嚴老頭一家，當初沒有選擇成為趙家的“包身工”。一來，他家大兒子嚴大力在趙家當了個小管事，每天能得兩頓飽飯，時不時還能接濟家裏一點。二來，他家之前有些積存的山貨皮毛，換了點糧食，加上跟趙家借了些糧，勉強能撐下去。在嚴老頭看來，有自由身，總好過賣身為奴，更何況是給趙硯當奴僕。他打心底裡，其實還有些瞧不起趙硯，總覺得這人是走了狗屎運，踩了狗屎運，才發了家。這種想法，多少帶著點酸葡萄心理，似乎隻有這樣貶低對方，才能維持自己心裏那點可憐的平衡和優越感。
他正躺在炕上，盤算著等兒子嚴大力在趙家站穩腳跟，摸清了門道，說不定以後有機會……正想得美呢，他婆娘一臉驚惶地跑了進來，拍著胸口道：“他爹！快！快起來！去趙家！”
“咋了？慌裏慌張的。”嚴老頭慢吞吞地坐起身，看她這模樣，心裏咯噔一下。
“出事了！出大事了！”
“出事？趙老三出事了？”嚴老頭眼睛一亮，下意識問道。
“是出事了！呸！不是那個出事！是趙老三……趙老三當官了！”嚴家婆娘喘著氣，話都說不利索了。
“啥？！”嚴老頭猛地從炕上彈起來，眼睛瞪得溜圓，“你說啥？趙老三當官？他當啥官？”
“遊繳！富貴鄉的遊繳老爺！村裡都傳遍了！你快點的，收拾一下，去給趙老爺道喜！說不定還能討到喜錢呢！”婆娘催促道。
“不可能！絕對不可能！”嚴老頭連連搖頭，滿臉的難以置信，“就憑他趙老三？一個窮獵戶，能當遊繳？除非太陽打西邊出來，老天爺瞎了眼！”
“咋不可能！是趙家那個大鬍子親口說的！一會兒趙老爺還要去鄉裡上任呢，好些人都要跟著去壯聲勢！這麼大的事，他敢胡說？快去，去晚了怕是連邊都挨不上了！”婆娘急得直跺腳。
聽到這話，嚴老頭心裏的那點僥倖徹底熄滅了，一股難以言喻的酸澀和失落湧上心頭。完了，趙老三當個地主老爺就已經夠厲害了，現在居然當了官，成了遊繳老爺！那他以後還得了？這富貴鄉，還有他嚴家出頭的日子嗎？他心亂如麻，暈乎乎地被婆娘拉出門，就看到左鄰右舍不少人家裏都有人出來，三三兩兩，有說有笑地朝著趙家方向走去，嘴裏談論的都是趙硯，語氣裡充滿了羨慕、讚歎和與有榮焉。
“看看人家趙老爺，這才叫本事！”
“誰說不是呢，以後咱們小山村可算揚眉吐氣了！”
“跟著趙老爺乾，準沒錯！”
這些話聽在嚴老頭耳中，刺耳無比，讓他心裏跟吃了蒼蠅似的難受。
“你高興點！是去道賀的，不是去奔喪的！瞧你這張臉，跟死了爹似的！”婆娘見他臉色難看，忍不住掐了他一把。
“我……我咋高興得起來嘛！”嚴老頭悶聲道。
“你就是死腦筋！趙老爺越厲害，咱家大力在他手下做事，不就越好嗎？說不定以後也能混個一官半職的！”婆娘開導道。
嚴老頭一愣，對啊！兒子在趙家當管事，趙硯越發達，兒子不也跟著水漲船高？這麼一想，他心裏頓時好受多了，甚至生出一絲期待。他臉上擠出一絲笑容，拉起婆娘就小跑起來：“對對對！還是你想得明白！快走快走，咱們得佔個好位置！”
不僅僅是嚴家，村裡其他幾戶人家，反應也是各異。
李家老太聽到訊息時，正抱著小孫女虎妞，牽著孫子李二蛋。她先是愣住，隨即臉上露出複雜的神色，有驚訝，有算計，也有一絲不易察覺的惶恐。她一手抱緊虎妞，一手用力拽了拽李二蛋，嘴裏唸叨著：“二蛋吶，聽奶奶的話，一會兒見了趙……趙老爺，你就跪下磕頭，說點‘老爺高升’、‘福氣安康’的吉祥話，說不定趙老爺一高興，能多賞你幾個銅板，或者給塊飴糖！”
“我不！”李二蛋梗著脖子，臉色漲得通紅。讓他給趙硯下跪磕頭說好話？絕不可能！他隻要一想到之前趙硯“欺負”他們家，還有自家娘親在趙家低聲下氣幹活的樣子，心裏就跟刀割一樣難受。
李家老太急了，壓低聲音道：“你這犟種！咋這麼不懂事呢！你娘現在在趙家當差，你也是趙家的包身工！你得想辦法讓趙老爺喜歡你，看重你，以後才能像劉鐵牛、嚴大力那樣當管事，出人頭地！咱們家纔有好日子過！知道不？”
