被帶到偏廳等候，裏麵已經有不少其他客人帶來的隨從、下人在此喝茶、嗑瓜子、閑聊吹牛。見到趙硯進來，這些人隻是瞥了他一眼，見他穿著普通，又被主家特意“請”到偏廳，顯然不受重視，便也沒人理會，各自繼續高談闊論。
偏廳裡位置不多，其他人大都有座，唯獨趙硯站著。那帶他來的老丁（瘸腿門房）把他領到這兒，丟下一句“在這兒候著”便轉身走了，顯然也沒把他當回事。
趙硯也不以為意。他記得上輩子為了生活，求人辦事時，一天跑斷腿，次次被門衛、保安攔下的滋味。相比之下，這算不得什麼。他心態放得很平，甚至主動走過去，笑嗬嗬地跟那幾個看起來像是管事或高階隨從模樣的人搭話。他言辭得體，見識也廣，三言兩語就融入了話題，甚至不知不覺間引導了談話的方向。這也是一種能力的鍛煉，在這個資訊閉塞的時代，與人交談、獲取資訊、建立聯絡，都是必不可少的技能。
趙硯從上午一直等到了中午。正廳那邊隱隱傳來觥籌交錯、劃拳行令的聲音，他知道，真正的“較量”和“交易”此刻正在裏麵進行。不過他這個“當事人”之一，卻被排除在外。他並不著急，隻是安靜地聽著、看著、想著。
下午未時（約下午一點多）左右，鍾家父子率先從正廳裡走了出來。鐘鼎臉色陰沉，鐘鳴更是滿臉戾氣，一看就知道在裏麵沒討到好。
鐘鳴衝著自己帶來的下人吼道：“還他孃的杵在這裏作甚？沒點眼力見，還不快去把馬牽來！”
“是，少爺！”鍾家的一個管事模樣的下人連忙應聲，經過趙硯身邊時，下意識地點了點頭。畢竟剛才聊了許久，也算臉熟。
誰知這微小的動作被鐘鳴看見了，他頓時火冒三丈，衝上去就踹了那管事一腳：“狗東西！你他孃的跟這泥腿子點什麼頭？認識他啊？”
“少爺，我……我就是……剛才閑聊了幾句……”管事捂著肚子，苦著臉解釋。
“聊你孃的頭！”鐘鳴又是一巴掌扇過去，打得那管事一個趔趄。他惡狠狠地瞪著趙硯，那眼神彷彿要把他生吞活剝，“趙老三！你給老子等著！搶我鍾家的包身工，壞我鍾家好事，這筆賬，咱們慢慢算！”
鐘鼎也冷冷地掃了趙硯一眼，語氣森寒：“趙老三是吧？膽子不小啊。連我鍾家的包身工都敢截，是覺得攀上了姚家，就沒人能治你了？”
趙硯心裏冷笑，麵上卻嘆了口氣，露出無奈又誠懇的表情：“鍾老爺言重了。不是我趙硯要截鍾家的包身工，實在是鄉親們過不下去了，求到我門上。都是鄉裡鄉親的，我總不能眼睜睜看著他們餓死凍死吧？若是鍾老爺覺得不妥，那些人的身契還在鍾家，我願意出錢，替他們把身契贖回來，如何？”
他沒有一上來就針鋒相對、撂狠話。那是街頭混混才幹的蠢事。他現在勢弱，硬碰硬不明智，不如先擺出講道理、願意“按規矩”解決的姿態。至於以後……走著瞧。
“贖身？你休想！”鐘鳴氣得跳腳，指著趙硯的鼻子罵道，“少他媽在這兒假惺惺！那些賤奴的賣身契，老子就是燒了也不會給你！姓趙的，咱們走著瞧，這事沒完！”
鐘鼎重重哼了一聲，沒再多說，帶著兒子和一群灰頭土臉的下人，拂袖而去。
他們一走，偏廳裡原本還跟趙硯聊得不錯的幾個人，頓時像躲瘟神一樣，紛紛挪開位置，離趙硯遠遠的，生怕被鍾家記恨上。
趙硯渾不在意，反而從懷裏（實則是從係統空間）掏出一小把炒瓜子，自顧自地嗑了起來，神態悠閑，彷彿剛才被威脅的不是他。
