聽到趙硯這番“巧合”的解釋，劉茂恍然大悟，心裏那點疑慮也隨之消散。若換做別人這麼說，他定然不信。但姚應熊私下跟他說過不少關於趙硯的事，尤其提到他手裏有些“家傳”的、效果神奇的藥酒和膏藥，而且姚應熊是親眼見過效果的，劉茂自然就信了幾分。他不由感慨地拍了拍趙硯的肩膀，低聲道：“老趙，我算是真服了你了！這都能趕上！”
“劉典使過獎了，純屬巧合，大小姐洪福齊天罷了。”趙硯謙遜地笑了笑，不居功，不張揚。
石老此時也長舒了一口氣，懸著的心總算放回肚子裏。他連忙湊上前，對謝謙道：“大老爺，看來老夫這次力薦小趙，算是沒看走眼，為大老爺分憂了！”他適時地將功勞也分潤了一點到自己身上。
姚應熊也是暗暗激動，心中對趙硯的評價又拔高了一截。救下縣令千金的恩情，可比送什麼壯陽葯、虎鞭酒要珍貴太多了！這簡直是天賜的良機！雖然他也驚訝趙硯居然“恰好”有對症的“祖傳”喘症葯，但結合趙硯之前拿出的那些“家傳秘方”，他更傾向於相信這是真的。他甚至開始盤算，如何讓自家姐姐與趙硯的關係更進一步，若能成事，姚家在大安縣的地位將更加穩固。
謝謙確定女兒已脫離危險，呼吸平穩下來，隻是身體虛弱，便讓夫人謝柳氏小心將她攙扶回轎中，避免再受風寒。做完這一切，他這才轉過身，看向趙硯，竟然鄭重其事地拱手，深深一揖：“趙硯，救命之恩，本官……謝謙，銘記五內！日後但有所需，隻要不違國法，不悖人倫，謝謙定當竭力！”
這一下，周圍所有人都驚住了。縣令大老爺，居然對一個剛剛提拔起來的、不入流的“遊繳”躬身行禮道謝？！這禮，可太重了！即便是救命之恩，以二人的身份差距，也著實有些過了。
趙硯連忙側身避開，連連擺手，誠惶誠恐道：“大老爺萬萬不可！折煞小人了！這是小人分內之事，也是大小姐福澤深厚，命不該絕，小人不過是恰逢其會，豈敢當大老爺如此大禮！”
謝謙直起身，看著趙硯謙遜惶恐的樣子，臉上的笑容倒是真切了幾分。他原本提拔趙硯，更多的是出於政治考量，與姚家交易，樹立典型，平衡張金泉。卻沒想到，這個他隨手落下的一枚“棋子”，竟在關鍵時刻救了他獨生女的性命！這簡直是意外之喜。他自己雖然算不上什麼清官好官，甚至有些庸碌貪權，但對於趙硯這種在他眼中“至純至孝”、關鍵時刻能挺身而出、又有“奇葯”在身的“赤誠”之人，卻有種莫名的好感。或許是在這渾濁的官場看多了蠅營狗苟，反而對這種質樸的“孝義”和“巧合的善舉”格外珍惜。
此刻，聽著石老對趙硯的誇讚，他竟也覺得頗為順耳，點頭道：“趙硯，本官為官多年，閱人無數，可像你這般年紀，還能保有如此赤子之心、急公好義之人，實屬罕見！石老，你們富貴鄉，出了周大妹那樣的孝媳，又出了趙硯這樣的義士，真是好風水，好命數啊！”
石老聞言，老臉笑開了花，連忙躬身道：“都是託大老爺的福氣，是大老爺教化有方！”
“大老爺，小人站在此處，恐怕……不合規矩吧？”趙硯見謝謙讓自己就站在他身側，距離甚至比張金泉、徐縣丞等人還近，不由低聲提醒。
謝謙大手一揮，目光有意無意地掃過張金泉等人，聲音提高了些許：“我說合適就合適！今日你救了芸兒，便是本官的恩人，站在這裏，誰敢說半個不字？”這話，幾乎就是公開宣佈：趙硯，我謝謙保了！至少在我在大安縣任上，你們誰也別想動他！
張金泉臉上肌肉微微抽搐了一下，隨即擠出一個僵硬的笑容，心中卻早已罵翻了天。謝謙這老東西，看來是真要把這趙硯當心腹了！這下子，在謝謙離任之前，想動趙硯，恐怕就難了！他看向趙硯的眼神，更加陰鷙。
其他人也是又羨又妒，能站在縣令身邊，離知州大人更近，這是何等的榮耀和親近？可他們沒這個本事，也沒這個運氣。姚應熊雖然羨慕，但更多的是為趙硯感到高興。趙硯越得謝謙看重，對他姚家，對富貴鄉，就越有利。
轎子內，謝芸兒縣令之女已經徹底緩過勁來，雖然身體依舊虛弱，但呼吸已順暢許多。她靠在母親懷裏，忍不住低聲問道：“娘，方纔……方纔救我的那位……義士，是誰家的郎君？”
謝柳氏輕輕拍著女兒的手，柔聲道：“娘也不甚清楚，隻聽說是新提拔的遊繳，叫什麼趙硯，好像是個獵戶出身。等回去了，娘定要好好謝謝人家。今日多虧了他，不然……”說著，眼圈又紅了。
