趙硯自然不知道姚婉琳母女三人因為他而爆發了激烈爭吵，就算知道，他此刻也無暇顧及。
剛回到村口，他就忍不住拍了拍額頭，低聲自語：“糟了，又把那林巧娘忘在姚家了……算了，過兩天再說吧，家裏也確實沒地方安置她。”
搖搖頭，將這些瑣事暫時拋在腦後，他騎馬進了村。如今村子已正式更名為“趙家村”，雖然隻是趙硯一句話的事，但歸屬感和凝聚力明顯不同。一路上，但凡見到他的村民，無論男女老少，無不駐足，恭敬地行禮問好。
“老爺回來了！”
“老爺辛苦！”
趙硯騎在姚家贈送的健馬上，微微頷首，麵帶溫和笑意，一路回應著村民的熱情。這種感覺，與初來時人人避之唯恐不及的境況，已是天壤之別。
“咱老爺可真威風！”
“那是，跟著老爺，準沒錯！”
在一片或真心或討好的問候聲中，趙硯回到了自家那座在村中已算氣派的宅院。
不過，今天家裏比往常熱鬧不少。院子裏多了十幾口陌生人，正是趙硯之前託人從外地物色的兩位教書先生，以及他們的家眷。
兩位先生，一位姓錢，名文才；一位姓安，名定國。錢、安二姓，在大安縣也算常見姓氏。兩人年紀都比趙硯大些，留著山羊鬍，穿著洗得發白的舊儒衫，一副窮酸老學究的模樣。他們身後的家人，有妻有子，還有老人，雖儘力收拾得乾淨，但個個麵有菜色，身形消瘦，衣衫上補丁摞補丁，一看就是日子過得極為窘迫。
見主人家回來，兩家人急忙起身，神情侷促不安，眼中帶著對未來的迷茫和一絲期盼。
“錢文才，見過東家！”兩人領著家小，朝著趙硯躬身行禮，姿態放得很低。
趙硯點點頭，目光掃過這兩大家子人，心中瞭然。在這個時代，讀書人固然金貴，但也分三六九等。有功名的秀才、舉人，自然有資格拿架子。而像眼前這兩位，連童生都沒考上的“老童生”或乾脆隻是識文斷字的“讀書人”，日子往往比普通農戶好不了多少，甚至更糟，因為他們肩不能扛，手不能提，除了教書，別無長技。能有人“買下”他們全家，提供住所和穩定的生計，對他們而言已是天大的恩典。
“錢先生，安先生，一路辛苦。以後趙家村這些孩子，就拜託二位了。”趙硯語氣平和地說道。
“趙家村？”錢文才愣了一下，下意識道：“不是……小山村嗎？”
趙硯淡淡道：“從今日起，這裏就叫趙家村了。”小山村這名字格局太小，聽著就窮酸。改名趙家村，不僅聽著響亮，更能增強他手下這些人的歸屬感和榮譽感，讓他們明白自己是“趙家”的一份子。
錢文纔回過神來，連忙躬身：“是，是，東家。在下定當竭盡全力，不負東家所託！”
趙硯又問旁邊負責接引的村民：“住處都安排妥當了？”
“回老爺，都安排好了，就在村學旁邊的兩處空院子，已經打掃乾淨，被褥用具也都置辦了些。”
“嗯。”趙硯對兩位先生道：“從縣城過來，舟車勞頓，都辛苦了。先帶家人去安頓下來，熟悉熟悉環境。明日開始，便給孩子們上課。到時候，我會去聽聽。”
兩人連連道謝，這才帶著滿臉忐忑又隱含一絲希望的家人，跟著引路的村民離開。
看著他們的背影，趙硯心裏暗嘆。讀書人？在這亂世，在生存麵前，有時候還真不如一個能填飽肚子的窩窩頭值錢。他開出管吃住、有薪酬、還能庇護家人的條件，才能“買”來這兩家子。至於為何至今沒有遊俠豪傑來投奔他這位“趙孝子”，他也有點納悶。連鍾家那種名聲不太好的，都有人依附，他這裏卻門庭冷落。“莫非是趙家村還是太偏、名聲不夠響？”他隻能如此猜測。
“老爺回來啦！”周大妹和李小草聽到動靜，從屋裏迎了出來，一個幫他解下外袍，一個遞上熱茶，嘰嘰喳喳地說起白天村裏的各項事務。
如今兩人一個管賬目錢糧，一個管內務雜事，雖然壓力不小，但也越發得心應手。尤其是李小草，經歷了之前的“冥婚”風波後，整個人沉穩了許多，雖然偶爾還會犯點小迷糊，但進步很大。周大妹自不必說，一直是個清醒能幹的。吳月英在家裏也能獨當一麵。至於周家老太，在村中威望本就高，如今更是說一不二，有些村民間的糾紛，她出麵說兩句，比趙正親自說還管用。加上巡邏隊、糾察隊維持秩序，趙家家規約束，整個趙家村正朝著趙硯預想的方向穩步發展，這讓他頗為滿意。