又過了約莫半個時辰（下午兩點左右），正廳那邊終於有了動靜。隻見石老頭滿臉紅光，一手拉著姚應熊，一手拉著劉茂鄉裡另一有勢力者，可能陞官為典使，有說有笑地走了出來，臉上的褶子都笑成了菊花。
他一眼看到站在偏廳角落嗑瓜子的趙硯，頓時眼睛一亮，熱情地招手：“哎喲，小趙啊！你怎麼還在這裏站著？快過來，快過來！”
趙硯連忙將剩下的瓜子收好，拍了拍手上的碎屑，快步上前，恭敬道：“石老，您有何吩咐？”
石老頭一把握住趙硯的手，臉上帶著恰到好處的“慚愧”：“小趙啊，今天真是對不住，招待不週，讓你在外麵等了這麼久，你可千萬別往心裏去啊！”
趙硯心裏明鏡似的，知道這是“燒刀子”和“一杯倒”的功勞，臉上卻露出受寵若驚的表情：“石老您這是折煞我了，能在此等候，是我的福分。”
“哎，年輕人，大氣！”石老頭拍了拍趙硯的手背，聲音不大，卻足夠讓旁邊的劉茂和姚應熊聽清楚，“你放心，之前那些風言風語，老夫心裏有數，都是小人作祟！你趙硯是什麼人，老夫還能不清楚？我已經把你作為咱們富貴鄉‘孝義楷模、教化典範’，正式推舉給縣太爺了！等明兒咱們一起進縣，我一定在縣太爺麵前，好好為你美言，大力舉薦！等從縣城回來，老夫還要親自備上一份厚禮，去看望你乾娘！”
“石老抬愛，趙硯感激不盡！”趙硯連忙躬身，態度謙卑至極。他明白，這不過是利益的交換。自己提供了石老無法拒絕的“美酒”和未來的利益，石老便給出庇護和“名聲”。很公平。
“不生氣就好，不生氣就好啊！”石老頭笑得更開心了。
寒暄幾句，姚應熊便邀請趙硯和劉茂一同坐他的馬車回去。上了馬車，劉茂上下打量著趙硯，眼中帶著審視和一絲好奇：“老趙，你……真是讓我意外。”
“劉……典使過獎了，趙硯不過一介鄉野村夫，何來意外之說？”趙硯謙遜道。
“應熊都跟我說了。”劉茂話說的有些模稜兩可，既沒有明確許諾什麼，但意思已經表露無遺，“那些捕風捉影的事情，不必放在心上。清者自清。”
趙硯心裏瞭然，這是姚應熊用“美酒”的利益，把劉茂也拉上了船。他自然不會多問，隻是拱手道謝：“多謝劉典使明察。”
劉茂深深地看了趙硯一眼，沒再多說，眼中卻閃過一絲意味深長。
姚應熊似乎有些“醉”了，靠在車廂上假寐。
回到姚家，進了姚應熊的書房，屏退下人，剛才還“醉醺醺”的姚應熊立刻坐直了身體，眼神清明，哪有半分醉意。
“老趙，我把劉茂也拉進來分一杯羹，你不會怪我吧？”姚應熊看著趙硯，直接問道。
趙硯心裏暗笑，這傢夥果然是裝醉，大概是覺得在馬車裏談這個不太合適。“應熊兄何出此言？”趙硯故作不解。
姚應熊喝了口濃茶，說道：“劉茂這人，沒表麵上那麼簡單。他背後……有點門路，在縣裏甚至州府都有人。所以這次，我打算每月也分一百斤酒給他。你放心，這酒分出去，絕對不虧。他已經答應，會提前動身去縣城，為我們打點一番，疏通關係。”
“那真是太好了！有劉典使幫忙，此行定然順利許多。”趙硯臉上露出“驚喜”之色。其實他早就想過要交好劉茂，但絕不能越過姚應熊去做。在這個時代，“改換門庭”、“背主求榮”是極其為人不齒的行為。呂布勇冠三軍，卻因屢次易主而被罵作“三姓家奴”，就是這個道理。後世所謂“良禽擇木而棲”，在這裏往往被視作“不忠不義”。姚應熊主動提出分利給劉茂，將他也拉入這個利益圈子，這對趙硯來說是再好不過的事情，以後聯絡、借用劉茂的關係就順理成章了。
