別說古代，就是趙硯上輩子那個時代，在天眼監控普及之前，稍微偏僻點的地方，治安也談不上多好。更遑論現在這個世道了。
古代可不是現代，拿個手機開啟導航，想去哪兒去哪兒。那純屬扯淡。
且不說出門要路引，戶籍所在地還有保甲製度約束，單是出了村子上了路，層層盤剝就夠人受的。一路上，官府設立的關卡、地方豪強私設的卡子，比比皆是。是路就有卡，有卡就要收錢。至於怎麼收，全憑對方一張嘴：可以按你貨物的數量收，可以按件數收，可以看你東西值多少錢估價收，可以按你們的人頭收，甚至可以看你不順眼，隨便找個名目就收……所以，古代的普通農民，絕大多數一輩子都沒出過遠門，也根本出不起這個門。
趙硯掃視了一眼身後這三十個精壯的小夥子。每個人背後都揹著一個沉甸甸的竹簍，裏麵裝著準備送給姚家和石老的山貨、皮子。明麵上，他們帶著柴刀、獵弓，暗地裏，不少人腰間或靴筒裡還藏著磨得鋒利的短匕。這是趙硯要求的，既是防身，也是威懾。
“出發！”趙硯沒有多餘的廢話，一揮手，帶著隊伍大步流星地離開了小楊村。
周老太、吳月英、周大妹和李小草一直送到了村口，直到趙硯等人的身影徹底融入黎明前最深的黑暗中，再也看不見了，四人才依依不捨地轉身回去。
一路緊趕慢趕，走到富貴鄉地界時，已是上午辰時（約早上八點），天色大亮。
“你們十個，跟著我。剩下的，分成兩隊，各自去找個落腳的地方歇息，注意隱蔽，隨時等我訊息！”趙硯在一條岔路口停下，低聲吩咐道。他不想帶著三十號人大張旗鼓地進鄉，太紮眼。
“是，老爺！”眾人低聲應諾。他們跟大鬍子不同，大鬍子算是“高階管事”，而他們隻是普通“包身工”裡的佼佼者，稱呼上自然有區別。這也是趙硯刻意為之，有等級，有差別，纔有向上的動力。這些人，他是按照“家丁”、“護院”，甚至是“死士”的標準在培養和篩選的，關鍵時刻是要頂上去的“消耗品”。
趙硯隻帶了包括大鬍子在內的十個人，來到了姚家。
姚應熊這才剛起身不久，得知趙硯這麼早就到了，連忙從暖和的被窩和女人的藕臂中爬出來，匆匆洗漱一番，來到前廳。看到趙硯那張風塵僕僕卻精神奕奕的臉，姚應熊笑著拱手：“老趙，久等了！新年好啊！”
“姚遊繳，新年好，給您拜年了！”趙硯也笑著拱手還禮，隨即示意身後的人將拜年禮物抬上來。
看著那滿滿十大簍子的山貨、皮子，雖然不是什麼貴重東西，但在這個青黃不接的冬天，鄉下人能拿出這些，已經是極大的誠意了。姚應熊心裏滿意，他在意的就是趙硯這份“懂事”和“不忘本”的態度。
他上前一步，親熱地拉住趙硯的手，故作不悅道：“老趙，你看你，來就來嘛，帶這麼多東西作甚？太見外了！”
趙硯笑眯眯地說：“應該的，應該的。要不是姚遊繳您當初提拔、關照，哪有我趙硯的今天？一點鄉下土產，不成敬意。”
姚應熊心裏更舒坦了，這老趙，會辦事，說話也中聽。他讓下人把趙硯帶來的人帶下去好生招待，又親自拉著趙硯去後院見了自己的父親姚千樹。
姚千樹對趙硯也挺客氣，“老趙，我這麼叫你，不介意吧？”
“姚老爺您太客氣了，當然可以！”趙硯連忙躬身。
“外頭雪還沒化乾淨吧？這一路辛苦了。”姚千樹寒暄道。
“路是難走點，但再難走，這年也得來給您和姚遊繳拜啊。”趙硯笑著回答。
姚千樹滿意地點點頭，這趙硯確實不錯，有能耐，懂規矩，還會來事。可惜，聽說這人一心想光耀門楣，心思活絡，不然招到家裏做個管事倒是不錯。“你們年輕人聊正事吧，我就不多留了。中午務必留下吃飯。”
“多謝姚老爺！”趙硯道了謝，便跟著姚應熊離開了後院。
姚應熊特意帶他來見自己父親，本身就是一種看重和訊號，表示把他當“自己人”，趙硯心裏自然明白。
來到姚應熊的書房，摒退下人，姚應熊親自給趙硯倒了杯熱茶，然後臉色變得有些凝重：“你託人捎來的信我收到了。老趙，你那夜觀天象的本事，真是神了！你說年前那場雪後，到正月十五前都不會再下大雪，這幾天還真就沒下！厲害！”
“雕蟲小技，僥倖猜中罷了，不值一提。”趙硯謙虛地擺擺手。他這“本事”自然是瞎編的，不過是為了取信於人，也給自己增加點神秘色彩。
姚應熊確實羨慕，可惜趙硯說過，這本事是跟一位遊方老道學的，未經老道允許不能外傳，他也不好強求。寒暄幾句後，他切入正題：“一會兒你隨我去石老那裏拜個年。”