正說著話，一個巡邏隊員快步跑進院子稟報：“老爺，村外來了個婦人，挺著大肚子，說是……說是二少奶奶的孃家嫂子，要讓她進村嗎？”
“誰？”趙硯眉頭一皺，李家人又來鬧事了？他眼神微微一冷。
李小草卻“啊”了一聲，急忙問道：“你說誰？是我嫂子？劉菊英嫂子？”
“對，就她一個人，沒見著旁人。”
“公爹，能……能讓她進來嗎？”李小草看向趙硯，眼神帶著懇求，“在家裏時，嫂子是對我最好的。我出嫁那天，爹孃什麼都沒給，還是嫂子偷偷塞了幾個銅板給我，讓我防身……”在李家那個冰冷的環境裏，真正給過她溫暖的，不是父母，反而是這個外姓嫁進來的嫂子。這份情，她一直記著。
趙硯臉色稍霽，他對那個刻薄貪婪的李家沒什麼好感，但對這個據說對李小草不錯的嫂子劉菊英，倒沒什麼惡感。既然李小草開口，又是孤身一個孕婦前來，想必是真有事。“讓她進來吧，帶到家裏來，看看什麼事。”
很快，巡邏隊員領著一個身懷六甲、步履蹣跚的婦人走進院子。那婦人看起來十分瘦弱，麵色蠟黃，唯獨肚子高高隆起，似乎快要臨盆了。從九裡村走到趙家村，路程不近，她一個大肚婆獨自走來，著實不易。
“這裏就是老爺家，進去吧。”巡邏隊員說完便退到一邊。
劉菊英是第一次來趙家村，看著這明顯比其他村民家齊整氣派的院落，再想到小姑子嫁的這家男人如今在鄉裡的名聲和權勢，心裏更是緊張害怕，手腳都有些發軟。
可一進院子，她就看到了站在那裏的李小草，一時間竟不敢相認。眼前這姑娘，穿著細棉布的衣裳，顏色鮮亮，麵板白皙紅潤，氣色好得不得了，雖然眉眼還能看出小姑子的影子，但整個人的精神麵貌，與一年前出嫁時那個麵黃肌瘦、怯生生的小姑娘，簡直是天壤之別。
“嫂子？真是你！你怎麼一個人來了？快，快進屋！”李小草連忙迎上去，攙住劉菊英的胳膊。
劉菊英看著李小草，又驚又疑：“小……小草？你真是小草？你……你怎麼變成這樣了？”她簡直不敢相信自己的眼睛。
“嫂子，我纔出嫁不到一年，你就不認得我啦？”李小草拉著她的手，又心疼又著急，“外頭冷，你身子重，快進屋說話！”
劉菊英卻停下腳步，壓低聲音，忐忑地問道：“小草，你公爹……他在家嗎？”
“在的，就在屋裏。嫂子，你是來找我公爹的？”李小草有些疑惑。
劉菊英點點頭，臉色更加蒼白了幾分。
這時，趙硯從堂屋走了出來，目光落在劉菊英身上，平靜地問道：“我就是小草的公公。你是小草的嫂子劉氏？找我有事？”
劉菊英看著眼前這個身材高大、氣度沉穩、不怒自威的中年男子，腿一軟，“撲通”一聲就跪了下去，聲音帶著哭腔：“親家公！求求您，行行好，高抬貴手，放了我公爹和我男人吧！求求您了！”
“嫂子！你這是做什麼！快起來！”李小草嚇了一跳，連忙去扶。
劉菊英卻不肯起來，眼淚唰地流了下來，磕頭道：“親家公，千錯萬錯，都是我公爹和我男人的錯！他們上次冒犯了您，已經遭了報應，受了罰了！求您大人大量，饒了他們吧！家裏沒了男人，日子真的過不下去了啊！”
趙硯眉頭皺得更緊：“你把話說清楚。上次教訓完他們之後，我就再沒見過他們，何來關押之說？”
“我知道，不是您關的……”劉菊英哭得上氣不接下氣，“是……是錢老爺！是錢老爺把他們抓走了，關在錢家莊子上，這麼多天了，一直沒放人……家裏就剩我們幾個女人，奶奶快不行了，婆婆也病倒了，再這麼下去，我們一家子……一家子都要餓死了啊！親家公，求求您，跟錢老爺說句話，放了他們吧！我給您磕頭了！”
說著，她又要磕頭，被李小草死死拉住。
趙硯聽完，心裏明白了。看來是錢家因為上次李家父子招惹趙硯，藉機報復，把人給扣了。他對李家父子的死活自然漠不關心，甚至覺得他們是活該。不過……
他目光轉向一旁攙扶著嫂子、神色複雜焦急的李小草，心中一動。這是個機會，可以看看這丫頭經過這段時間的歷練，心性如何，是否還容易被所謂的“親情”綁架。
於是，他緩緩開口，語氣聽不出喜怒：“小草，這是你孃家的事。你說說看，我該幫，還是不該幫？”
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