“休想！讓我給他下跪，除非他先給我磕頭認錯！”李二蛋用力甩開奶奶的手，憤怒地跑開了，邊跑邊喊：“奶奶是叛徒！你以前不是這麼說的！你說趙老摳不是好東西！”
李家老太看著孫子跑遠的背影，無奈地嘆了口氣，可嘴裏卻忍不住嘀咕了一句：“唉，不愧是我老李家的種，還有點骨氣……”她心裏其實還存著點別樣的心思，雖然現在成了趙家的包身工，但趙硯無兒無女，就算當了老爺、當了官又怎樣？以後說不定……她還有大孫子呢！以後的事，誰說得準？心裏這麼陰暗地想著，她腳下卻一點不慢，抱著孫女，邁著小腳飛快地往趙家趕，生怕去晚了討不到賞錢。
劉老四一家是最先聽到風聲的，卻是最不情願去道喜的。自從成了趙家的包身工，雖然餓不死了，但每天幹著最臟最累的活，還隻能勉強混個半飽。大兒子劉鐵牛現在是趙家的外事管事，對他們這個爹孃卻毫不留情，安排的活計一點不輕鬆，稍一偷懶或抱怨，就剋扣口糧。村裡其他人也不同情他們，反而覺得他們活該。夫妻倆是又累又恨又悔。
當聽到趙硯竟然當上了遊繳老爺的訊息時，夫妻倆直接呆住了，臉上的表情像是打翻了調色盤，震驚、嫉妒、悔恨、憤怒交織在一起，半天沒說出話來。
“他爹……咱們……咱們要不要也去給趙……趙老爺磕個頭，道個喜？說不定……能討點賞錢，或者多發點口糧？”劉家婆娘舔了舔乾裂的嘴唇，小聲問道，眼中帶著一絲渴望。
“要去你去！我不去！”劉老四猛地別過頭，聲音生硬。
“真不去？聽說去道喜的，可能有糧食賞……”婆娘還在勸。
“我說了不去！你耳朵聾了？！”劉老四瞪了妻子一眼，胸口劇烈起伏。
劉家婆娘見他態度堅決，嘆了口氣，對一旁的小兒子劉鐵驢道：“鐵驢，走，跟娘去給趙老爺磕頭道喜去！”
“哎！來了娘！”劉鐵驢可沒那麼多心理負擔，他現在特別羨慕二哥劉鐵牛，覺得二哥就是會來事，得了趙老爺賞識。他屁顛屁顛地跟著母親走了。
看著妻兒撇下自己，劉老四一屁股癱坐在冰冷的地上，抬頭望著灰濛濛的天空，眼神空洞。他想起了小時候，和趙硯一起光著屁股在泥地裡打滾，一起餓得前胸貼後背，一起穿著補丁摞補丁的破衣裳……那時候大家都一樣窮，一樣苦。可不知道從什麼時候起，趙硯就處處比他強一點，力氣大一點，打獵手藝好一點……但他劉老四也有勝過趙硯的地方，比如他娶妻早，生了幾個兒子，而趙硯卻……可轉眼間，趙硯不僅成了地主，蓋了大房子，手下有了人，現在居然還當了官！他劉老四這輩子，好像永遠都活在趙硯的陰影下，無論怎麼掙紮，都追不上，夠不著。
一滴渾濁的淚水，從眼角滑落。“我恨吶……”他喃喃道，聲音裡充滿了不甘和挫敗。
然而，此刻心中充滿恨意和酸楚的，不止他一個。
還有徐家。
前些日子，徐大山的老孃終於沒熬過去，嚥了氣。可徐家窮得連一口薄皮棺材都置辦不起，徐大山隻能硬著頭皮去求牛大雷，想用幾塊破木板湊合著釘一口。結果被牛大雷毫不留情地拒絕了，村裡其他人知道了，更是對他指指點點，說他“不孝”，“連口壽材都不給老孃置辦”，“枉為人子”……那些難聽的話，像刀子一樣紮在徐大山心上。他想起了以前村裡其他老人過世，他們這些鄉鄰，也常常用“孝道”的名義，逼得那些不富裕的孝子賢孫賣田賣地，甚至賣兒賣女來大辦喪事，彰顯“孝心”。那時候他覺得理所當然，甚至有點幸災樂禍。如今輪到自己頭上，他才體會到那種被道德綁架、被眾人唾棄、卻又無能為力的噬心之痛。
他落荒而逃，躲回家中。可那些指責和議論並未停止，甚至有人追到他家門口指指點點，幾乎要將他逼瘋。他重病在床的老父親，強撐著病體，跪在地上向門外的人哀求、告饒，都無濟於事。
此刻，破敗的屋子裏，停放著母親用草蓆覆蓋的遺體，另一邊炕上，氣息奄奄的徐父發出微弱的、如同蚊蚋般的聲音：“大……大山……外頭……咋恁吵？是……是不是那些人……又……又來了？”
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