與此同時，在村子另一頭某個廢棄的、半坍塌的地窖裡。
“當家的……我……我好餓，好冷……”錢秀蘭趙老四媳婦蜷縮在冰冷的稻草堆裡，身上裹著幾件破舊單薄的衣服，凍得牙齒打顫，胃裏更是火燒火燎的疼。他們已經在這暗無天日、陰冷潮濕的地窖裡躲藏了好多天，帶來的那點乾糧早就吃完了。
“忍著點！用手摁著肚子，能好受些。”趙老四趙義自己也餓得前胸貼後背，沒好氣地說道。他躺在另一邊，同樣饑寒交迫，心情煩躁到了極點。
“摁著有什麼用？還不是照樣餓得慌！”錢秀蘭忍不住嗆聲，聲音帶著哭腔，“你不是還有銀子嗎？花錢去買啊！難道要活活餓死在這裏？”
“買？問誰買去？”趙老四火氣也上來了，壓低聲音吼道，“你眼睛瞎了還是聾了？現在村裡人，不是佃了老三的地，就是乾脆賣身給他當了包身工！吃的穿的用的，全指著老三發的那點糧食過活！誰肯賣給你？那些領了‘賣身糧’的，都把糧食當命根子，給錢也不賣！再說了，就咱們跟老三那關係，誰敢賣糧食給咱們？不怕得罪老三，被斷了活路嗎？！”
說到這裏，趙老四也是一陣絕望。他自覺是趙家四兄弟裡最“聰明”、最“靈活”的一個，以前也最會算計，最會佔便宜。可曾幾何時，那個被他看不起、覺得最沒出息的三哥趙硯，不僅翻身成了地主老爺，還幾乎掌控了整個村子的命脈！而他這個“聰明人”，卻落得個有家不能回，有錢買不到糧，像陰溝裡的老鼠一樣躲在破地窖裡的下場！這世道，還有天理嗎？！
錢秀蘭咬了咬牙，黑暗中，她的眼睛閃著幽光：“你就不能……直接去找老三？低個頭，認個錯？你看老大一家，不就是去認了錯，現在不光住回了祖宅，每天還能從老三那裏領到一頓口糧，餓不著也凍不死！”
“找老三？他能搭理我？”趙老四翻了個身，心裏其實已經有些動搖，但嘴上依舊硬氣，“再說了，我憑什麼給他低頭？當初分家，我可沒占他多少便宜……”這話他自己說著都心虛。
“死要麵子活受罪！”錢秀蘭啐了一口，“你看看咱娘，前幾天餓得實在不行，偷偷去挖觀音土拌樹皮粉吃，肚子脹得跟鼓一樣，拉都拉不出來，差點沒憋死！你非要咱們一家也走到那一步，最後活活脹死在這地窖裡，你才甘心？到時候，我給你拉幾個泥球當陪葬？！”
話音剛落，地窖裡忽然瀰漫開一股難以形容的惡臭。
趙老四被熏得差點背過氣去，捏著鼻子悶聲道：“臭婆娘，你真拉了？！”
“拉你個頭！老孃好幾天都拉不出來了！”錢秀蘭也氣得夠嗆，“肯定是你放的屁！臭死了！”
“爹，娘……別吵了……是，是我……”角落裏傳來趙三寶虛弱又尷尬的聲音，“我……我實在忍不住了……”
原來是趙三寶放了個屁。餓得久了，腸胃紊亂，放出來的屁都帶著一股腐敗的酸臭味。
趙老四和錢秀蘭都沉默了，連吵架的力氣和心情都沒了。半晌，趙老四摸索著，費力地將頭頂用作偽裝的木板頂開一條縫隙，一股冰冷的夜風瞬間灌了進來，雖然刺骨，但也衝散了一些地窖裡的汙濁臭氣。他打了個寒噤。
就在這時，錢秀蘭“哇”地一聲哭了出來，壓抑了許久的委屈和絕望瞬間爆發：“趙老四！我真是倒了八輩子血黴才嫁給你！年輕的時候沒享過一天福，伺候完你娘又伺候你，生了兒子還要繼續當牛做馬！好不容易熬到兒子長大了，以為能鬆快些，結果呢？跟著你東躲西藏，挨餓受凍，連個安穩覺都睡不了！我的命怎麼這麼苦啊……”
她這一哭，趙老四更是心煩意亂，想反駁，卻又無話可說。錢秀蘭雖然潑辣算計，但跟著他，確實沒過上幾天好日子。以前是家裏窮，現在是……有家歸不得。
