她嫁得還算可以，雖然丈夫後來傷了，但前期日子過得比兩個妹妹強些。她心裏既為妹妹們擔心，又隱隱有些自得。可誰能想到，轉眼間，三妹周大妹就因為嫁了個好人家（雖然當時是沖喜），一下子飛上枝頭變鳳凰了。聽說在趙家村，大妹現在可是實打實的少奶奶，穿金戴銀，吃穿用度都比以前好了百倍。說不羨慕那是假的，這心裏頭的落差，一時半會兒還真調整不過來。
周樹林看著女兒的神色，哪能不明白她那點小心思。他嘆了口氣，語氣緩和了一些，但依舊鄭重：“盼娣，爹知道你在想什麼。但你要記住，咱們能有今天，是託了誰的福。人家願意拉咱們一把，是人家仁義，是看在大妹和咱家以前的情分上。咱們要懂得感恩，要知道分寸。該咱得的，咱拿著；不該咱想的，別去想。好好做事，本分做人，比什麼都強。千萬別動什麼歪心思，說些不該說的話，做些不該做的事。真惹惱了趙老爺，或者給大妹添了亂，到時候誰也保不住咱們，明白嗎？”
周盼娣被父親點破心思，臉上有些發燒，連忙點頭：“爹，我明白了！您放心，我絕對不會亂說話，更不會給大妹和趙老爺惹麻煩！我一定看好三水，讓他好好跟著您乾！”
“嗯，明白就好。”周樹林點點頭，不再多說。有些話點到為止，說多了反而傷感情。他相信女兒是聰明人，知道輕重。
屋外的陽光透過窗戶照進來，暖洋洋的。周樹林一家因為趙硯的崛起而團聚，對未來充滿了希望。而一牆之隔的楊大海家，卻籠罩在陰雲和恐懼之中，正盤算著如何卑微地乞求原諒。同村同族，境遇已是天壤之別。而這，僅僅是因為他們站在了“趙硯”這條大船的不同位置。
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