“你……你劉鐵牛……你給我等著！”嚴大力疼得齜牙咧嘴，渾身火辣辣的痛，尤其是手掌和屁股，幾乎失去了知覺。他心中對劉鐵牛的怨恨達到了頂點，卻又不敢再出言頂撞。趙硯方纔那番話，以及將執行家法的權力交給劉鐵牛的舉動，讓他明白，在這個家裏，劉鐵牛這個“管事”的地位已經不可動搖，背後有趙硯的全力支援。
整個行刑過程，趙硯始終負手而立，麵色平靜，未發一言。他有意藉此機會，讓所有人都看清楚，規矩就是規矩，觸犯者必受懲處。同時，他也意識到，僅憑口頭約束遠遠不夠，必須儘快訂立一套明確的家規，讓所有人有章可循，有法可依。對待下人，可以寬厚，但絕不能縱容，否則便是取禍之道。
啪！啪！啪！
竹板落在皮肉上的聲音清脆而響亮。劉鐵牛嚴格執行了一百下的數目，當然，他並非隻打手心，也抽打了嚴大力的臀腿等肉厚之處。趙硯還需要嚴大力幹活，若真將他的雙手打廢，反倒不美。懲戒的目的是為了使其畏懼、改正，而非徹底毀掉一個勞力。
行刑完畢，劉鐵牛餘怒未消，向趙硯請示道：“趙叔，一百板子打完了！但我認為，光是體罰還不夠，應當扣掉他今晚的口糧，讓他長長記性！”
嚴大力此刻渾身劇痛，又累又餓，聽聞要扣口糧，頓時慌了神，卻又不敢再與劉鐵牛爭辯，隻能抬起紅腫的眼睛，可憐巴巴地望向趙硯，希望他能網開一麵。
趙硯尚未開口，一旁的吳月英輕嘆一聲，出言勸道：“鐵牛，扣掉全部口糧未免太過嚴厲。大力今日拓土坯，確實出了不少力氣。依我看，口糧照給，但分量減半，小懲大誡，也讓他記住這個教訓。你看如何？”
劉鐵牛對吳月英這位勤快能幹、處事公道的“內管事”頗為敬重，見她發話，便不再堅持，點頭應道：“既然月英嫂子開口求情，那就按嫂子說的辦。嚴大力，算你運氣好！下次若再犯到我手裏，定不輕饒！”
“謝謝月英嫂子！謝謝月英嫂子！”嚴大力連忙向吳月英道謝，心中竟生出一絲感激。當他接過吳月英遞來的那半塊又冷又硬的野菜餅時，不由得愣住了，遲疑道：“月英嫂子……我……我晚上就……就吃這個？”
吳月英麵色平靜地看著他：“原本趙叔念你辛苦，晚上特意吩咐給你留了兩塊兔肉。可你做出這等事，肉自然是沒有了。你若嫌棄這半塊餅，也可以不吃。”
“不嫌棄！不嫌棄！我吃！我吃！”嚴大力趕緊一把抓過野菜餅，塞進嘴裏，狼吞虎嚥地吃了下去，心裏卻懊悔不迭：“糊塗！真是糊塗啊！為了一小截雞腸子，到嘴的肉都飛了！”
經過此事，嚴大力心裏對趙家幾個主事之人的觀感也悄然發生了變化：劉鐵牛是那個鐵麵無私、下手狠辣的“惡人”；而吳月英和趙叔，似乎……還挺講道理，甚至有些心軟。當然，這念頭隻是一閃而過，對劉鐵牛的怨恨依舊佔據主導。
“劉鐵牛，你個王八蛋！給老子等著！我就不信你永遠不犯錯！等你栽到我手裏那天，看我怎麼收拾你！”嚴大力一邊嚼著乾硬的餅子，一邊在心裏惡狠狠地發誓。
嚴大力帶著一身傷痛和滿腹怨氣，一瘸一拐地離開後不久，周家老太太（周大妹祖母）拄著柺杖來了。趙硯連忙起身相迎，恭敬地將其攙扶進屋：“乾娘，您來了，快請上炕坐！”