謝芸兒點點頭，心中充滿了感激和好奇。她忍不住悄悄掀開轎簾一角，向外偷看。目光穿過人群縫隙，落在了那個站在父親身旁的挺拔身影上。那人穿著一身半新不舊的棉袍，外麵罩著羊皮坎肩，站在那裏，身姿挺拔，側臉輪廓分明，帶著一種山野獵戶特有的堅毅和沉穩。想到剛才瀕死之際，是他果斷出手，將那股清涼的氣息送入自己口中，將自己從鬼門關拉了回來，謝芸兒蒼白的臉上不由浮起一絲淡淡的紅暈，心跳也快了幾分。她連忙放下轎簾，心中卻有些羞赧。
恰在此時，外麵傳來衙役的通報聲：“明州知州李大人儀仗，已至一裡外！”
聽到知州隊伍即將抵達，謝芸兒定了定神，對母親道：“娘，知州大人到了，女兒既已無事，理應下車拜見，否則於禮不合。”
謝柳氏還有些擔憂：“你身子剛好些，能行嗎？”
“有那位……趙義士在，女兒心裏踏實些。”謝芸兒輕聲道，語氣中帶著一絲她自己都未察覺的依賴。或許是經歷過瀕死的絕望，對那位將自己拉回人世的人，有著本能的信任。
“你這孩子……”謝柳氏拗不過她，隻好扶著她，母女倆一同下了轎。
看到謝家母女下車，站在謝謙身邊的趙硯，不動聲色地向旁邊挪了半步，將更靠近謝謙的“C位”讓了出來。做人，貴在有自知之明，有眼力見。他現在是縣令看重的人不假，但也不能真的得意忘形，在知州麵前搶了縣令夫人的風頭。吃透這兩點，心態才能放平，不抱不切實際的期待。
他覺察到有一道目光落在自己身上，抬眼看去，正對上謝芸兒投來的視線。謝芸兒似乎沒料到他突然看過來，眼神閃過一絲慌亂，但很快便鎮定下來，落落大方地對著趙硯的方向，微微屈膝，用清晰卻不失虛弱的聲音說道：“小女謝芸，多謝趙義士救命之恩。待回府之後，定當親自拜謝。”
趙硯連忙拱手還禮，態度恭敬而不諂媚：“大小姐言重了，舉手之勞，何足掛齒。大小姐身體要緊，萬勿多禮。”
這隻是一次簡單的、禮節性的道謝。但在某些人眼中，卻格外刺眼。
站在人群中的張野，看到謝芸兒居然主動對趙硯這個“鄉野村夫”行禮道謝，還口稱“義士”，再想到當初自己費盡心思想要接近謝芸，對方卻始終冷若冰霜，連個正眼都不給，心中頓時妒火中燒，氣得牙根發癢。
“呸！一個四十多歲的老獵戶，也配稱‘義士’？也配得謝家小姐如此禮遇？”張野在心中惡毒地咒罵著，看向趙硯的眼神充滿了怨毒。他覺得趙硯搶了本該屬於他的風頭和關注，甚至可能……搶走了他覬覦已久的女人？這個念頭讓他更加憤怒。
趙硯此刻並未在意張野的嫉恨，他心中盤算的是如何將謝謙這條線走得更穩、更深，卻又不能顯得太過刻意和挾恩圖報。既要讓對方記住這份恩情，又要維持一個“赤誠”、“不貪”的形象。他知道，真正的“厚禮”，還在後麵等著張金泉呢。
就在這時，遠處傳來更加清晰的開道鑼聲和整齊的馬蹄聲。一支規模不小的隊伍出現在官道盡頭，前麵是手持“肅靜”、“迴避”牌匾的衙役，中間是數輛馬車，後麵還跟著一隊盔甲鮮明的州府官兵，約有百餘人。這陣仗，讓在場眾人心頭一凜，不由自主地挺直了腰板，神色也變得愈發恭敬。
謝謙也顧不上再與趙硯多說，連忙整理了一下官袍，深吸一口氣，快步迎上前去。張金泉、徐縣丞、劉茂等人緊隨其後。
隊伍在距離眾人十餘丈外停下。最中間那輛最大的馬車門簾掀開，一名身著緋色官袍、身形清瘦、下頜留著短須、麵容嚴肅、不怒自威的中年官員，緩緩走下車來。此人正是明州知州，李徽山。
謝謙連忙上前，躬身行禮，語氣恭敬無比：“下官大安縣令謝謙，率本縣僚屬、鄉紳，恭迎知州李大人大駕！”
身後眾人齊聲高呼：“恭迎知州大人大駕！”
然而，麵對謝謙伸過來想要攙扶的手，李徽山卻視而不見，隻是用淡漠的目光掃過眼前躬身行禮的眾人，尤其在謝謙、張金泉等人臉上停留了片刻，隨即冷哼一聲，聲音不大，卻帶著一種無形的壓力：
“不必了！本官還沒老到走不動路，需要人扶！”
此話一出，謝謙臉上的笑容瞬間僵住，伸出去的手尷尬地停在半空。張金泉、徐縣丞等人也是心頭一緊，臉色微變。
他們都清晰地感覺到了，這位李知州平靜語氣下，所壓抑的……分明是怒火！
現場的氣氛，驟然降至冰點。
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