正當趙硯一家圍坐暖炕，享受著難得的溫馨晚餐之時，與他們僅一牆之隔的李家，卻是另一番景象。
屋內冰冷刺骨，比屋外好不了多少。寒風從破爛的窗紙縫隙中“呼呼”灌入，颳得人骨頭縫都疼。東廂房的屋頂白天被沉重的積雪壓塌了半邊，此刻用幾根木頭勉強支撐著，隨時有徹底垮塌的風險。灶膛裡早已沒了火星，水缸裡結了厚厚一層冰。一家老小蜷縮在唯一還算完好的堂屋角落裏，瑟瑟發抖。
“馬大柱！我告訴你，少拿孩子嚇唬老孃！有本事你現在就動手，殺啊！殺了我們娘仨，正好大家都清凈了！”鄭春梅將一雙兒女（李二蛋、李虎妞）猛地往前一推，聲音嘶啞，眼神卻帶著一股豁出去的狠勁，“家裏糧也斷了，柴也燒完了，東廂房也塌了！這鬼天氣，熬不熬得過今晚都兩說！左右都是個死，你有種現在就給我們娘仨來個痛快，也省得受這活罪！”
李二蛋嚇得小臉煞白，緊緊摟著年幼的妹妹李虎妞（原李虎妞？需確認），大氣都不敢出。虎妞則“哇”的一聲哭了出來。
李家老太此刻也沒了平日的囂張跋扈，裹著件破棉襖，凍得嘴唇發紫，聞言鄙夷地瞪著馬大柱，尖聲罵道：“挺大個爺們兒，沒本事往家掙糧掙柴，倒有能耐對著自家婆娘孩子耍橫！算什麼本事！廢物點心！”
她哆嗦著，用枯瘦的手指戳著馬大柱的腦門：“今天你要是不跟著春梅走，等我們從趙老三那兒借來糧食，你一粒都別想吃！你就等著餓死、凍死在這破屋子裏吧！”
“走！春梅，帶上孩子，咱們去求趙保長！這日子，沒法過了！”李家老太說著，一把拉起還在發懵的李二蛋，就要往屋外走。
馬大柱臉色鐵青，雙拳緊握，手背上青筋暴起。他臉上前兩日留下的傷痕還未消退，混合著暴怒與掙紮的扭曲表情，顯得格外猙獰。鄭春梅前兩天的勸說，他不是沒聽進去。理智告訴他，投靠趙硯是目前唯一的生路。可他心裏那道坎，實在邁不過去！那是根深蒂固的嫉妒、憤恨，以及男人那點可憐的自尊心在作祟。
他甚至還抱有一絲幻想，悄悄去找過徐有德，想看看鐘家那邊是否還有轉機。結果卻看到徐有德家門庭若市，擠滿了哭爹喊娘、討要活路的佃戶，徐有德自身難保，焦頭爛額，哪還顧得上他馬大柱？鍾家的援兵更是影子都沒見到一個。
他還在等，等鍾家來人，哪怕去給鍾家當牛做馬，也好過在趙硯麵前低頭，看他的臉色過日子！可現實殘酷地告訴他，鍾家不會來了，或者說，來了也未必救得了他。而家裏，已經山窮水盡。
殺人？不過是他色厲內荏的恐嚇。他連隻雞都不敢殺，拿什麼殺人？更何況，這一切的困境，根源在於他自己沒本事，出爾反爾在先，在趙硯、在鄭春梅麵前，他早已挺不直腰桿。
“再等等……再等等！鍾家……鍾家說不定馬上就來人了！”馬大柱嘶啞著嗓子，做最後的掙紮。
“等？等到什麼時候？等到我們一家子凍成冰棍？！”鄭春梅冷笑一聲，聲音帶著刻骨的譏諷，“鍾家？鍾家能給咱們什麼？一人一天二斤麩皮米糠頂天了！趙家呢？趙保長能給佃戶五斤米糠、五斤粟米！傻子都知道該選誰！馬大柱，你醒醒吧！趙保長現在是什麼人？是保長！是鄉裡老爺跟前都掛上號的人物！你跟人家鬥？你拿什麼跟人家鬥？！”
她越說越激動，積壓了數日的怨氣、屈辱、絕望，此刻如同開閘的洪水，噴湧而出：“我告訴你馬大柱！你要有趙保長一半的本事，不用你開口，老孃我……我鄭春梅心甘情願伺候你！可你有嗎？你有嗎？！你除了會打老婆孩子，除了會在我身上逞能，你還有什麼？！”
這些話，如同最鋒利的錐子，狠狠紮進馬大柱的心臟，將他最後一點殘存的自尊，戳得千瘡百孔。他如遭雷擊，僵在原地，嘴唇哆嗦著，卻一個字也吐不出來。是啊，這麼簡單的賬，連三歲孩童都會算，他怎麼就算不明白，非要鑽這個牛角尖？
看著鄭春梅眼中毫不掩飾的鄙夷和決絕，再看看母親那冷漠厭惡的眼神，聽著兒女壓抑的哭聲，馬大柱隻覺得渾身力氣都被抽幹了。他像一條被抽了筋骨的癩皮狗，癱軟下來，所有的驕傲、不甘、怨恨，在這一刻，被嚴酷的現實和妻女的絕望徹底擊垮。
