劉鐵牛咬著牙，又跟著趙硯往返了兩趟河灘。沉重的石板壓得他肩膀生疼，氣喘如牛，心裏早已將趙硯罵了無數遍，但麵上還得擠出笑容。
“趙叔，您看這些夠了嗎？”劉鐵牛放下扁擔，揉著紅腫的肩膀，眼巴巴地望著趙硯，暗示意味十足。他盤算著，自己出了這麼大力，趙家怎麼也該留他吃頓晌午飯吧？哪怕是一碗稠粥呢？
趙硯哪能不明白他的心思？他佯裝沒看見，滿意地看著院子裏堆起的小石山，拍拍手上的灰：“差不多了，鐵牛，辛苦你了。”他轉身從屋裏拿出一個粗糧餅子——正是昨日鄭春梅送來、他順手留下的那個，遞了過去：“來，墊墊肚子，算是叔謝你的。”
劉鐵牛看著那乾硬粗糙的餅子，臉瞬間垮了下來。就這？他累死累活半天，就換來這麼一個玩意兒？連口熱水都沒有？他心裏怒火翻騰，感覺被耍了。
趙硯卻像是沒察覺他的不滿，語重心長地道：“這年月，誰家都不寬裕。這餅子也是叔省下來的，你別嫌差。年輕人，出力長力，是好事。”他不由分說地將餅子塞進劉鐵牛手裏，語氣帶著不容拒絕的“關懷”。
劉鐵牛憋著一肚子火，卻又不好發作。畢竟是他自己主動貼上來的。他勉強擠出一絲比哭還難看的笑：“謝……謝趙叔。”他捏著餅子，灰頭土臉地走了，心裏對趙硯的摳門和算計恨得牙癢癢，同時也更加確信：趙家肯定藏著什麼秘密，不然不會這麼防備外人。
打發走劉鐵牛，趙硯開始著手規劃盤炕的位置。周大妹在一旁幫忙遞工具，猶豫再三，還是低聲開口道：“公爹，那劉鐵牛……他爹劉老四以前沒少在背後說咱家壞話，他今天來，怕是沒安好心。”
趙硯停下手中的木炭（用來畫線），看向周大妹，目光平靜：“我知道。”
“那您還讓他幫忙？”周大妹不解。
趙硯嘆了口氣，放下木炭，示意周大妹和李小草都坐下。他神情變得有些嚴肅，又帶著幾分不易察覺的溫和：“招娣，小草，有些話，公爹想了很久，覺得還是應該跟你們說說。”
兩女見他神色鄭重，不由得緊張起來，屏息凝神。
趙硯緩緩道：“咱們家現在的情況，你們都清楚。就咱們爺仨，相依為命。你們還年輕，未來的路很長。按理說，不該把一輩子拴在這個破敗的家裏，拴在我這個半老頭子身上。”
他話一出口，周大妹臉色“唰”地白了，李小草更是嚇得直接掉了眼淚。
“公爹！”周大妹“撲通”一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔，“您……您是要趕我們走嗎？是我們哪裏做得不好嗎？我們可以改！一天吃一頓，不，半頓都行！求您別趕我們走！”李小草也跟著跪下，抱著周大妹的胳膊，哭得說不出話來。
在這個禮法森嚴的時代，被夫家休棄或趕出門的寡婦，下場往往極為淒慘。她們早已將趙家視為唯一的安身立命之所，將趙硯視為最後的依靠。趙硯這番話，在她們聽來，無異於晴天霹靂。
趙硯沒想到她們反應如此激烈，心中一震，連忙起身將兩人扶起：“快起來！我不是要趕你們走！”他看著兩女驚恐無助的眼神，意識到自己用現代人的思維去揣度古代女子的處境，是大錯特錯了。
他放緩語氣，盡量讓自己的話聽起來真誠可靠：“我的意思是，你們是趙家的媳婦，就是我的親人，我絕不會虧待你們。但我也不能自私地把你們捆在這裏。如果……我是說如果，將來你們遇到可靠的人，想過新的生活，一定要告訴我。我會替你們把關，風風光光地送你們出嫁，絕不讓你們受委屈。”
周大妹淚眼婆娑，用力搖頭，語氣決絕：“公爹，您別說了！我楊招娣既嫁入趙家，生是趙家人，死是趙家鬼！磊哥不在了，我就替他在您跟前盡孝！這輩子，我絕不會離開這個家，除非我死！”
李小草也抽噎著道：“我也是！公爹，您別不要我們……我們一定聽話，好好乾活……”
趙硯看著她們真摯而絕望的神情，心中湧起一股複雜的暖流和沉重的責任感。他明白了，在這個世界，這份特殊的親情，已成為她們活下去的全部信念。他不能再以旁觀者的心態去“安排”她們的未來。
他深吸一口氣，鄭重地點點頭：“好，好孩子，是公爹說錯話了。咱們不想那麼遠的事了。以後，就咱們爺仨，一條心，把日子過好，讓誰都欺負不了咱們！隻要我趙硯有一口氣在，就絕不讓你們挨餓受凍！”
聽到這話，周大妹和李小草才彷彿重新活了過來，破涕為笑，用力點頭。
經過這一番交心，三人之間的隔閡似乎又消融了不少，一種更為堅實的信任在無聲中建立。趙硯知道，從此刻起，他肩負的不僅是自己的生存，更是這兩個年輕女子全部的人生希望。他必須更謹慎，更強大。
而此刻，劉鐵牛正憤憤不平地在家向劉老四抱怨趙硯的“摳門”，劉老四眯著眼，對趙家的疑心卻更重了。
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