“聽清楚了！東家/老爺！”
院子裏外，所有人都被趙硯那冰冷的威脅震懾，齊聲應道，聲音裏帶著敬畏。那“打死喂狗”的話，絕非戲言，這位趙老爺是真的做得出來。
趙硯點點頭，拿起那幾份按了手印的賣身契，小心收好。從此，趙偉和趙老四兩家的生死，就徹底攥在他手心裏了。接著，他又從懷裏掏出另一份契約，遞給趙老四。
“老四，”趙硯語氣平淡，“昨天你說，願意把你們家的地和那兩間破屋都給我，抵償之前的‘冒犯’。這是過戶契約，簽字畫押吧。”
“啊？”趙老四一愣，他以為趙硯已經忘了這茬，或者看在他“表現良好”的份上，就此揭過。沒想到在這裏等著他。
“怎麼，捨不得了？”趙硯眉頭一皺，臉色微沉。
趙老四嚇得一哆嗦，連忙擺手：“不不不！捨得！當然捨得！三哥肯收下，那是看得起我！”說罷，他連忙接過契約，也顧不得看上麵寫了什麼（反正他家那點薄田破屋也不值錢），直接咬破手指，在指定位置按下了手印。按下去的時候，終究是有些肉疼，畢竟那是祖產。但轉念一想，自己一家現在都成了趙硯的“僕人”，生死都由人家捏著，那點地和破屋還有什麼意義？能換來趙硯一絲“好印象”就不錯了。這麼一想，心裏反而舒坦了些。
“三哥，按好了。”趙老四雙手將契約奉還，臉上帶著諂媚的笑。
趙硯接過，檢查了一下，點了點頭，對兩家人道：“行了，這個月，老四家照顧老孃，趙偉家負責雜務，互相監督。都給我安分點，好好‘表現’。我先走了。”
“老三！等等！我真有事跟你說！是……”趙老太見趙硯又要走，急得從椅子上站起來，想追上去。
趙硯頭也沒回，隻是擺擺手：“娘，我忙著呢，家裏還有一大攤子事。有什麼事，下次再說吧。”說完，帶著周大妹、李小草、劉鐵牛等人，徑直離開了祖宅。
趙老太看著趙硯毫不留戀的背影，張了張嘴，最終還是沒有追出去，頹然地坐回椅子上，眼神黯淡。她知道，她錯過了最後告狀的機會。下次？下次還不知道是什麼時候，趙偉和趙二寶他們會給她機會嗎？
趙硯一走，祖宅裡的氣氛瞬間又變得劍拔弩張。趙老四捂著還在隱隱作痛的鼻子，挺直了腰桿，得意洋洋地看著灰頭土臉的趙偉一家：“大哥，聽清楚三哥的話了吧？這個月，是‘我們’家照顧娘！你們家，老老實實幹雜活去！沒事少往娘跟前湊，更別想動什麼歪心思，要不然，別怪我這個當弟弟的不客氣！”
趙偉氣得渾身發抖，指著趙老四的鼻子罵道：“老四！你這個吃裏扒外的白眼狼！你給我等著！這事兒沒完！”
“沒完就沒完！誰怕誰啊！”趙老四毫不示弱。
兩家人沒了趙硯的壓製，又開始瘋狂對罵起來，互相揭短，言辭不堪入耳。趙老太想勸，可她的聲音微弱得如同蚊蚋，很快就被淹沒在唾沫橫飛的對罵聲中。她看著這兩個曾經最疼愛、最倚重的兒子，如今為了點口糧像兩條瘋狗一樣互相撕咬，隻覺得心寒齒冷，又無可奈何。
角落裏，那個瘦小的孩子蹲在地上，手裏拿著一根不知道從哪裏撿來的、啃得乾乾淨淨的骨頭，津津有味地吮吸著，黑溜溜的眼睛看著吵作一團的大人們，嘴裏發出“嘿嘿”的、意味不明的笑聲，彷彿在看一場與他無關的有趣鬧劇。
