周大妹在灶房清脆地應了一聲。吳月英端著熱氣騰騰的紅糖雞蛋水走進裏屋，眼眸中水光瀲灧，滿是難以言喻的感動。她低聲道：“叔，謝謝您……”
趙硯溫和一笑，接過碗，心中自有計較。吳月英與那工於心計的鄭春梅截然不同。鄭春梅於他而言，更多是各取所需、互相利用的“合作者”，他對其並無多少憐惜之情。而吳月英，他是真心存幾分喜愛與敬重。她容貌本就不差，來到趙家後，生活安定，飲食改善，原本因操勞而略顯粗糙的小麥色肌膚日漸白皙潤澤，身段也愈發豐腴動人。更難得的是她性情爽利，處事得體，懂得體貼人，卻不矯揉造作，既有主見又不失溫婉。想到她那前夫王大誌竟不知珍惜，趙硯心中不免暗罵一句“蠢材”。王家人既不疼她，那便由他趙硯來疼惜嗬護。
用罷早飯，趙硯起身活動了下筋骨。屋外，劉鐵牛正揮舞著大掃帚，奮力清理院中積雪，幹得滿頭大汗，極為賣力。鵝毛大雪依舊紛飛，但劉鐵牛那股不畏嚴寒、埋頭苦幹的勁頭，讓趙硯十分滿意。
“鐵牛，先歇歇，吃早飯了。”趙硯用筷子敲了敲碗邊，揚聲招呼。
“好嘞，趙叔！我把門口這塊掃利索就來！”劉鐵牛抹了把汗，憨厚一笑，手上動作更快了幾分。
嚴大力（原潘大腦袋？暫定）也在一旁幫忙，隻是動作遠不如劉鐵牛麻利，見到趙硯出來，眼神閃爍，明顯帶著幾分畏懼，連忙躬身問好：“趙叔，您早！”
趙硯微微頷首，目光掃過東邊那幾間已拓好地基、隻待上樑蓋瓦的新房，心中已有規劃。他吩咐道：“大力，你去後山一趟，把牛勇、潘大腦袋、蔣倭瓜他們幾個叫來，就說我有事吩咐。”
“是，趙叔！我這就去！”劉鐵牛應得格外響亮，放下掃帚，一溜小跑便衝出了院子。
不多時，牛勇、潘大腦袋、蔣倭瓜、以及一個綽號“大鬍子”的精壯漢子四人，便頂著風雪從後山匆匆趕來。他們正在後山督導眾人挖掘用於儲存物資和越冬的窯洞，聽聞趙硯召喚，不敢怠慢，立刻放下手頭活計趕來。
“東家，您找我們？”四人來到堂屋炕前，站成一排，身形挺拔，神色恭敬。這四人如今是趙硯最為倚重的心腹骨幹，村裡人私下都稱他們為趙家的“四大金剛”。
“桌上有給你們留的早飯，邊吃邊說。”趙硯指了指炕桌上蓋著的幾個海碗，語氣隨和。
四人也不客氣，道謝後便端起碗筷。碗裏是稠得能插住筷子的粟米粥，一張焦香金黃的雞蛋餅，一碟夏日醃好的爽口豇豆鹹菜，每人還有一大片油光閃閃、肥瘦相間的醃肉。這般豐盛的早餐，在這災荒年月堪稱奢侈，四人吃得滿嘴流油，心中暖烘烘的。
潘大腦袋性格活絡，邊吃邊感慨：“跟著東家幹活，就是痛快！吃得飽，吃得好！一大早起來就能見到葷腥，這日子，以前想都不敢想！”
其餘幾人紛紛點頭附和，臉上洋溢著滿足與感激。
趙硯笑了笑，道：“這算什麼？隻要你們用心辦事，往後吃肉管飽的日子還在後頭！”
四人聞言，更是激動，紛紛表忠心，賭咒發誓願為東家效死力。
趙硯滿意地點點頭。眼前這四人，以及他們手下逐漸聚攏起來的一批青壯，與其說是傳統的佃戶，不如說是他趙硯初步豢養的“私士”（私人武裝與管事）。地主與佃戶是剝削與被剝削的關係，而培養“私士”則更側重於長期投資與共同成長，前期投入巨大，但一旦成型，忠誠度與戰鬥力遠非普通佃戶可比。昨日應對徐有德挑釁時展現出的凝聚力，讓趙硯下定決心，要儘快建立起清晰的層級和規矩，從依附的村民中篩選出值得培養的核心骨幹。
他放下碗筷，神色轉為嚴肅，開始分派任務：
“大勇，你是老木匠，手藝精，人也穩重。往後，家裏所有房屋的修葺新建、各類傢具打造、農具維護，以及日後可能興建的工坊營造，一應土木之事，皆由你總管。”
牛勇連忙放下筷子，肅然應道：“是！東家放心，我一定盡心儘力！”
“大潘，你腦子活絡，善於排程。後山那片工坊的籌建、日後的人員安排、物料管理，就交給你來負責。”
“是，東家！”潘大腦袋大聲應諾。
“倭瓜，我記得你祖上出過鐵匠，你小時候也跟著打過下手，懂些冶鑄的門道，是嗎？”
蔣倭瓜有些不好意思地撓撓頭：“回東家，是會點兒皮毛。可我爺爺去得早，沒來得及把真本事全傳給我爹，我爹又……所以我也就是半桶水，粗淺得很。”
“無妨，懂得基礎就好。往後，一應鐵器修補、簡易打造，便由你牽頭。需要什麼傢夥什、材料，儘管報上來，我想辦法籌措。”趙硯鼓勵道。
“哎！謝謝東家信任！我一定好好乾！”蔣倭瓜激動得臉膛發紅。
“大鬍子，”趙硯最後看向那個滿臉虯髯的漢子，“聽說你練過拳腳，有些功夫底子？”
