在趙硯看來，與錢金庫建立合作關係，就像是上輩子拓展業務渠道。短期內，利用錢家的渠道和人脈，可以迅速開啟局麵，獲取資源和資訊。但長遠來看，將渠道完全掌握在自己手中，或者至少擁有不依賴任何單一渠道的能力，纔是根本。
走私生意水太深，盤根錯節，每一個環節都需打點，不是現在的他能輕易涉足的。與錢金庫的“蜜月期”，正是他快速發展自身實力的關鍵視窗。他需要利用這段時間，積累足夠的糧食、銀錢、人手，將小山村打造成真正的鐵桶，同時穩步推進製藥和釀酒事業。
離開錢家，趙硯沒有直接回村，而是讓隊伍轉向，去了吳家在九裡村的住處。吳月英早已先一步回家，此刻正忐忑不安地等待著。
看到趙硯一行人到來，吳家父子連忙迎了出來。“趙老爺，您來了！”吳老漢搓著手，有些侷促。吳長壽更是直接，撲通一聲跪下就要磕頭。
趙硯連忙扶住他：“長壽兄弟，這是做什麼，快起來。上次不是說了，不必如此見外。”
吳長壽被拉起來，憨厚地撓撓頭：“趙老爺，我……我是替我姐謝謝您。我姐這次回來，人白了，也胖了，臉上有笑了，跟在王家時完全不一樣。謝謝您照顧我姐！”
趙硯笑了笑：“應該的。月英很好，也幫了我很多。”他轉向吳老漢，正色道：“吳老哥，我今天過來，除了送點年禮，主要還是想跟你商量兩件事。”
吳老漢連忙道：“趙老爺您說，隻要是我們能做的，絕無二話！”
“第一件，是關於收山貨的。”趙硯開門見山，“我打算在九裡村設個點，專門收購村民手中的山貨皮毛、藥材野味。你家為人忠厚，月英又信得過，我想把這事交給你們家來辦。你們負責收貨、驗貨、保管，定期我會派人來取，或者你們僱人送過去。工錢和收貨款我會提前支給你們，不會讓你們墊付。如何？”
吳老漢一聽，眼睛都亮了。這可是個實打實的差事，而且明顯是趙硯在關照他們。在村裡替趙老爺收山貨，既體麵又能賺錢，比種地、打零工強多了！“趙老爺，這……這怎麼好意思，我們……我們怕做不好，耽誤了您的事。”
“我相信你們能做好。”趙硯語氣肯定，“具體怎麼做，回頭讓月英跟你們細說。我看中的就是你們一家子老實本分，信得過。”
吳老漢激動得手都有些抖，連連點頭：“成，成！趙老爺信得過我們，我們一定把事辦好！絕不讓您吃虧！”
“進屋說，進屋說，外頭冷！”吳老漢熱情地將趙硯往屋裏讓，又對吳月英道：“月英，快給趙老爺倒熱水暖暖身子！外頭的幾位爺們也請進來喝碗熱水歇歇腳！”
牛大雷等人連忙擺手推辭，自覺地留在院外警戒，順便將牛車上的東西卸下來。他們很清楚，東家這是有“家事”要談。
吳月英心跳加速，隱約猜到了趙硯接下來要說什麼。她連忙去倒水，手卻微微有些發抖。
進了屋，趙硯接過吳月英遞來的粗瓷碗，喝了口熱水，潤了潤嗓子，目光掃過吳老漢、吳家婆娘、吳長壽，最後落在緊張得手指絞在一起的吳月英身上。
“這第二件事……”趙硯放下碗，神色坦然，聲音平穩而有力，“是關於月英的。吳老哥，嫂子，長壽兄弟，實不相瞞，我跟月英……情投意合，我想納她進門。”
“啪嗒！”吳老漢手裏的旱煙桿掉在了地上。
吳家婆娘張大了嘴，愣愣地看著趙硯，又看看女兒，彷彿沒聽清。
吳長壽更是直接傻了眼，看看趙硯，又看看姐姐，嘴巴張了張，沒發出聲音。
吳月英雖然早有心理準備，但親耳聽到趙硯在她父母麵前如此直接地說出來，還是瞬間紅了臉，心跳如擂鼓，既羞又喜，還有一絲不安，下意識地低下了頭。