一直沉默的趙三寶，在黑暗中幽幽開口，聲音帶著與年齡不符的疲憊和苦澀：“爹，娘，別吵了……實在不行，咱們……咱們也去給三伯認個錯吧。我……我昨天偷偷溜出去看了，三伯家那邊可熱鬧了，燈火通明的，香味隔老遠都能聞到。他還給村裡所有上了七十歲的老人發了過年的米糧，給他手下的包身工都加了餐，聽說有肉……”
他頓了頓，聲音裏帶上一絲不甘和渴望：“咱們……咱們好歹是血脈相連的親人，打斷骨頭還連著筋呢。那些外人都能跟著三伯吃飽穿暖，憑什麼咱們要在這裏忍飢挨餓？爹，咱們去認個錯，求三伯看在……看在親戚的份上，給條活路吧。再這麼下去，咱們真會餓死凍死在這裏的……”
趙三寶的話，像最後一根稻草，壓垮了趙老四心裏那點可笑的自尊和猶豫。
“你聽聽！你兒子都比你明白事理！”錢秀蘭也止住了哭聲，推了趙老四一把。
趙老四一咬牙，一跺腳在稻草堆裡也沒發出多大聲音，像是做出了重大決定：“行！去！他趙老三是我親哥，弟弟給哥哥認個錯，不丟人！走，咱們現在就去！趕在年前把話說了，過了年，這事兒說不定就更難開口了！”
老話說，債不過年。他們欠趙硯的，無論是之前的算計，還是之後的背叛，都是“債”。趁著年三十，或許還能藉著“團圓”、“除舊迎新”的名頭，搏一絲原諒的可能。
錢秀蘭聞言大喜，連忙摸索著去拉兒子：“三寶，快，扶娘起來！咱們有救了！”
趙三寶也連忙從地上爬起，雖然又冷又餓，腿腳發軟，但想到可能馬上就有熱飯熱菜，甚至有個暖和的地方睡覺，也生出些力氣，聲音裏帶著一絲期盼：“娘，慢點，小心腳下……咱們……咱們馬上就不用挨餓了！”
一家三口，互相攙扶著，哆哆嗦嗦地從冰冷惡臭的地窖裡爬了出來，迎著除夕夜的寒風，深一腳淺一腳地朝著趙硯家那亮著溫暖燈光的方向，艱難走去。
……
趙硯家，堂屋裏。
吃過了豐盛的年夜飯，收拾了碗筷，一家人圍著溫暖的炭盆，開始了守歲。
為了打發時間，趙硯特意從“商城”裡兌換了一副麻將出來。這新鮮玩意立刻引起了周大妹、李小草和吳月英的極大興趣。她們跟著趙硯學認字也有段時間了，麻將上的“萬”、“條”、“筒”、“東南西北中發白”等字基本都認得。
趙硯簡單講解了一下規則，帶著她們打了幾圈，三女很快就上手了，雖然還有些生疏，但已經玩得津津有味，不時因為摸到好牌或打錯牌而發出驚呼或懊惱的聲音。
李家婆婆不識字，看不懂牌，但也樂嗬嗬地坐在炕上，看著幾個年輕女子玩鬧，懷裏摟著已經有些犯困的花花和小草，臉上滿是慈祥的笑意。劉鐵牛則坐在一旁的小凳子上，一邊烤火，一邊笨拙地試圖理解麻將的規則，憨憨地笑著。
“聽牌咯！”趙硯笑眯眯地推倒兩張牌，做了個聽牌的手勢，“先說好，輸了的人，可是要被贏家刮鼻子的哦！”
“啊？公爹你這麼快就聽牌了？”李小草頓時如臨大敵，雙手緊緊捂著自己的牌，生怕被“看”了去，“我……我絕不放炮！”
周大妹看著自己一手雜亂無章的牌，也是愁眉苦臉。
吳月英卻氣定神閑，看了看自己的牌麵，微笑道：“我好像……也要調頭（換聽）了，這副牌，說不定能做個大的。”
“什麼？月英姐你牌也這麼好？”李小草慘叫一聲，可憐巴巴地看著吳月英，“那……那一會兒刮鼻子的時候，月英姐你可要輕點……”
幾人正玩得投入，院子裏的大黑狗忽然“汪汪”叫了起來，緊接著，院門外傳來了一個小心翼翼、帶著討好和忐忑的聲音：
“三哥？三哥在家嗎？我是老四啊！三哥，你睡了嗎？”
這聲音不大，但在寂靜的除夕夜裏顯得格外清晰。
堂屋裏的歡笑聲戛然而止。
周大妹和李小草對視一眼，臉色都變了，眉頭緊蹙。