“你不怪我自作主張？”姚應熊確認道。
“應熊兄說哪裏話！您這都是為了大局，為了咱們能順利破局，我感謝您還來不及，怎會怪罪？”趙硯語氣真誠。
姚應熊聞言，徹底鬆了口氣，臉上露出笑容。他覺得趙硯這人，真是越看越順眼，有能力，懂分寸，知進退，還不貪。如果能一直這樣合作下去，不起歪心思，他姚應熊不介意帶著這個“福將”一起飛黃騰達。
放鬆下來，姚應熊才眉飛色舞地跟趙硯說起今天在石家的詳細經過。
“鍾家父子果然拿出了西域的三勒漿，那酒是有點勁兒，但跟咱們的‘燒刀子’一比，就差遠了！我甚至都沒把‘一杯倒’拿出來！”姚應熊得意道。這也是兩人之前商量好的策略，先用“燒刀子”試試水，不行再上“一杯倒”，畢竟好酒也要省著點用，而且手裏永遠要留一張底牌。
“你是沒看到鐘鼎和鐘鳴那兩張臉，嘖嘖，都氣綠了！石老喝了咱們的燒刀子，眼睛都直了，後麵根本看都不看那三勒漿一眼！”姚應熊忍不住哈哈大笑，十分解氣。
“我跟石老談好了，每個月，咱們分給他三百斤酒。是多了點，但他背後站著的是‘明州大營’！這酒送過去，保不齊就能進到那些軍爺嘴裏！你想想，那些在邊關苦寒之地待久了的軍漢，喝了咱們這種烈酒，魂還不得被勾走了？要是能通過石老，搭上明州大營的線，哪怕隻是個小官，在明州這一畝三分地，咱們也算有靠山了！”姚應熊越說越激動，眼中放光，“老趙，你能明白這裏麵的好處嗎？”
“明白！”趙硯點點頭，笑道，“就是辛苦應熊兄周旋了。”
“嗨，咱們兄弟，說這個就見外了！”姚應熊擺擺手，意氣風發，“老趙，隻要熬過鍾家使絆子這一關，等縣太爺那邊的表彰下來，咱們再把這‘獨家西域美酒’的生意做起來……到時候，天高任鳥飛，海闊憑魚躍！”
……
這天晚上，趙硯被姚家父子熱情挽留，在姚府歇下。大鬍子趙硯心腹被安排在外間守夜。
晚宴極其豐盛，姚家父子，特別是姚千樹，對趙硯熱情得不得了，一口一個“趙老弟”、“趙賢侄”，親切無比。
讓趙硯有些頭疼的是，晚宴後，姚應熊居然給他安排了一個侍女“暖床”。
倒不是趙硯矯情或者有什麼特殊堅持，主要是……這侍女看起來實在太小了！麵黃肌瘦，身量未足，雖然這個時代十三四歲嫁人並不稀奇，但這小姑娘怎麼看都隻有十一二歲的樣子，分明還是個沒發育的黃毛丫頭。
趙硯自問不是什麼坐懷不亂的聖人，但讓他對這樣一個小女孩下手，他實在過不了心裏那道坎。要是換個十七八歲、知情識趣的，他說不定……咳咳。
“趙老爺……是，是奴婢哪裏伺候得不好嗎？”小丫頭怯生生地從床尾爬過來，大眼睛裏噙滿了淚水，聲音發顫，“少爺吩咐了，趙老爺是貴客，是姚家的座上賓，讓奴婢……讓奴婢一定好好伺候您，以後……以後奴婢就是您的人了……奴婢很乾凈的……求求老爺別趕我走……要是少爺知道我沒伺候好您，會……會打死我的……”
趙硯看著眼前瑟瑟發抖、滿臉恐懼的小女孩，嘴角不由得抽搐了一下，心裏一陣無奈。姚應熊人是不錯，但對下人……恐怕就沒那麼仁慈了。這種被當作禮物送出去的侍女，如果沒完成“任務”，回去後的下場可想而知。
“小姚啊小姚，你可真給我出了個難題……”趙硯揉了揉眉心，看著眼前淚眼婆娑的小女孩，一時不知該如何是好。
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