“三兒是越來越有老爺的派頭了，這威嚴勁兒，足得很哩！”周家老太看著兒子，越看越喜歡，越看越覺得有出息。
趙硯笑了笑，將刻意散發的氣勢收斂，恢復了幾分溫和：“娘，時辰不早了，您早點歇著，我回房了。”
回到東廂房，屋內因為壁爐燒得正旺，溫暖如春。趙硯隻穿了件薄夾襖，裏麵是係統出品的保暖衣，坐在炕沿。周大妹端來熱水給他洗腳，動作輕柔仔細。李小草則跪在他身後，認真地給他推拿肩背，手法比起昨天嫻熟了不少。一洗一按，舒坦得趙硯眯起了眼睛。
這一兩個月來，周大妹和李小草吃得好，穿得暖，不再為生計發愁，又跟著認了些字，學了規矩，整個人的氣質都發生了明顯的變化。以前雖然底子不錯，但眉宇間總帶著一絲被生活磨礪出的愁苦和小心翼翼。現在則不同，氣色紅潤，眼神明亮，臉上也常帶著笑容，透著一股年輕人該有的朝氣和活力。
這纔是她們這個年紀應有的樣子。趙硯看在眼裏，心裏也頗為滿意。
就在這時，吳月英輕輕推門進來，臉上帶著一絲猶豫，低聲道：“趙叔，鄭春梅寡婦在外麵，說……說想進來給您按按腳。要……讓她進來嗎？”
趙硯微微皺眉，還沒等他開口，身後李小草推按的動作明顯僵硬了一下，小嘴微微撅起：“嫂子給公爹洗腳，我給公爹按背，就不麻煩鄭家嫂子了吧？”她咬著嘴唇，臉上寫滿了不樂意。她就是因為之前聽鄭寡婦在女工中炫耀自己按摩手藝好，趙硯喜歡，才特意跑去跟孫婆婆學的。她對鄭寡婦一家，本能地有些排斥。
周大妹也抬頭，語氣溫和但堅定：“是啊，公爹。以後按腳、推拿這些事，就交給我和小草吧。我也跟孫婆婆學過一些的，保證讓您舒服。”
兩個“兒媳婦”這麼有心，爭著伺候，趙硯自然不會拂了她們的好意，便對吳月英道：“讓她回去吧。以後晚上沒什麼事，不用過來了。”
吳月英心裏暗暗鬆了口氣，點頭應下，退了出去。或許是女人的直覺，她總覺得趙硯和那個風韻猶存的鄭寡婦之間，似乎有點說不清道不明的東西，這讓她心裏很不是滋味。她也不喜歡鄭寡婦。
鄭春梅在門外，聽到趙硯如今這般威風，心裏像有貓抓似的，她是真想“親近親近”，解解饞。可等來的，卻是吳月英轉達的拒絕。
“月英嫂子，趙叔……他不用我按嗎？”鄭春梅臉色有些僵硬。
“不用了。”吳月英語氣平淡，帶著一絲疏離，“大妹和小草很有孝心，以後這些事她們會做好的。鄭家嫂子請回吧，以後晚上若無吩咐，就不要再過來了。”說完，她輕輕關上了門。
鄭春梅站在門外，一陣失落。如果連近身伺候的機會都沒有，她還怎麼“吃肉”？怎麼抓住這個如今越來越耀眼、越來越有權勢的男人？她咬了咬牙，心裏發狠：“明天！明天表妹要是還不主動過來，我就是拖，也要把她拖到趙家來！”
鄭春梅前腳剛走，後腳，陸陸續續又有幾戶心思活絡的人家，或是父母帶著，或是託了相熟的婦人領著，將自家十六七歲、模樣還算周正的閨女送到了趙家門口，話裡話外，意思再明白不過——想把女兒送給趙老爺“暖床”，當個丫鬟、侍妾都行，就盼著能攀上高枝，一步登天。
趙硯也是哭笑不得，這就是地位和財富帶來的“福利”。不過，他現在的眼光也高了。沒點特殊身份背景，或者長相氣質比不上吳月英的，他一律婉言謝絕。被拒絕的人家，自然是滿臉失望，訕訕離開。
看著那些被送來的、帶著羞澀或茫然的少女，李小草心裏忽然湧起一股說不清道不明的危機感，彷彿有人要搶走她最重要的東西。但轉念想到周大妹私下跟她說的，公爹以後肯定要再娶正妻，延續香火，她又不由得在心裏嘆了口氣。她再怎麼樣，也隻是個“兒媳婦”，難道還能乾涉公爹娶妻納妾嗎？
這天晚上，李小草失眠了，翻來覆去，腦子裏亂糟糟的，直到後半夜才迷迷糊糊睡著。第二天醒來，她差點沒羞死——自己居然又睡迷糊了，口水把公爹的衣袖浸濕了一大片！
好在公爹沒說什麼，隻是自然地起身。李小草輕輕拍了拍自己發燙的臉頰，暗自懊惱：“這張破嘴！怎麼就這麼愛流口水！”