大鬍子抱拳道：“回東家，莊稼把式，談不上真功夫，就是比常人力氣大些，會幾手粗淺拳棒。”
“好！我給你撥三十個機靈肯乾的青壯，由你帶著，分成三組，每日操練拳腳棍棒。他們的任務隻有一個——練好身子骨，需要動手的時候，能沖得上、頂得住！能做到嗎？”趙硯目光炯炯地盯著他。
大鬍子心領神會，東家這是要培養護院和武力班底，這是極大的信任！他胸膛一挺，聲若洪鐘：“能！東家放心！保證給您練出一批敢打敢拚的好漢子！”
“好！”趙硯撫掌，“你們四人，是我趙硯倚重的臂膀，可稱我趙家‘四大功臣’！從本月起，每人每月，額外支取四十斤陳米，作為酬勞！”
每月四十斤陳米！在這糧價飛漲、許多人家斷炊的年月，這無異於一筆钜款！四人聞言，皆是狂喜過望，連忙放下碗筷，齊齊躬身行禮：“多謝東家厚賞！我等必效死力！”
趙硯坦然受了他們一禮，隨即指向牆角一個裝滿黃澄澄粟米的籮筐：“那裏是昨日收繳佃戶積欠的部分糧租，算是給你們此番辛苦的額外獎賞。大勇，由你主持，你們四人平分了它。”
那一籮筐粟米，少說也有一石多（約百斤）！牛勇激動得手都有些發抖。雖說他們幾家因在趙家做工，暫時不缺吃喝，但誰能嫌糧食多？這筆厚賞，足以讓四家人這個冬天過得無比踏實。他聲音發顫：“是！謝東家！”
站在一旁的劉鐵牛看得眼熱不已，心中暗暗羨慕。嚴大力更是眼睛都直了，看著自己手裏乾硬的野菜餅和能照見人影的稀粥，再對比那四人碗裏的肉和即將分到的一石多米，巨大的落差讓他沮喪得幾乎抬不起頭。給趙硯辦事，好處竟然如此實實在在！
這時，劉鐵牛像是想起了什麼，笑嘻嘻地湊到嚴大力身邊，從懷裏掏出二百文銅錢：“大力叔，跟你商量個事，賣一斤米給我唄？”
嚴大力一愣：“你買米作甚？東家這兒不是管飯嗎？”
劉鐵牛壓低聲音，臉上帶著幾分戲謔：“我爹孃不知從哪兒摳搜出這二百文錢，託人帶話，讓我務必找您買幾斤米救急。嘿，現在這光景，米比金子還貴！這二百文給您，您就賣我一斤，成不？”
嚴大力心裏直嘀咕：劉鐵牛這小子是不是傻？就算現在米價騰貴，二百文在集市上擠破頭也能買到五六斤陳米吧？他隻買一斤，這不是明擺著給他嚴大力送錢嗎？難道……是趙硯授意，試探自己？
他正猶豫間，卻聽趙硯開口道：“月英，給鐵牛裝上一斤上好的粟米。”
“是，叔。”吳月英應聲而去。她心思剔透，立刻明白這多半是劉鐵牛對他那對偏心爹孃的“報復”。劉鐵牛沒少抱怨，自己當年就是因為家裏捨不得花錢下聘禮，才遲遲說不上媳婦，耽誤至今。如今家裏眼看斷糧，爹孃卻突然能拿出二百文錢，劉鐵牛心裏豈能沒有怨氣？這是變著法兒讓爹孃“出血”呢。
“叔，錢給您！”劉鐵牛把錢往趙硯手裏塞。
“胡鬧！”趙硯把臉一板，將錢推了回去，“你小子現在吃我的穿我的，哪用得著花錢？這一斤米，算叔送你的！這二百文錢，你自己好生收著！”
劉鐵牛愣住了：“叔，我……我在您這兒有吃有喝，真用不上錢……”
“放屁！”趙硯笑罵道，“老子之前說過要給你說房媳婦，你當是哄你玩的？娶媳婦不要錢？將來生了娃，養孩子不要錢？現在不學著攢點家底，難道以後還指望老子養你一輩子？”
趙硯這話聲音不小，既是說給劉鐵牛聽，也是說給在場所有人聽。他這是在明確表態，要把劉鐵牛當自家子侄般栽培，連終身大事都放在心上。吳月英在一旁暗嘆：趙叔這籠絡人心的手段，真是爐火純青。劉鐵牛此刻怕是感激得恨不得掏心掏肺了。
果然，劉鐵牛聞言，眼圈瞬間就紅了，“噗通”一聲跪倒在地，聲音哽咽：“叔！您的恩情，鐵牛這輩子做牛做馬都報答不完！”
“男兒膝下有黃金，起來！”趙硯伸手將他扶起，順勢拍了拍他的肩膀，目光掃過一旁眼神複雜的嚴大力，朗聲道，“看到我賞給大勇他們的米沒有？隻要你踏實肯乾，忠心辦事，他們有的，你劉鐵牛將來也一樣會有！”
他略一沉吟，提高聲調宣佈：“劉鐵牛，念你近日勤勉懇懇，行事穩妥，自本月起，每月給你開工錢，十斤陳米！”
每月十斤陳米？！
劉鐵牛徹底呆住了，簡直不敢相信自己的耳朵。嚴大力更是渾身一震，眼中爆發出難以置信和極度渴望的光芒。每月十斤！這……這待遇也太好了！
嚴大力心跳驟然加速，一個念頭不受控製地冒了出來：“劉鐵牛都有……那……那我是不是也該有？”
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