劉鐵牛那一腳，不僅踢得嚴大力吐血掉牙，也彷彿一盆冰水，澆醒了其他頭腦發熱、跟著動手的人。眾人看著劉鐵牛冰冷的眼神和地上的血跡，心裏發怵，再不敢吭聲。
“現在知道錯了？晚了！”劉鐵牛冷哼一聲，目光掃過剛才動手的幾人，“明天，有一個算一個，全都等著家法處置！”
聽到這話，嚴大力等人臉色煞白。他們怕的不是因為打了徐家人受罰，而是怕自己在趙硯高升的大喜日子，在趙家院子裏動手鬥毆、弄得見血，壞了規矩和喜氣，觸了黴頭。這懲罰，恐怕輕不了。
就在這時，屋內傳來趙硯平靜的聲音：“鐵牛，讓他們一家進來。”
劉鐵牛心裏咯噔一下，知道趙叔肯定都聽見、看見了。他不敢怠慢，連忙應道：“是，趙叔！”
他走到狼狽不堪的徐家三口麵前，從旁邊扯了塊抹布丟過去，壓低聲音，帶著警告：“把臉上的血擦乾淨。進去後，什麼話該說，什麼話不該說，心裏有點數！”
徐大山接過那髒兮兮的抹布，心裏湧起一股難以言喻的悲涼。曾幾何時，他在小山村雖然不是一手遮天，但也算有頭有臉，仗著鍾家的勢，誰見了不客氣三分？可現在，虎落平陽，是個人都能上來踩兩腳，罵幾句。真是風水輪流轉，半點不由人。他默默用抹布擦去臉上的血汙，又遞給兒子，然後脫下自己那件還算完整的破外衣，勉強套在衣不蔽體、瑟瑟發抖的妻子身上，這才踉蹌著站起身，啞聲道：“劉管事放心，我……我知道規矩，不會亂說。”
劉鐵牛這才側身讓開：“進去吧。”
徐大山扶著搖搖欲墜的妻子，身後跟著夾著腿、臉色慘白的兒子，艱難地挪進堂屋。屋內，牛大雷、嚴大力、大鬍子等人，都眼神不善、甚至帶著厭惡地盯著他們。特別是大鬍子，那眼神跟要吃人似的。徐大山不敢多看，急忙低下頭，目光投向盤腿坐在炕上的趙硯。
隻一眼，他就心頭一震。眼前的趙硯，與一兩個月前相比，簡直判若兩人！那時候的趙硯，不修邊幅，神情頹喪，眼神渾濁，是個典型的、被生活磨平了稜角的鄉下老光棍。可現在，他坐在那裏，身姿挺拔，眼神清澈銳利，雖然穿著不算華貴，但乾淨整齊，自有一股不怒自威的氣度，讓人不敢直視，心生敬畏。
徐大山連忙整理了一下身上襤褸的孝衣，拉著妻兒，“噗通”一聲跪倒在地，額頭觸地，聲音帶著哭腔和卑微：“趙老爺！大喜之日，披麻戴孝前來報喪，驚擾了老爺，實屬無奈！還請趙老爺……恕罪！”
徐小江和徐家婆娘也跟著磕頭，徐小江隻覺得下身麻木，疼痛似乎減輕了，卻又空落落的，心裏害怕極了，又不敢當眾檢視。
外麵發生的一切，趙硯在屋裏聽得清清楚楚。但他心裏，對徐家沒有半分同情。且不說徐家是鍾家的忠實走狗，助紂為虐。單說鍾家靠著大關山山匪，這些年沒少禍害鄉裡，加速了趙家祖上的敗落，這就是一筆舊賬。前身的祖父，據說就是死於山匪劫掠，這是血仇。再加上徐有德一家仗勢欺人，在村裡作威作福多年，得罪了幾乎所有人，趙硯就更不可能對他們有絲毫憐憫了。
至於當初徐有德逼迫王大誌賣女，王大誌求到他頭上那次人情，他後來也算間接幫王家姐妹脫離了火坑，還了。徐大山現在想用“報喪”來道德綁架，或者裝可憐博同情，在他眼裏，不過是拙劣的表演。
而且，趙硯看得很清楚，徐大山明知來“報喪”會捱打，卻還是來了，無非是想演一出“慘狀”給他看，用“孝心”和“慘狀”來打動他，換取一線生機。心思這麼多，想“考研”嗎？
所以，看著下麵淒慘狼狽的一家三口，趙硯內心毫無波瀾，甚至覺得有些可笑。他語氣平淡，聽不出喜怒：“嗯，知道了。喪報完了，就回去吧。”
徐大山一愣，猛地抬起頭，難以置信地看著趙硯。這就……完了？不再多說點什麼？至少，按照鄉裡習俗，同村老人去世，作為新任遊繳，麵子上也該說句“節哀”，或者表示一下會去“看看”吧？他準備了滿肚子的話，此刻竟不知從何說起。
好一會兒，他才反應過來，裝作更加悲痛哽咽的樣子，說道：“家父……家父咽氣之前，一直唸叨著，想當麵向趙遊繳說一聲……對不起。可惜……沒能等到。現在家父不在了，我這不孝子，就代替家父，給趙遊繳磕三個響頭，認個錯！”
說著，他“砰砰砰”就磕了三個實實在在的響頭，額頭髮紅。
趙硯依舊麵無表情，語氣淡漠：“嗯，你的道歉，我接受了。回去吧。”
徐大山心態有些崩了。再抬頭看趙硯，那目光平靜、深邃，彷彿能看透人心，帶著一種洞悉一切的冷漠。他心中猛地一寒，一個念頭閃過：自己的那點小心思、小算計，恐怕早就被這位趙老爺看穿了！