屋內死一般寂靜，隻有柴火在灶膛裡劈啪作響。
好半晌，吳老漢纔像是找回了自己的聲音，顫聲道：“趙……趙老爺，您……您剛才說啥？跟……跟誰？”
“爹，趙老爺說跟我姐好上了，要娶我姐！”吳長壽到底是年輕人，先反應過來，耿直地重複了一遍，臉上還帶著點……興奮？
“長壽！你胡說什麼！”吳家婆娘猛地回過神來，急忙去捂兒子的嘴，臉色發白地看向趙硯，又看看女兒，“趙老爺，這……這可使不得啊！月英她……她可是有男人的人，是王家媳婦！這……這要是傳出去，您和月英的名聲可就全毀了！”
吳老漢也急得額頭冒汗：“是啊，趙老爺，這……這不合規矩啊！月英她還沒……”他想說“還沒和離”，但看著女兒的樣子，後麵的話又嚥了回去。
趙硯平靜地等待他們消化這個資訊，然後緩緩丟擲第二個“炸彈”：“吳老哥，嫂子，你們別急。有件事，月英可能還沒來得及跟你們說。她已經跟王大誌，在王家溝眾多村民的見證下，正式簽了和離書，從此男婚女嫁，各不相乾。她現在是自由身，不是王家的媳婦了。”
“和離了？”吳家婆娘驚呼一聲，看向女兒。
吳月英抬起頭，眼中含淚，但目光堅定，她“噗通”一聲跪在了父母麵前：“爹，娘！是女兒不孝，事先沒跟你們商量。但那王大誌不是人，王家更是火坑，女兒在王家實在過不下去了，這才……這才求了趙叔幫忙，跟他和離的。女兒現在不是王家的人了，女兒……女兒想跟著趙叔，求爹孃成全！”
“你……你這孩子！這麼大的事，你怎麼不跟家裏說一聲啊！”吳家婆娘又急又氣，但聽說女兒是“和離”而不是“被休”，心裏稍微鬆了口氣。和離總比被休好聽些，至少是雙方情願，女兒不算完全“失德”。
“爹，娘，我覺得挺好！”吳長壽又插嘴了，他梗著脖子道，“王大誌那狗東西，我早就看他不順眼了！他根本配不上我姐！趙老爺人多好，有本事，還講義氣，對我姐也好，跟著趙老爺，我姐才能過上好日子！”
“你懂個屁！閉嘴！”吳老漢難得對兒子吼了一句，但吼完後，他看看跪在地上眼淚汪汪的女兒，再看看一臉坦蕩的趙硯，又想到王大誌和他那混賬爹的德行，以及女兒在王家受的苦……重重地嘆了口氣，彷彿一下子蒼老了幾歲。
他彎腰，將女兒扶起來，粗糙的大手拍了拍她的胳膊，聲音帶著疲憊和釋然：“起來吧……你也不是小孩子了，爹孃也不能管你一輩子。既然……既然你已經跟王家斷了，自己選了這條路……那就好好走吧。以後跟著趙老爺，要本分，要勤快，要懂得伺候人，千萬別使小性子，更不能做對不起趙老爺的事，知道嗎？”
吳月英的眼淚奪眶而出，用力點頭：“女兒知道，女兒一定好好伺候趙叔，絕不惹是生非！”
吳家婆娘也抹著眼淚走過來，拉著女兒的手，仔細端詳，哽咽道：“瘦了，也黑了點，但在趙老爺那兒，氣色是真好多了……娘不是怪你，娘是擔心你……這剛和離就跟了趙老爺，外麵的人難免會說閑話……”
“娘，我不怕！”吳月英堅定地說，“趙叔對我好，我不在乎別人怎麼說。而且趙叔說了，會給我名分，不會讓我不明不白地跟著他。”
趙硯這時也再次開口，語氣鄭重：“吳老哥，嫂子，長壽兄弟，你們放心。月英跟了我，我趙硯絕不會虧待她。雖然因為一些原因，暫時不能娶她為妻，隻能納她為妾，但我保證，在我家裏，絕不會讓人輕賤了她。她帶來的花花和小草，我也會視如己出，絕不會讓她們受半點委屈。以後，咱們就是一家人。”