祖宅的鬧劇告一段落，趙硯回到自家院子，立刻開始安排離家前的事宜。他這次出門，是去給姚應熊拜年，順便去縣城辦事。一來一回，加上在縣城盤桓，估計沒有七八天是回不來的。
家裏現在攤子鋪開了，人手多了，也雜了，必須安排妥當。他將護村隊、修繕隊、女工隊、生產隊等各隊的負責人又召集起來，仔細叮囑了一番，明確了這段時間的職責和任務。尤其是安全問題，他特意囑咐劉鐵牛，不僅要加強村子外圍的巡邏，更要在自家院子附近加設夜崗，確保周大妹、李小草等人的絕對安全。
得知趙硯要出遠門這麼多天，周大妹和李小草都擔心得不行。周大妹強作鎮定，努力表現得像個能撐起家的主心骨：“公爹，您放心去吧。家裏有我，有小草，我們會看好家的。您在外頭，一定要萬事小心，注意身體。”她眼裏滿是擔憂和不捨，但倔強地沒有讓眼淚掉下來，隻是用力抿著嘴唇。
李小草就不一樣了，她年紀更小，對趙硯的依賴也更深。一聽趙硯要走這麼多天，眼圈立刻就紅了，扁著嘴，聲音帶著哭腔：“公爹……您一定要早點回來。我會好好聽嫂子的話，在家裏學識字，學算賬，等您回來檢查……您可千萬要平平安安的……”說著，眼淚就啪嗒啪嗒往下掉。
吳月英雖然沒說什麼，但眼中的憂慮半點不比兩個姑娘少。她默默地為趙硯檢查行囊，添置衣物，準備乾糧，將擔憂都化為了實際行動。
趙硯的“乾娘”周老太也安慰道：“硯哥兒，你就放心吧，家裏有我這把老骨頭看著，出不了岔子。大妹和小草都是懂事的好孩子，沒人敢欺負她們。”
“有乾娘在，我就放心了。”趙硯對周老太點點頭。有這位經歷世事的老人在家坐鎮，確實能安心不少。
“趙叔，要不我陪您一起去吧？路上也好有個照應。”劉鐵牛有些不放心地說道。
趙硯搖搖頭，拍了拍他的肩膀：“不用，這次有大鬍子跟著我就行。你留在村裡，替我守好這個家，管好護村隊。鐵牛，我對你期望很高，別讓我失望。明白嗎？”
劉鐵牛感受到趙硯話語中的信任和重託，頓時熱血上湧，挺直腰板，用力拍著胸脯保證道：“趙叔！您就放心吧！您回來之前，我劉鐵牛拿腦袋擔保，大娘子和小娘子她們要是少了一根頭髮，您拿我是問！”
趙硯欣慰地點點頭。下午，他又從村裡挑選了幾個平時觀察下來，還算老實、做事認真、口風也緊的人，組成了臨時的“糾察小組”，負責在他離開期間，監督各隊的日常工作，有異常及時向劉鐵牛或吳月英彙報。
做完這一切，天已經擦黑。趙硯並不打算帶太多人去縣城，一來是低調，二來家裏也需要人手。當下位者，過於張揚排場，未必是好事。
當天晚上，趙硯躺在床上，壁爐裡的柴火劈啪作響，散發著暖意。明明奔波了一天，身體有些疲倦，他卻沒什麼睡意。周大妹和李小草一左一右躺在他身邊（暗示同床，體現親密依賴），還在他耳邊嘰嘰喳喳地叮囑著，翻來覆去就是那些話：注意安全，吃飽穿暖，早點回來……
“公爹在外麵做大事，我們幫不上什麼忙，隻能在家裏等。但是公爹一定要記住，無論遇到什麼事，都要平平安安的。我和小草，還有月英姐，還有這個家，都在等著您回來呢。”周大妹的聲音在黑暗中響起，帶著一絲不易察覺的哽咽。她不是不擔心，隻是她習慣把擔憂藏在心裏，不想讓公爹有後顧之憂。