他心中苦笑，但事已至此，沒有退路。他一咬牙，豁出去了，再次伏地，聲音更加卑微：“趙遊繳！家父走之前還交代了，讓我……讓我留在趙家，當個僕人，伺候趙遊繳，以此……贖罪！”
說著，他從懷裏哆哆嗦嗦地掏出一疊皺巴巴、沾了血跡的紙，雙手高高捧過頭頂：“這是……這是徐家所有的田畝、山地地契！小的一併獻上，請趙遊繳笑納！我們一家三口，也甘願賣身為奴，永生永世為趙家當牛做馬，絕無二心！隻求……隻求趙遊繳能收留我們，給條活路！”
此話一出，屋內屋外，一片嘩然。所有人都驚訝地看著徐大山。這還是他們認識的那個仗著老爹是村老、在村裡橫著走的徐大山嗎？此刻的卑微，簡直低到了塵埃裡，比最下等的奴僕還不如。
趙硯卻依舊沒有伸手去接那些地契。對他來說，任何與鍾家牽扯過深的人，最好的歸宿隻有兩個：要麼死，要麼去暗無天日的礦洞裏，用苦役來贖罪，順便為他的事業添磚加瓦。
見趙硯不接，徐大山是真的快要哭了，聲音帶著絕望的哀求：“求趙遊繳開恩！給小的一個機會！小的發誓，必定忠心耿耿，做您最忠心的狗！”
他內心是崩潰的，但心底最深處，卻還藏著一絲陰暗的念頭：隻要能渡過眼前難關，活下去，以後未必沒有機會！趙硯再厲害，也不過是個無兒無女的鰥夫，等他死了，趙家這些女人、下人，還不是任人拿捏？
“好吧。”趙硯似乎終於被他的“誠意”打動了，點了點頭，“既然你如此誠心，那就給你一次機會。”
他衝著旁邊的吳月英打了個手勢。吳月英會意，轉身從裏屋取出三份早已準備好的、格式標準的賣身契，還有印泥。
徐大山一家三口，在眾人複雜的目光注視下，顫抖著手指，沾了印泥，在那三張決定他們未來命運的契書上，按下了鮮紅的手印。從這一刻起，他們不再是自由身，成了趙家的奴僕。
這也意味著，他們得到了趙硯名義上的“庇護”。以後村裡其他人再想報復他們，就不能像今晚這樣明目張膽、往死裡打了，最多隻能背地裏使點小絆子，或者小打小鬧。
“我在鄉裡新開了一個石炭礦，正缺人手。”趙硯看著按完手印、神情各異的徐家三口，淡淡說道，“你們一家三口，明天一早就去礦上報到，下井挖礦吧。”
“啊？！”徐大山一家三口都傻眼了。去挖礦？！誰不知道挖礦是又臟又累又危險的苦役？那是人乾的活嗎？
“怎麼？不願意去？”趙硯臉色一沉。
“老爺！不……不是不願意！”徐大山連忙磕頭，“是……是小的從來沒挖過礦，沒經驗，怕耽誤了老爺的事……”
“不需要經驗。”趙硯打斷他，語氣不容置疑，“有一膀子力氣就行。多挖點石炭，村子裏就多些柴火燒，這個冬天就好過些。這也算是……為你們徐家以前做的事，贖罪了。”
他頓了頓，意味深長地看了徐大山一眼，補充道：“我這也是……為你們好。”
“噗嗤……”旁邊有人沒忍住，低笑出聲。大鬍子本來還有點擔心東家心軟，真把徐家這幾個禍害留在身邊，現在看來，東家心裏門清著呢，壓根就沒打算放過他們。去挖礦？那地方，可比在村裡被人打慘多了，而且暗無天日，累死累活，想跑都難。
“好了，沒什麼事就回去吧。明天一早，自己去鄉裡礦上報到，找牛大雷。”趙硯不耐煩地揮揮手，像趕走幾隻煩人的蒼蠅。
徐大山張了張嘴，還想再說點什麼，可看到趙硯那明顯不悅、不想再多談的表情，最終還是把到嘴邊的話嚥了回去。他拉著精神恍惚的妻子，扶著走路姿勢怪異的兒子，步履蹣跚地走出了堂屋。
跨出門檻的那一刻，院子裏所有人的目光，依然像刀子一樣紮在他們身上，充滿了憎惡、嫌棄和幸災樂禍。徐大山不由自主地打了個寒顫。
他忽然想起趙硯最後那句“我這也是為你們好”。也許……趙硯沒說錯？如果繼續留在村裡，失去了鍾家庇護，又被全村人記恨，他們一家三口，恐怕真的會被這些憤怒的村民，悄無聲息地“撕碎”。去礦上，雖然苦，雖然暗無天日，但至少……暫時是安全的，有一口飯吃。
隻是，這“安全”和“飯”，代價未免太大了。徐大山回頭，最後看了一眼燈火通明、熱鬧依舊的趙家堂屋，那個端坐炕上、已然成為他命運主宰的年輕身影，心中湧起無盡的悔恨和冰冷的絕望。這條路，是他自己選的，也是他爹徐有德多年作惡，為他們徐家鋪就的，唯一一條通向黑暗的“生路”。
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