“四叔？他……他怎麼來了？”李小草壓低聲音，滿臉疑惑。
“這個時候來，能有什麼好事？”周大妹語氣肯定，帶著一絲警惕和厭惡。她對趙老四一家可沒什麼好印象。
趙硯也是眉頭一皺，隨即嘴角勾起一抹冷笑，將麵前的麻將牌輕輕扣下。“大妹說得對，早不來晚不來，偏偏挑這大年三十晚上，一家團圓守歲的時候來，能有什麼好事？”
李家婆婆臉色也沉了下來，低聲道：“那就別應聲，裝沒聽見。大過年的，晦氣！”
吳月英放下手中的牌，站起身：“趙叔，要不我先出去看看，問問他們想幹什麼？”
趙硯搖搖頭，心裏卻是嘆了口氣。說到底，還是現在住的這院子太小，不夠氣派，也沒有足夠的防護。若是像城裏大戶人家那樣，有高牆深院，有門房護院，趙老四這種人，連大門都進不來，更別說在院外叫門了。看來，年後必須加快速度，把新的、更氣派更安全的宅子蓋起來。
不過，他也不是毫無準備。劉鐵牛就住在隔壁，周圍也散住著幾個忠心的佃戶和包身工。這邊一有異常動靜，他們很快就能趕過來。
“躲是躲不過的，他們既然找上門，不見到我，怕是沒那麼容易走。”趙硯說著，起身下炕。
吳月英立刻跟上。周大妹和李小草也毫不猶豫地站起身，周大妹順手抄起了靠在牆邊的斧頭，李小草則拿起了砍柴的柴刀。趙硯不僅教她們讀書識字，也讓大鬍子等護院輪流教她們一些簡單的防身術和強身健體的法子。用他的話說，女孩子家，更要學會保護自己。不愁吃穿之後，讀書、習武、強身健體，就是她們的重要任務。
李家婆婆叮囑了一句：“小心些，別逞強。”便摟緊了兩個有些害怕的孩子，守在炕上。她年紀大了，眼神不好，黑燈瞎火的出去，不僅幫不上忙，反而可能添亂。
趙硯拿起那把從不離身的尼泊爾彎刀，別在腰間，當先走了出去。吳月英、周大妹、李小草三女，手持“武器”，麵色警惕地跟在他身後。
走到院門內，趙硯沒有立即開門，而是隔著厚厚的竹製院門，冷冷問道：“大過年的，不在自己家裏守歲，跑到我這裏來做什麼？”
門外的趙老四聽到趙硯的聲音，心中一喜，連忙用更加討好的語氣說道：“三哥，你還沒睡啊？那個……能不能開開門，咱們進去說？這外頭怪冷的……”
“不能。”趙硯的回答乾脆利落，不帶絲毫感情，“有話就說，有屁快放！我沒空跟你們耗著！”
趙老四被噎了一下，心裏那股火氣又有點往上冒，剛想再說點什麼軟話，就聽見旁邊傳來一聲粗聲粗氣的喝問：
“東家？是不是有人鬧事？您等著，我這就喊人過來！他孃的，大年三十也不安生，看老子不打斷他的狗腿！”
是劉鐵牛的聲音！他顯然聽到了動靜，提著根棍子就沖了出來，虎視眈眈地盯著院門外的黑影。
趙老四一家三口嚇得魂飛魄散，趙老四連忙擺手，雖然對方可能看不見，但還是急切地解釋道：“沒有沒有！鐵牛兄弟，別誤會！我們不是來鬧事的！真不是！”
趙三寶也帶著哭腔喊道：“三伯！鐵牛哥！我們是來認錯的！我們是真心來給三伯認錯的！您千萬別動手！”
“認錯？”院門內，趙硯嘴角的冷笑更濃了。他太瞭解自己這個四弟了，自私自利，算計精明，不到山窮水盡、走投無路，是絕不可能低這個頭的。看來，他們是真的混不下去了，連這個年都過不下去了，才會在除夕夜舔著臉找上門。
不過，他們不來，趙硯暫時也懶得騰出手去收拾這幾隻陰溝裡的老鼠。可他們既然自己送上門來了……那就別怪他“順手”把舊賬新仇一起算算了！
夜色中，趙硯的眼神冰冷。
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