“放心吧，隻是去縣城，又不是上刀山下火海，弄得跟生離死別似的。”趙硯有些哭笑不得，心裏卻暖暖的。這兩個丫頭，去過最遠的地方恐怕就是附近的集鎮，對她們來說，“進城”是件既嚮往又充滿陌生和恐懼的大事。但趙硯沒有絲毫瞧不起，反而覺得她們這份純真的依賴和牽掛，格外珍貴。
“好了，時候不早了，快睡吧。明天還要早起趕路呢。”趙硯溫聲說道。
兩女這纔不再說話，乖巧地閉上眼睛，生怕打擾他休息。不一會兒，均勻的呼吸聲傳來，她們都睡著了。
趙硯也有了睡意，迷迷糊糊正要睡著，忽然，外麵傳來了一陣狗叫聲。
“汪汪~”
“汪汪~”
趙硯一個激靈，醒了過來。哪來的狗叫？不是大黑和小黑的聲音，它們的叫聲不是這樣的。這叫聲……帶著點急切，還有點……熟悉？
他腦海中瞬間閃過一個身影——鄭寡婦！這大半夜的，她跑過來做什麼？
趙硯翻了個身，沒打算理會。出去得經過堂屋，肯定會驚動乾娘她們。等她叫累了，自然就走了。
可外麵的狗叫聲非但沒停，反而越來越急促，越來越響亮。連帶著睡在窩裏的大黑和小黑也被吵醒，跟著“汪汪”地叫了起來，似乎在回應門外那條不速之“狗”。
再這麼叫下去，非把全家人都吵醒不可。
趙硯無奈，隻得輕手輕腳地起身，套上厚厚的大衣。藉著壁爐的微光，他看到周大妹和李小草睡得正沉，便悄悄出了臥室。
經過堂屋時，兩條狗子警覺地抬起頭，看到是趙硯，立刻搖著尾巴湊過來。趙硯低聲訓斥：“別叫了，回去睡覺！”
“嗚~”兩條狗子低聲哼唧了一下，似乎有些委屈，但還是聽話地趴回了窩裏。
“東家，是您起來了嗎？”黑暗中，傳來吳月英壓低的聲音，她睡眠淺，也被驚動了。
“嗯，是我。外麵好像有野狗，我出去看看，你繼續睡吧，沒事。”趙硯低聲回道，輕輕開啟房門，閃身出去，又迅速將門帶上，免得冷風灌進去。
化雪天比下雪天更冷，尤其是這場大雪之後，積雪很厚，白天表麵融化，夜裏又凍成冰，又滑又硬。月光清冷地照在雪地上，映出一片慘白。
趙硯走到院子裏，對著門外壓低聲音喝道：“哪來的野狗？再叫喚，小心把你抓了燉肉！”
門外的狗叫聲頓了頓，然後變成了更加委屈的“嗚嗚”聲，還伴隨著爪子撓門的聲音。
趙硯皺了皺眉，上前輕輕開啟了院門。門剛開一條縫，一個冰冷、柔軟的身體就猛地撲了進來，直接撞進了他懷裏，帶來一股寒氣。
趙硯被凍得打了個哆嗦，下意識想推開，卻聞到了一股熟悉的、帶著淡淡皂角味和女人體香的氣息。果然是鄭寡婦。
“嘿，你膽子不小，就不怕出來的不是我，是鐵牛或者別人？”趙硯壓低聲音，帶著一絲無奈。
懷裏的女人將凍得冰涼的臉頰緊緊貼在趙硯溫熱的胸膛上，貪婪地汲取著熱量，聲音帶著顫抖和一絲嬌嗔：“我知道是您……隻有您會出來……”
趙硯也被夜風吹得有些冷，便順勢用厚實的大衣將她整個人裹住，兩人緊緊貼在一起。“鐵牛的房間離這裏可不遠，你就不怕被人發現？”
鄭寡婦在他懷裏抬起頭，黑暗中，一雙眸子卻亮得驚人，她非但不怕，反而湊得更近，氣息噴在趙硯脖頸間，聲音低得像耳語，卻又帶著一種豁出去的執拗：
“怕什麼？發現了……更好。”
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