“春梅……等……等等我……”他終於從喉嚨裡擠出幾個破碎的音節，低著頭，腳步踉蹌地跟了上去。那背影，充滿了無盡的頹喪與屈服。
…………
“咚、咚、咚……”
趙家溫暖的堂屋外，響起了小心翼翼的敲門聲。緊接著，一個女子怯生生、帶著幾分討好的聲音傳來：“趙叔……趙保長在家嗎？歇下了嗎？”
正在炕桌邊吃飯的周大妹耳朵一動，立刻分辨出來：“是鄭春梅的聲音？”
李小草聞言，小臉立刻沉了下來，嘟囔道：“她怎麼又來了？大雪天的，真不嫌煩人。”
吳月英眉頭微蹙，沒說話，但眼神中也掠過一絲不喜。對這個名聲不佳、心思活絡的寡婦，她本能地保持著距離和警惕。
趙硯心中瞭然，知道鄭春梅今夜登門所為何事。他麵上不動聲色，放下碗筷，溫和道：“你們慢慢吃，我出去看看。許是李家有什麼難處。”
周老太也放下了筷子，臉色有些嚴肅。前陣子村裡關於趙硯和鄭寡婦的閑言碎語，她也有所耳聞。在她看來，那純粹是些長舌婦嚼舌根。趙硯是她看著長大的，品性如何，她清楚得很。可這鄭春梅，大晚上的，獨自跑到一個單身男人家門前叫門，總歸是不合禮數，傳出去好說不好聽。她今天既然在，就絕不能坐視不理。
“三兒，我跟你一道去。外頭黑燈瞎火的，你一個人不方便。”周老太說著，便要下炕。
“乾娘，外頭風大雪大，寒氣重，您老就別折騰了。我去去就回，凍不著。”趙硯連忙勸阻，拿起炕邊的厚皮帽戴好，又披了件外衣，這才轉身出了堂屋，順手帶上了門，將屋內的暖意與香氣隔絕在內。
拉開沉重的院門，風雪立刻呼嘯著灌了進來。藉著屋內透出的微光，趙硯看到門口站著四個人。打頭的正是鄭春梅，她一手抱著用破布裹得嚴嚴實實的小女兒三丫，一手牽著大女兒虎妞。李家老太則緊緊拽著梗著脖子、一臉不情願的李二蛋。
嗬，還真把人給帶來了。趙硯心中哂笑。這鄭春梅，果然是個有決斷、也能拉下臉的。看李家老太那副擠出來的、比哭還難看的笑容，就知道這老虔婆心裏有多不情願，卻又不得不來。
“是春梅啊，還有李家嫂子，”趙硯語氣平淡，聽不出喜怒，“這麼晚了，天寒地凍的，找我有事？”
鄭春梅凍得臉色發青，嘴唇烏紫，懷裏的三丫似乎也凍得不輕，沒什麼聲息。她努力擠出一個笑容，聲音帶著顫抖：“趙叔……外麵實在……實在太冷了，孩子受不住……能不能……讓我們進去說話？”
李家老太也趕緊往前湊了湊，那張刻薄的老臉上，硬生生擠出幾分諂媚和卑微：“趙……趙保長，打擾您歇息了……實在是……實在是家裏揭不開鍋，走投無路了……求您行行好，讓我們進去避避寒，說說話……”
趙硯笑了。這老東西，以前在路上遇見，從來都是用鼻孔看人，背地裏沒少編排他，咒他斷子絕孫的話怕是都說過幾籮筐。如今，竟也能用這般低聲下氣的語氣跟他說話？果然，人一旦被逼到絕境，莫說臉麵，便是讓她生吞蒼蠅，隻怕也得捏著鼻子嚥下去。
“進來吧，外頭不是說話的地方。”趙硯側身，讓開了門。
李家老太如蒙大赦，連忙推了還有些扭捏的李二蛋一把，低聲道：“還不快謝謝趙保長！”
李二蛋梗著脖子，咬著嘴唇，死活不吭聲，眼中滿是倔強與恨意。
倒是虎妞，凍得小臉通紅，怯生生地仰頭看了趙硯一眼，細聲細氣地叫了聲：“趙三爺好……”
趙硯低頭看了這瘦弱的小丫頭一眼，比自家小草還要瘦小幾分，心中不由一嘆，伸手輕輕揉了揉她凍得發硬的頭髮：“快進屋暖和暖和。”
鄭春梅感激地看了趙硯一眼，連忙抱著三丫，拉著虎妞，快步跨進了院子。李家老太也拽著李二蛋，幾乎是逃也似的擠了進去。
一推開堂屋的門，一股混合著食物香氣和炭火暖意的熱浪，便撲麵而來，與屋外刺骨的嚴寒形成了天壤之別。鄭春梅忍不住打了個哆嗦，長長地、舒適地籲出一口白氣，彷彿重新活了過來。懷裏一直沒什麼動靜的三丫，似乎也感覺到了溫暖，輕輕動了動。