等趙硯離開房間去洗漱，一直假裝睡著的周大妹才從被子裏探出頭，忍不住“噗嗤”笑出聲來。李小草頓時“惱羞成怒”，撲過去撓她癢癢：“壞嫂子！不許笑我！”
兩女頓時在炕上嬉鬧成一團，好一會兒才氣喘籲籲地爬起來，開始新一天的忙碌。
……
趙硯洗漱完畢，簡單用過早飯，便帶著牛大雷、嚴大力、大鬍子等二十來個精壯手下，再次前往鄉治所。他還特意讓人帶了一批“玉冰燒”，分出一部分，讓幾個可靠的人繞道送去九裡村，給錢金庫。既然當了“老爺”，還靠兩條腿走來走去，太掉價了。他琢磨著，得儘快搞些牛馬牲口回來，建立自己的運輸隊和“座駕”。
所以，他讓人另外帶了封信給錢金庫，除了聯絡感情，也隱晦地表達了想通過他這條線，從草原弄些好馬、健牛的意願。縣城的山貨鋪子已經開始運作，以後整個大安縣乃至附近的山貨他都可以收購，金銀反而不是最緊缺的，能用貨物和“特殊商品”如玉冰燒換取急需的戰略資源，纔是更劃算的買賣。
來到鄉治所，已是巳時末（上午十點左右）。趙硯讓人把帶來的兩百斤酒水先搬進自己的辦公室，派了兩個人看守，然後便讓人去召集鄉裡的“團練兵”。
團練兵，又稱鄉兵、鄉勇，性質介於民兵和正規軍之間，通常由地方官員或鄉紳統轄，戰時臨時徵召或招募，糧餉由官府撥付或地方自籌。這也就意味著，誰能掌握團練，誰就在很大程度上掌握了鄉裡的武裝力量，這幾乎可以算是主官或當地豪強的“私兵”。
富貴鄉有九百多戶，人口約三四千，在大安縣算是排在前列的大鄉了。小的鄉鎮，可能隻有一兩千人。按照“五戶抽一丁”的舊例，鄉裡固定的團練兵數額不到二百人，裏麵也簡單分有弓箭手、刀盾手、長槍手等。
這些人平時有些微薄的糧餉補貼，但別指望他們有多強的戰鬥力，大多是出工不出力、混日子的“兵油子”。
很快，校場上稀稀拉拉聚集了百十號人，一個個站得歪歪扭扭，哈欠連天，無精打采，跟街邊的盲流沒什麼兩樣。領頭的是個三十來歲、一臉痞氣的漢子，名叫齊老二，是副團練。
“人都到齊了嗎？”趙硯看著眼前這群散兵遊勇，眉頭微不可察地皺了皺。
“都到齊了！”齊老二懶洋洋地回了一句，甚至都沒拿正眼仔細瞧趙硯，態度頗為敷衍。他身後那些人，更是東倒西歪，交頭接耳，全然沒把趙硯這個新上任的遊繳放在眼裏。
反觀趙硯身後，以牛大雷、大鬍子為首的二十來個手下，雖然穿著普通，但個個站得筆直，目光銳利，精神飽滿，佇列整齊，與對麵的團練兵形成鮮明對比。
大鬍子臉色一沉，低罵了一句：“他孃的，什麼玩意兒……”
趙硯抬手，製止了他，目光平靜地看向齊老二：“這些人，平日裏都是你在操練？”
“之前是姚鄉正管，不過大多數時候，都是我在帶著他們。”齊老二這才抬眼，帶著幾分審視和毫不掩飾的輕慢，打量著趙硯。他心裏特別不爽。他熬了這麼多年，好不容易混到副團練，本以為姚應熊高升後，這遊繳的位置怎麼也該輪到他了，結果半路殺出個“趙老三”，還是個鄉下獵戶出身，憑運氣上位的，他心裏能服氣？在他看來，沒有他齊老二點頭，趙硯休想指揮得動這些鄉兵。
“那行。”趙硯點點頭，語氣依舊平靜，“你讓他們先操練一遍，我看看。摸摸底，也好知道日後該怎麼調整操練計劃。”
齊老二眉頭一皺，臉上露出不耐煩的神色：“現在？這就不用了吧？咱們鄉兵這麼多年，一直都是這麼練的，不也好好的？”
他身後那些鄉兵，也都露出了或明或暗的譏諷笑容，交頭接耳聲更大了。一個村裡來的土包子，走了狗屎運當了官，還真把自己當根蔥了？還想來指手畫腳？
趙硯淡淡一笑，似乎沒聽出他話裡的拒絕，隻是重複道：“當然。我看看大家平日裏是怎麼操練的。”
齊老二臉上的不耐煩變成了明顯的抵觸，他梗著脖子，明著拒絕道：“趙遊繳，不是我不聽令。我就是覺得，讓兄弟們現在演練，純屬脫褲子放屁——多此一舉！大夥兒都散漫慣了，突然來這一套，不合適！”
他這話，幾乎是公開挑釁趙硯的權威了。校場上的氣氛，瞬間變得緊張起來。
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