劉鐵牛聽到趙硯的問話，臉上沒有任何錶情，語氣冷淡得像在說兩個陌生人：“東家，您看著辦就行。願意收留就留下，不願就讓他們走。不過醜話說前頭，就算留下，我也不會因為他們是我爹孃就特別關照，該乾的活一樣不能少，犯了錯一樣要罰。”
這話如同冰水，澆了劉老四夫婦一個透心涼。尤其是劉老四，看著兒子那冷漠決絕的樣子，心裏又悔又恨，腸子都快青了。早知今日，當初說什麼也不會那般苛待這個兒子，更不會在他受傷後狠心將他趕出家門。十幾年的養育，到頭來竟養出個仇人來！
劉家婆娘強忍著悲憤和屈辱，對著趙硯再次磕頭，聲音帶著哭腔：“趙老爺！求求您行行好，收下我們吧！我們劉家的田地、房子，都……都給您！我們啥也不要，隻要一口吃的，一個能擋風遮雨的地方！看在……看在我們當了這麼多年鄰居的份上，拉我們一把！我們兩口子一定老老實實，讓幹啥就幹啥，絕不偷奸耍滑！”
“對對對！”劉老四也連忙附和，臉上擠出一個比哭還難看的笑容，“老……趙老爺，咱們從小一塊長大，我這人就是……就是嘴笨，脾氣沖，說話不好聽，其實心眼不壞的……”
“噗嗤……”周圍圍觀的人群裡，不知是誰先笑出了聲，緊接著響起一片壓抑的鬨笑。誰不知道劉老四這人，看著老實巴交，其實一肚子壞水，蔫壞蔫壞的，還心眼不壞？
趙硯也在心裏冷笑。融合的記憶碎片裡，關於前身“不行”的流言，最早似乎就是從劉老四這裏傳出去的。大約十歲左右，村裡一幫半大小子湊在一起比誰尿得遠，雖然前身因為某些原因“狀態不佳”，但射程還是遠超同齡的劉老四。自尊心受挫的劉老四，惱羞成怒之下，就開始四處散播趙硯“那活兒不行”、“是個沒種的”這類謠言。
那時候孩子們都還小，懵懂無知，但“不行”這個標籤一旦被貼上，尤其是在閉塞的鄉村，帶來的就是無盡的嘲笑、孤立，甚至家人的懷疑。前身本就內向敏感，在這種巨大的心理壓力和持續的嘲諷下，很可能產生了嚴重的心理障礙，導致了事實上的“不行”。這頂帽子，一戴就是將近三十年，直到前身被趙偉打死，自己穿越而來。
作為一個心理健康的現代靈魂，趙硯自然不存在這個問題。現在想來，前身的悲劇，劉老四當年的惡意中傷，絕對是重要的誘因之一。
想到這裏，趙硯再看劉老四那副哀求的嘴臉，不由笑了，隻是笑意不達眼底：“老劉啊，咱們畢竟是老相識，從小一起玩到大的，我哪好意思真讓你來我家當包身工？快起來快起來，這像什麼話。”
劉老四哪能聽不出趙硯話裡的嘲諷和疏離，心裏又恨又急，卻不敢表露半分，隻能繼續哀求：“趙老爺，求您了，給我們一家一條活路吧！”
“活路？”趙硯臉上的笑容淡去，語氣也冷了下來，“你這話說的，倒像是我堵了你的活路？”
劉家婆娘嚇得一哆嗦，連忙用力磕頭，額頭都沾上了泥雪：“不不不！趙老爺，您別聽他胡說！他嘴笨不會說話！是我們自己過不下去了，活不下去了，才來求您給口飯吃！是我們自願的，心甘情願的，絕對沒有任何人逼我們！”
“對對對！”劉老四也反應過來，跟著猛磕頭，“趙老爺，是我們自願的！您不收下我們，我們一家就真沒活路了！”
“光嘴上說自願有啥用？”一直冷眼旁觀的劉鐵牛，這時冷不丁開口，聲音裡滿是譏誚，“求人就要有求人的樣子，頭都不磕響一點，一點誠意都沒有！”
“哈哈哈！鐵牛說得對！”
“老劉，磕響頭！讓趙老爺聽聽你的誠意！”
“就是，以前乾那些缺德事的時候咋不想想今天？”
周圍看熱鬧不嫌事大的人群立刻起鬨，各種嘲笑、奚落聲此起彼伏。
劉鐵牛的話像一把刀子，狠狠紮在劉老四心上，鮮血淋漓。但他能怎麼樣？他現在是來乞討活路的乞丐！
劉家婆娘也麵如死灰，但求生的慾望壓倒了一切。她不再猶豫，對著趙硯，實實在在地、砰砰砰磕了三個響頭，額前的雪泥都變成了黑泥：“趙老爺！求求您了！收下我們吧！我們給您當牛做馬！”
她是真的餓怕了，冷怕了。她/隻想吃一頓飽飯，隻想有個暖和的地方待著，隻想活下去。哪怕此刻趙硯讓她當眾學狗叫，她恐怕都會毫不猶豫。
