聽著周圍鄉紳、百姓的議論紛紛，震驚、恐懼、猜測瀰漫在空氣中，趙硯卻麵色平靜，眼神深邃。
他這人，恩怨分明。鍾家也好，張金泉也罷，若不主動招惹他，他未必會去多事。可既然對方已經將手伸到他頭上，甚至想要他的命，那就別怪他心狠手辣，斬草除根。
從大關山山匪老巢，以及鍾家門市裡搜刮出來的那些書信、賬本、信物，再結合他暗中調查和推理，已經大致勾勒出張金泉、鍾家、胡威之間盤根錯節的關係網，甚至隱約觸及到一些走私的線索。但這些證據鏈條還不夠完整，有些關鍵資訊被刻意抹去或隱藏了。
所以，趙硯在其中“添補”了一些東西。他模仿了張金泉、鐘鼎等人的筆跡，偽造了幾封關鍵的書信，內容涉及冒名頂替上任、暗中掌控山匪、以及一些走私交易的細節。真真假假，混雜在一起，足以讓一個本就疑心甚重的上官，產生足夠的聯想和判斷。
重要的是，如何讓這些“證據”，以一種看似“意外”且令人信服的方式，送到明州知州李徽山的手中？
答案很簡單：讓他“撿”到。
趙硯精心設計了一個故事，並物色了一個可靠的、與張金泉等人有深仇大恨但已無人知曉的“邊緣人”，由這個人在李徽山來大安縣的必經之路上，將包裹著“證據”和“告發信”的包袱，“不小心”遺落，或者“拚死”送到知州護衛手中。這個“告發者”在趙硯編造的故事裏，是一個家破人亡、忍辱負重潛入匪幫或走私隊伍，最終收集到罪證，並在“得知”鍾家父子將被滅口的緊要關頭，冒險將證據送出，自己則“生死不明”的可憐人。
這個故事是否完全真實，這個“告發者”是否存在，其實並不重要。重要的是，李徽山收到了包裹，看到了裏麵的“罪證”，並且，就在他抵達大安縣的同時，發生了“鍾家父子被劫”這件足以佐證“有人要滅口”的突發事件！
當“證據”與“突發事件”相互印證時，懷疑的種子就會在李徽山心中瘋狂生長。隻要他開啟包裹看了，張金泉的脖子上，就等於架上了一把無形的刀。更何況，那些證據裡，至少八成是真的——冒名頂替很可能是真，曾是山匪頭目極可能是真，走私的嫌疑也很大。為了自保，為了撇清關係，謝謙、徐縣丞、朱主簿這些人，會像嗅到血腥味的鯊魚一樣，撲上去撕咬張金泉，將更多真實或半真半假的細節“供”出來。
細節或許經不起最嚴苛的推敲，但趙硯要的，就是這個結果——引爆矛盾，讓張金泉陷入絕境。最關鍵的是，沒人會知道，這一切的背後，是他這個剛剛嶄露頭角的“孝義典型”、小小“遊繳”在暗中推動。
“老趙？老趙？”姚應熊的聲音將趙硯從沉思中拉回。
“嗯？怎麼了？”趙硯回過神。
“想什麼呢這麼出神？叫你幾聲了。”姚應熊低聲道。
“哦，沒什麼，我在想，鍾家父子能逃到哪裏去。要是咱們運氣好能抓到，知州大人的賞賜肯定少不了。”趙硯隨口搪塞道。
“別想了。”姚應熊搖搖頭，壓低了聲音，“這些人敢劫囚，肯定有周密的計劃和接應路線，我估計這會兒早就跑出大安縣地界了。這些搞走私的，門路多得很，都有自己的秘密通道和藏身地，想追上他們，難如登天。”
“姚家的商隊，也有這種門路嗎？”趙硯忽然問道。
姚應熊一愣，看了趙硯一眼，居然沒有否認，反而勾住他的肩膀，低聲道：“不瞞你說，姚家確實有些門路，但也隻是小打小鬧。我們主要是掛靠在大商隊下麵，交點‘孝敬’，借用人家的關係和通道。利潤的大頭都被上麵抽走了，想自己打通關節，太難了。邊關那邊，水太深，沒有過硬的關係和實力，根本玩不轉。我姚家，暫時還沒那個能耐。”
“我想試試。”趙硯目光平靜，卻帶著一絲認真，“有機會的話，姚鄉正能帶帶我麼？”
姚應熊眼睛一亮，拍了拍趙硯的肩膀：“好說！隻要你成了我姐夫，咱們就是一家人，姚家的門路，不就是你的門路？”
趙硯無奈地笑了笑，這傢夥，三句話不離撮合他姐姐。他嘆了口氣，岔開話題：“此事，看緣分吧。眼下，還是先顧好眼前這攤子事。”
兩人正說著，縣衙裡出來人，通知各鄉鄉正、鄉老進去。一直等到天色將黑，謝謙才拖著疲憊不堪的身軀出現在前堂。
他看起來憔悴了許多，眼袋深重，顯然一下午都在應付李徽山的詰問和怒火。現在，他早已不奢望什麼升遷了，隻求能將功補過，把這件事的影響壓到最低，保住自己的官位。一旦李徽山將大安縣官匪勾結、要犯被劫、縣尉可能通敵的醜聞如實上報，他那位在州裡的老丈人，恐怕也保不住他。
“大老爺，人都到齊了。”師爺在一旁小聲提醒。
