銅鑼聲在寂靜的山村裡格外刺耳。
“鄉親們聽好了！近期莫要去金雞山砍柴打獵了！趙老三親眼瞧見，山裏有四隻熊瞎子下山了！危險得很吶！”
徐大山一邊敲鑼，一邊扯著嗓子喊話。訊息像風一樣迅速傳遍了小山村的每個角落。
趙硯聽到鑼聲，心中稍定。他散佈這個訊息，既是為了避免無辜村民遇險，也是為了保護自己的秘密——短期內，應該沒人敢輕易深入金雞山了。
訊息傳到馬獵戶家，反應卻各不相同。
馬大柱嗤之以鼻：“四隻熊瞎子？趙老三那張破嘴也能信？要真碰上四隻，他還能全須全尾地回來？早成熊糞了！”
馬老頭吧嗒著旱煙，眉頭緊鎖：“趙老三人是不咋地，但這種要命的事，他未必敢胡說八道。前些日子我也在山上看到過新鮮的熊糞，個頭不小。看來今年天旱，山裏的大傢夥沒攢夠膘，真可能沒冬眠，下山覓食了。”
馬二根憂心忡忡：“爹，咱們好些日子沒打著像樣的獵物了，再這麼下去，家裏真要揭不開鍋了。要不……咱們叫上小毛村那幾個好手，一起去金雞山外圍探探？萬一能獵到一頭熊，咱們今年冬天就好過了！”
馬大柱也被說動了心思，他最近手頭緊，拿不出東西接濟鄭春梅，心裏憋著火，也想乾票大的證明自己：“老二說得在理！咱們家幾代獵戶，還能怕了畜生？多叫幾個人，帶上傢夥和獵犬，小心點應該沒事。”
馬老頭沉吟良久，最終點了點頭：“光靠咱家不行。大柱，你去小毛村跑一趟，找王獵戶他們商量商量，看看能不能合夥乾一票。記住，隻在山外圍轉轉，千萬別冒進！”
馬大柱和馬二根聞言，立刻興奮地準備起來。一場針對熊患的狩獵行動，在暗地裏開始醞釀。
趙硯回到家中，周大妹和李小草連忙迎上來，幫他卸下背上的柴捆，遞上溫熱的水。
“公爹，您沒事吧？村裡都在傳金雞山有熊……”周大妹臉上寫滿擔憂。
趙硯喝了口水，擺擺手：“沒事，遠遠瞧見了，沒正麵碰上。往後些日子，咱不去那邊就是了。”他語氣平靜，安撫著兩女的情緒。
李小草鬆了口氣：“那就好，可嚇死我們了。”
晚飯是簡單的粟米粥和鹹菜。吃飯時，周大妹猶豫了一下，還是低聲說道：“公爹，今天……大伯來過了。”
趙硯夾菜的筷子頓了頓，眉頭微蹙：“他來做什麼？”
“說是……奶奶讓您過去一趟。”周大妹的聲音更低了。
趙硯的臉色沉了下來。他那大哥趙偉，無事不登三寶殿，每次來都沒好事。不是變著法要錢要糧，就是打著老母親的名義來佔便宜。前身愚孝，幾乎有求必應，才把自家掏空至此。
“知道了。”趙硯淡淡應了一聲，沒再多說。他心裏清楚，這趟門必須得去，但不是去當冤大頭。有些賬，也該算一算了。
李小草有些不安地問：“公爹，大伯他們……不會知道咱家做了柿餅和醃蛋吧？”
趙硯冷笑一聲：“他們怎麼可能知道？就算知道了，也休想拿走一分一毫。”
話雖如此，兩女臉上仍難掩憂色。她們深知公爹以往對奶奶和大伯幾乎言聽計從，生怕這次又心軟。
飯後，趁著夜色，三人開始醃製鴨蛋。這是趙硯早就計劃好的，為過冬儲備點風味。步驟並不複雜：鴨蛋洗凈晾乾，用黃泥、鹽巴和少許燒酒調成糊狀，仔細包裹每個鴨蛋，再放入陶罐中密封儲存。
“這樣醃出來的蛋，蛋黃會流油，香得很。”趙硯一邊示範一邊說。
忙碌了一個多時辰，總算將二十個鴨蛋都處理好。看著封好的陶罐，周大妹和李小草眼中充滿了期待。
這一晚，鄭春梅沒有再來。趙硯樂得清靜，或許是他昨日的“吝嗇”讓她暫時死了心，又或許是她在盤算別的。
（次日清晨）
一夜酣睡，土炕的餘溫讓趙硯醒來時渾身暖洋洋的。然而，推開房門，一股凜冽的寒氣撲麵而來，水缸表麵結了一層厚冰。寒風如刀，刮在臉上生疼。
趙硯摸了摸自己的臉頰，麵板粗糙乾裂，手上也滿是凍瘡的痕跡。再看周大妹和李小草，情況更糟，兩人手上、耳朵上都有明顯的凍瘡，紅腫甚至潰爛。在這缺衣少食的寒冬，凍瘡是窮苦人家最常見的折磨。
趙硯心中嘆息，轉身從屋裏（實則是從係統）取出兩個小陶罐。一罐是蛤蜊油，一罐是氣味清淡的凍瘡膏。
“招娣，小草，過來。”他將兩女叫到身邊，“這是前些日子趕集換來的蛤蜊油，抹臉上手上能防皴裂。這個是凍瘡膏，塗在凍瘡上，能消腫止痛。以後洗碗、洗衣盡量用溫水，別省那點柴火，凍壞了身子更麻煩。”
兩女接過陶罐，觸手微溫。看著公爹關切的眼神，她們眼圈微紅，心中暖流湧動。在這世道，能如此細心關懷兒媳的公爹，實在少見。
“公爹，您自己也抹點。”周大妹哽咽道。
“我抹過了。”趙硯笑了笑，“你們在家好好塗藥，我去老宅一趟。等我回來，咱們商量著在家裏挖個小地窖，存放東西也方便些。”
交代完畢，趙硯深吸一口冰冷的空氣，朝著記憶中的趙家老宅走去。那是一個承載了前身太多屈辱和無奈的地方，也是他必須去麵對和解決的一樁舊怨。天空陰沉，似乎預示著這場家宴不會太平靜。
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