虎妞更是睜大了眼睛，好奇而羨慕地打量著屋內。明亮的油燈，燒得正旺的火牆，暖烘烘的土炕，還有炕桌上那些冒著熱氣的、她從未見過的豐盛吃食……這一切，對她而言，簡直像是做夢。
“娘……趙三爺家……好暖和呀……”虎妞忍不住小聲說道，聲音裡充滿了驚嘆。
李家老太更是眼珠子都快瞪出來了。她那雙渾濁的三角眼，貪婪地掃視著屋內的一切——嶄新的桌椅，糊著厚實窗紙的窗戶，牆角堆積的糧食口袋，還有那散發著誘人香氣的飯菜……嫉妒、酸楚、難以置信，種種情緒在她心頭翻騰，幾乎要將她的心肝脾肺都燒穿了！趙老三這個窮光蛋，什麼時候竟然過上了這般神仙日子？！
而當她的目光，落在炕上端坐的周老太身上時，臉色更是瞬間僵住，像是被人迎麵打了一拳，表情變得極其不自然，甚至帶著一絲難以掩飾的畏懼和尷尬。這老不死的怎麼也在這兒？！
李二蛋也傻眼了。他之前替趙家挑過水，見過趙家以前那副家徒四壁的模樣。可這纔多久？趙家怎麼就變得如此……如此氣派了？這哪裏還是他記憶中的破落戶趙老三的家？這分明是……是財主老爺的家啊！
趙硯關好門，隨手摘下皮帽，撣了撣肩頭的落雪，動作從容不迫。
周老太心疼地招呼：“三兒，快上來，炕上暖和，仔細凍著了。”
吳月英早已下炕，手腳麻利地倒了一杯溫熱的紅糖水，雙手捧著遞給趙硯：“叔，先喝口熱的，暖暖身子。”
鄭春梅看著這一幕，再看看炕桌上那盆熱氣騰騰、肉香四溢的豬肉燉粉條，還有那金黃油亮的玉米麪貼餅子，喉頭不受控製地滾動了一下，嘴裏瘋狂地分泌著唾液。這……這吃得也太好了！便是村裡最富的鐘家，平日裏怕也沒這般奢侈吧？
李二蛋更是看得眼睛發直，口水幾乎要流出來。白花花的大米飯！油汪汪的燉菜！金黃的餅子！這簡直是過年都吃不到的好東西！他長這麼大，還從沒見過如此豐盛的飯菜！
李家老太也看到了，心中更是酸得冒泡，同時也湧起一股難以言喻的渴望。要是……要是能吃上一口……
“都別站著了，坐吧。”趙硯在炕沿坐下，接過吳月英遞來的糖水，指了指旁邊的幾張矮凳，對鄭春梅幾人說道。
“哎，好，好，多謝趙保長……”李家老太連忙應著，拉著虎妞和李二蛋，在離火牆最近的矮凳上坐下。鄭春梅抱著三丫，也挨著坐下，眼睛卻不由自主地瞟向炕桌。
“月英，給客人也倒幾碗熱茶，暖暖身子。”趙硯吩咐道。
“是，趙叔。”吳月英應了一聲，轉身去灶台邊，提起溫在火上的陶壺，倒了四碗顏色深紅的熱水，一一端給鄭春梅四人。
李家老太接過碗，看著碗中紅褐色的液體，心下還有些狐疑，以為是趙硯用喝剩的茶渣敷衍他們。可等她身邊的虎妞小心翼翼地抿了一口後，小丫頭眼睛頓時亮了，驚喜地扯了扯她的衣角，小聲道：“奶奶，這水……好甜呀！真好喝！”
甜？李家老太一愣，也低頭喝了一口。一股帶著薑味的、溫熱的甜意瞬間瀰漫口腔，順著喉嚨滑下，一股暖流立刻湧向四肢百骸。是紅糖薑茶！裏麵還放了薑！這可是驅寒的好東西！趙家……竟然用紅糖薑茶來待客？這得是多大的手筆！
她猛地抬頭，看向炕上正慢條斯理喝著糖水的趙硯，眼神複雜到了極點。有難以置信，有嫉妒，有算計，更多的，是一種近乎絕望的渴望。她終於徹底明白了，為什麼鄭春梅寧願撕破臉，也要帶著全家來投靠趙硯。跟著這樣的人，哪怕隻是喝口湯，也強過在自家凍餓等死百倍千倍！
而此刻，低垂著腦袋，看似老實巴交地坐在矮凳上的馬大柱，在偷偷瞥見趙家這富足溫暖的景象，聞到那誘人的食物香氣，再對比自家那冰冷破敗、饑寒交迫的處境時，心中最後一絲不甘和掙紮，也徹底煙消雲散了。剩下的，隻有無盡的悔恨，和一種難以言說的卑微。
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