謝謙揉了揉眉心，強打精神，目光掃過堂下站著的各鄉頭麪人物，沉聲道：“今日發生的事情，想必諸位都已聽說。縣尉張金泉，罪大惡極！經查，此人乃冒名頂替的匪類，曾是大關山山匪頭目！鍾家父子，胡威等人，皆是其黨羽！”
他頓了頓，聲音提高了些許：“大關鄉、富貴鄉鄉正何在？”
趙硯、石老，以及另一位大關鄉的鄉正連忙出列。
“你們幾人，即刻返回本鄉，組織鄉勇民壯，封鎖進出要道，特別是通往豬嘴山的方向！上官懷疑，鍾家父子及其同黨，極可能逃竄入山！回去後，徵召鄉民，進山搜捕！若能提供線索或協助抓捕歸案者，本官，乃至知州大人，重重有賞！”
“是！謹遵大老爺之命！”三人連忙躬身應下。
“其餘各鄉，也需提高警惕，加強巡查，封鎖本鄉要道，防止匪徒流竄！此事關係重大，望諸位同心協力！”謝謙揮了揮手，顯得疲憊不堪，“都連夜動身吧，莫要耽擱！”
出了這麼大的事，什麼宵禁也顧不上了。雖然謝謙心裏清楚，鍾家父子很可能已經跑遠，或者被人滅口了，但姿態必須做足。眼下最關鍵的是張金泉這個“主謀”還在控製之下。接下來，就看如何“運作”，如何“戴罪立功”了。是升是貶是平調，全看接下來他謝謙能拿出多少“誠意”和“成果”了。
一行人出了縣衙，都是愁眉苦臉。這大晚上的，天寒地凍，有些地方積雪還沒化乾淨，黑燈瞎火地趕路回鄉下，這不是要人命嗎？可縣令有令，誰敢不從？
石老嘆了口氣：“小趙，姚鄉正，你們是跟我一起走，還是？”
“我還要回鋪子收拾點東西，跟下人交代幾句。石老您先走一步。”趙硯說道。
石老點點頭，也沒在意。他纔不會真的大晚上組織人去鑽山溝呢，不過是做做樣子，應付差事罷了。衙門那麼多人都抓不到，指望他們這些鄉民？笑話。
姚應熊道：“老趙，我等你，咱們結伴走，路上也有個照應。”
“好，姚鄉正稍等，我去去就回。”趙硯點頭。
目送姚應熊和石老等人先行離開，趙硯轉身，沒有回自己臨時的住處，而是七拐八繞，來到一處偏僻巷子裏不起眼的鋪麵後門。這裏是他暗中置辦的一處產業，平時很少來。他警惕地看了看四周，確認無人跟蹤，這才閃身進去，反手關上門。
穿過狹窄的過道，他掀開地窖的蓋板，順著梯子走了下去。
地窖裡點著一盞昏暗的油燈，兩個被捆得結結實實、嘴裏塞著布團的人，正驚恐地瞪著他。正是鐘鼎和鐘鳴父子！兩人看起來狼狽不堪，身上還穿著囚服，臉上帶著傷，更重要的是，他們張著嘴，卻隻能發出“嗬嗬”的嘶啞聲，說不出完整的話。
“喲，鍾老爺，鍾少爺，別來無恙啊？”趙硯臉上帶著淡淡的笑容，走到兩人麵前蹲下，語氣輕鬆得像是在問候老朋友，“怎麼跑到我這小地方來了？這地窖潮濕，可別凍著了。”
鐘鼎父子瞪大了眼睛，如同見了鬼一般。鐘鼎喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，手指顫抖地指著趙硯，滿臉的難以置信和驚駭。他們明明是被一群黑衣人從牢裏劫出來的，怎麼會落到趙硯手裏？難道……難道那些黑衣人是趙硯的人？這怎麼可能！他不過是個獵戶，一個走了狗屎運的泥腿子！
鐘鳴也是獃獃地看著趙硯，完全搞不清狀況。他們本以為劫囚的是張金泉派來救他們的人，還暗暗慶幸逃出生天。可被關進這暗無天日的地窖，不給吃喝，傷勢也不處理，讓他們又陷入了絕望。現在看到趙硯出現，巨大的困惑和恐懼瞬間淹沒了他們。
“怎麼，見到老朋友，高興得說不出話了？”趙硯見他們隻是瞪著自己，卻不吭聲，微微挑眉。
旁邊看守的一個精壯漢子低聲道：“東家，這兩人好像被人下了葯，嗓子壞了，說不出話。可能是被毒啞了。”
趙硯聞言，先是愣了一下，隨即臉上露出瞭然和譏諷的笑容：“哦？原來如此。看來你們的‘好兄弟’張縣尉，下手還真是果斷啊。這是怕你們亂說話？”
鐘鼎父子聞言，情緒更加激動，劇烈地掙紮起來，喉嚨裡發出更加急促的“嗬嗬”聲，眼中充滿了憤怒和……一絲懷疑？他們似乎想辯解，想否認，認為趙硯是在汙衊張金泉。
趙硯看著他們激動的樣子，冷笑一聲，知道這對父子還沒徹底認清現實，或者說，還不願意相信是張金泉要他們的命。他懶得再廢話，上前兩步，掄起巴掌——
“啪！啪！”
清脆的響聲在地窖裡回蕩。趙硯左右開弓，狠狠地扇了鐘鼎和鐘鳴一人一記響亮的耳光！
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