劉老四看著婆孃的樣子，最後那點可憐的自尊也徹底崩碎。他閉上眼，咬著牙，也跟著一下、兩下、三下……用力地磕起頭來。每一下，都彷彿磕碎了他過往幾十年在趙硯麵前維持的那點可笑的、自以為是的“優越感”。就像很多年前，他因為尿不如趙硯遠而碎掉的自尊一樣，今天，碎得更加徹底、更加不堪。
趙硯冷眼看著，直到他們磕了七八個響頭，額頭都見了紅，才淡淡開口：“行了，起來吧。既然你們這麼有‘誠意’，我也不好再拒絕。看在鐵牛為我盡心做事的份上，你們倆，我收下了。”
這話的意思很明白：若非劉鐵牛還有點用，你們就算磕死在這裏，我也懶得看一眼。
劉家婆娘聞言，如蒙大赦，喜極而泣，連連磕頭：“謝謝趙老爺！謝謝趙老爺開恩！不止是我們倆，還有我家小兒子鐵驢，他也願意給您當包身工！求您一併收下吧！”
“對對，還有鐵驢！”劉老四也連忙補充，生怕趙硯反悔。
趙硯嘴角勾起一抹難以察覺的弧度：“也罷，一隻羊是趕，一群羊也是放。加上劉鐵驢，你家三口，我都收了。但是——”他語氣驟然轉冷，帶著不容置疑的威嚴，“醜話說在前頭，簽了賣身契，進了我趙家的門，生死富貴就由我說了算！要是敢偷奸耍滑、陽奉陰違，或者背地裏搞什麼小動作，到時候可別怪我翻臉無情！文書還沒簽，你們現在反悔還來得及！”
“不反悔！絕不反悔！”劉老四夫婦異口同聲，語氣急促，生怕這好不容易求來的活路飛了。
“那好。鐵牛，去叫月英拿三份包身契來。”趙硯吩咐道。
“是，東家！”劉鐵牛應得異常乾脆，甚至帶著一絲迫不及待，轉身就去找吳月英了，似乎比趙硯還急切地想把這件事定下來。
很快，三份格式統一的“包身契”拿了過來。劉老四夫婦不識字，隻能哆嗦著手，在吳月英的指點下，按下了血紅的手印。從這一刻起，他們連同小兒子劉鐵驢，正式成了趙硯的“包身工”，生死榮辱，皆繫於趙硯一念之間。
簽完契書，劉老四眼巴巴地看著趙硯，喉結不住滾動。趙硯也不小氣，示意旁邊人拿來幾個摻了額外“料”的雜糧餅子——分量是雙份的，遞給劉老四：“先拿著墊墊肚子。記住，以後要叫‘老爺’。”
“謝謝老爺！謝謝老爺開恩！”劉老四接過那乾硬的餅子，卻像捧著山珍海味，激動得手都在抖。劉家婆娘也千恩萬謝。
趙硯擺擺手，懶得再看他們：“下去吧，自有人安排你們住處和活計。”
夫妻二人如蒙大赦，捧著餅子，在眾人或鄙夷、或嘲諷、或憐憫的目光中，低著頭，匆匆擠出了人群。那背影，充滿了卑微和倉皇。
說實話，趙硯現在手下的包身工和佃戶已經很多了，小山村近七成的人口都以各種形式依附於他。他不知道自己現在擁有的勞力規模在富貴鄉能排第幾，但絕對是數得著的地主了。劉老四這種人，早已不被他放在眼裏。真正的上位者，通常不會主動去為難底下的小角色，那太跌份，也容易引發不可控的麻煩。他更喜歡的方式是……讓他們“心甘情願”地為自己所用，甚至“感恩戴德”。
“老爺真是菩薩心腸！以德報怨啊！”
“就是，劉老四以前那麼對老爺，老爺還肯收留他，換了我，哼！”
“能在老爺手下幹活，是咱們幾輩子修來的福氣！”
眾人又是一陣奉承，雖然有些話聽著肉麻，但某種程度上也反映了部分實情。趙硯對待手下，確實比這個時代大多數地主寬鬆仁慈，名聲也就是這樣一點點積累起來的。
趙硯正打算讓大家散了，各忙各的，準備好好過個年，院門口又傳來一個虛弱嘶啞、帶著忐忑的聲音：
“月……月英在嗎？月英……”
眾人循聲望去，隻見王家婆娘王大誌之母幾乎是用身體半拖半扛著一個人，踉踉蹌蹌地站在門口。那人渾身臟汙，頭髮蓬亂，臉上毫無血色，正是斷了手、發著高燒、奄奄一息的王大誌。
王大誌靠在他娘身上，勉強睜著無神的眼睛，在人群中搜尋著，最後定在了吳月英身上，嘴唇翕動，卻發不出清晰的聲音。
趙硯見狀，心裏一陣膩煩。
大年三十，闔家團圓的好日子，這麻煩事怎麼一樁接著一樁？還讓不讓人安生過年了？
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