“我需要準備什麼禮物嗎？”趙硯問。
“禮物我來準備，你不用特意準備太多太好的。”姚應熊沉吟了一下，壓低聲音，透露了一個訊息，“老趙，有件事你得心裏有數。原本，石老是打算年前親自去你們小楊村一趟的！”
趙硯心裏一動，麵上不動聲色：“是因為下大雪，路不好走，才沒去成？”
“不是。”姚應熊搖搖頭，臉色陰沉下來，“是因為鍾家在背後使絆子！他們不知道從哪兒聽到風聲，在外麵大肆散播你的謠言，說你……說你跟家裏兩個守寡的兒媳婦，不清不楚！”說到這裏，姚應熊表情有些尷尬和憤慨，“當然，我是不信的！這純粹就是鍾家人眼紅你，故意潑髒水，壞你名聲！”
趙硯心裏冷笑，鍾家果然出手了，而且一出手就是這種下三濫但極其惡毒的手段。他麵上卻露出恰到好處的慍怒和疑惑：“那……石老他信了？”
“他倒也不是全信，但這種謠言最難澄清。關鍵是，年前他剛把你寫進了給縣裏的‘教化鄉裡、安定地方’的表彰文書裡，已經遞上去了！這謠言一出來，石老就火了，覺得麵子上掛不住，本想追迴文書，可惜晚了一步，送文書的差役已經出發了。”姚應熊一拳砸在書桌上，震得茶盞叮噹作響，“鍾家這群王八蛋，真是歹毒！時機抓得太準了！”
趙硯立刻明白了事情的嚴重性。這不僅僅是壞他名聲那麼簡單，這是要把他，甚至把姚應熊，一起拖下水！
“那……我現在去給石老拜年，合適嗎？”趙硯試探著問。
“去！必須去！”姚應熊斬釘截鐵地說，“越是這種時候，你越要堂堂正正地出現！身正不怕影子斜，你要是不去，躲起來，那才叫心虛，才叫坐實了謠言！鍾家巴不得你這樣！”
“姚遊繳說的是。”趙硯點頭，其實他心裏門清，之前錢金庫也隱晦地提過有人要搞他，隻是沒姚應熊說得這麼詳細。
“你不光要去，還得想辦法，讓石老相信你是清白的，甚至……要讓他繼續支援你！”姚應熊語氣沉重，“因為你上了表彰文書，你的名字已經到了縣太爺的案頭。縣太爺說不定會過問，甚至派人下來覈查。如果你這時候縮了，或者石老迫於壓力改口，鍾家人再在旁邊煽風點火……老趙，你我的大好前程可就毀了！這還不算，這種有傷風化的罪名一旦坐實，那是要出人命的！”
趙硯心中凜然。姚應熊說得一點沒錯。對於一縣主官來說，收上稅糧是政績，但“教化地方、敦厚風俗”更是符合朝廷主流道德要求的“軟政績”。如果石老舉薦的“道德楷模”被爆出“扒灰”醜聞，那石老自己就要擔上“識人不明”、“治下不嚴”的罪名，輕則被申斥，重則丟官罷職都有可能。
而石老在本地經營多年，肯定有自己的人脈關係。到時候，他完全可以把責任推到姚應熊和自己頭上，一句“我被那姚應熊和趙奸人矇蔽了”，就能把自己摘得乾乾淨淨。那自己和姚應熊，就成了最好的替罪羊。特別是自己，“扒灰”的罪名一旦坐實，在這個時代，足夠被浸豬籠了！周大妹和李小草也難逃汙名，甚至可能被牽連。
鍾家這一手，不僅狠辣，而且時機把握得極準，正好卡在文書送出、木已成舟，卻又未得縣裏明確表彰的空當。這是要把他和姚應熊，往死裡整！
想通了其中的利害關節，趙硯反而冷靜了下來。這時候，最急的恐怕不是他，而是姚應熊！因為姚應熊是直接的舉薦人，如果出事，姚應熊首當其衝。兩人現在已經成了一條繩上的螞蚱。
“姚遊繳，事不宜遲，要不，咱們現在就動身去石家？”趙硯主動提議。
姚應熊卻有些犯愁地搓了搓手：“去是要去，可我還沒想好，怎麼才能說服石老。鍾家那邊，肯定許了石老不少好處，我要是給少了，恐怕打不動他；給多了……我又給不起。這老傢夥，滑頭得很。”
趙硯想了想，問道：“石老平時有什麼特別的喜好麼？投其所好，或許事半功倍。”
姚應熊皺眉苦思了好一會兒，一拍大腿：“有了！這老傢夥，是軍伍出身，早年據說在邊軍待過，嗜酒如命！而且，他不喜歡那些綿軟的酒，就喜歡最烈的燒刀子，越辣越沖他越喜歡！是咱們富貴鄉出了名的老酒蒙子！”
“哦？愛喝烈酒？”趙硯聞言，嘴角微微上揚，露出一絲意味深長的笑容，“那……就好辦了。”
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