“趙老爺……”吳老漢嘴唇哆嗦著，想說什麼，最終隻是深深作了一揖，“月英這孩子，命苦，在王家沒過上一天好日子。她性子軟，但心善，能吃苦。以後……就拜託您了。她要是有什麼做得不對的地方，您該說就說，該教就教，就是……就是別打壞了，也別……別趕她走。她一個和離的女人，要是再被……這世道，就沒法活了……”
這話說得卑微，甚至帶著哀求。一個父親，在將女兒託付給另一個男人時，所能做的最大努力，也不過如此。他知道女兒高攀了，也知道女兒除了年輕，幾乎沒什麼資本。他隻能寄希望於趙硯的仁慈和信諾。
“爹……”吳月英泣不成聲。
趙硯心中也頗為觸動，他上前一步，扶住吳老漢，認真地道：“吳老哥，你儘管放心。我趙硯說話算話。以後，月英是我的人，花花和小草也是我的孩子。隻要我有一口吃的，就絕餓不著她們。你們二老，還有長壽兄弟，以後有什麼難處，也儘管開口，能幫的我一定幫。”
這話既是承諾，也是給吳家一顆定心丸。將吳月英和吳家捆綁得更緊密。
吳老漢聽到這話，懸著的心總算放下大半，連連道：“有您這句話，我們就放心了，放心了……”
氣氛終於緩和下來。趙硯又跟吳家父子聊了聊收山貨的具體細節，留下了一些糧食、布匹和肉食作為年禮，並約定好年後就開始正式運作。最後，在吳家人千恩萬謝和吳月英含情脈脈的注視下，趙硯帶著隊伍，踏上了回程的路。
路上，牛大雷、嚴大力等人看吳月英的眼神明顯多了幾分恭敬和瞭然。以前是“吳家娘子”，現在可是自家東家的“屋裏人”了，身份自然不同。
吳月英敏感地察覺到了這種變化，有些侷促地小聲對趙硯道：“趙叔，牛叔他們……是不是都知道了？”
“知道就知道吧。”趙硯握著韁繩，目視前方，語氣平淡卻帶著不容置疑的力量，“你是我的人，遲早大家都會知道。咱們行得正坐得端，沒什麼好遮掩的。你是單身，我也是單身，兩情相悅，天經地義。”
“可是……”吳月英還是有些擔心流言蜚語。
趙硯忽然勒住牛車，轉頭看向跟在後麵的牛大雷、嚴大力等人，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中：“月英以後就是我的人了。你們，有什麼問題嗎？”
牛大雷等人一愣，隨即齊刷刷地挺直腰板，大聲道：“沒有！東家！”
嚴大力更是機靈地補充了一句：“恭喜東家！賀喜東家！以後咱們該叫吳娘子，還是……”
趙硯看了吳月英一眼，見她臉頰微紅，便道：“在家裏，叫月英娘子就行。在外人麵前，注意些分寸。”
“是！”眾人齊聲應諾，看向吳月英的目光更多了幾分正式的尊重。
吳月英心中最後一絲不安，也在趙硯這公開的、帶著維護意味的宣告中煙消雲散。她悄悄握緊了袖中的手，感受著那份前所未有的踏實和溫暖。這個男人，不僅給了她庇護和未來，也給了她應有的尊重和名分。
夕陽的餘暉將一行人的影子拉得很長。牛車吱呀呀地行進在覆雪的路上，朝著小山村，那個越來越像“家”的地方駛去。趙硯知道，處理好吳月英的事，安撫好吳家，他在九裡村就有了一個可靠的“橋頭堡”。接下來，就是消化這次九裡村之行的收穫，全力備戰即將到來的新年，以及……新年之後，更廣闊也更複雜的世界。
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