花花很是乖巧地倒了一碗熱茶捧過來：“周家祖祖，您喝茶！”
“誒！好孩子，真乖！”周老太太滿臉慈愛地摸了摸花花的頭，又從懷裏摸索出兩塊用油紙包著的冰糖——這是趙硯前幾日給她，讓她甜嘴零吃的——遞給花花和小草姐妹倆：“來，祖祖這兒有糖，拿著甜甜嘴兒。”
姐妹倆卻沒有立刻伸手去接，而是先抬頭看向母親吳月英，見母親微笑著點頭示意，這才雙手接過冰糖，乖巧地道謝：“謝謝周家祖祖！”
周老太太見狀，對吳月英讚許地點點頭：“月英啊，你把兩個孩子教得真好，懂規矩，知禮數。”
吳月英連忙謙遜道：“周家奶奶您過獎了。女孩子家，以後總是要持家過日子的，若從小沒個規矩，將來出了門子，到了婆家是要吃虧的。”
“是這麼個理兒！”周老太太深以為然，“趙家能有你這樣的明白人幫襯著，日子是一天一個樣，我看著心裏頭也高興。”
“周家奶奶，您可千萬別這麼說。”吳月英連連擺手，語氣真誠，“是趙叔他有本事，肯帶著我們過日子。我不過是盡些本分，實在當不起您這麼誇。”
坐在炕桌另一側的趙硯嗑著瓜子，介麵道：“乾娘說的在理。招娣和小娥也都勤快，但論起持家經驗、管教孩子，月英你確實更老成周到些。這個家，多虧有你費心打理。”
這時，張小娥端著一大盆熱氣騰騰、香氣四溢的燉肉走進來，笑著接話道：“公爹說的沒錯！自打月英嫂子來了，家裏裡裡外外都被她收拾得井井有條，好多活計我還沒想到，她就已經做完了。跟她一比，我倒顯得笨手笨腳了。”
連坐在炕沿吃飯的劉鐵牛也甕聲甕氣地附和道：“我劉鐵牛佩服的女人不多，月英嫂子算一個！幹活利索，明事理！”
吳月英被眾人你一言我一語誇得麵頰緋紅，不好意思地低下頭：“哪有你們說的這麼好……快別誇了……”嘴上雖謙虛，但心裏卻湧起一股難以言喻的暖流和滿足感。想起在王家那些年，她起早貪黑，累死累活，何曾得到過公婆丈夫一句暖心話？稍有差池，非打即罵。而在趙家，她付出的每一分辛勞，大家都看在眼裏，記在心上。這種被需要、被認可、被尊重的感覺，讓她產生了強烈的歸屬感。這是她在王家近十年都未曾體驗過的。
“好了，都別愣著了，趕緊上炕吃飯！”趙硯招呼道。
吳月英和劉鐵牛卻都站著沒動。周家老太太是客，且是長輩，他們作為下人（或幫工），與主家和客人同炕吃飯於禮不合。
“趙叔/公爹，我們在下麵吃就行。”兩人異口同聲道。
趙硯明白他們的顧慮，也不再勉強，說道：“明天我讓大雷找木匠打個大點的飯桌。以後家裏人多，總不能一直這麼分開吃，顯得生分。”
張小娥笑道：“那等招娣嫂子回來看到新桌子，肯定高興。”
提起回孃家的楊招娣，趙硯微微蹙眉：“這丫頭，回去兩天了，怎麼還沒個信兒？也沒說什麼時候回來。”
周老太太寬慰道：“許是想家了，多住兩日也是常情。我剛嫁過來那會兒，也是隔三差五就想往孃家跑，恨不得一天跑八趟哩！”
趙硯心底隱隱有一絲擔憂，但並未表露出來，隻是點了點頭。
“對了，三兒，”周老太太像是想起什麼，問道，“給你娘那邊……送飯食過去了沒？”
“留了一份溫在鍋裡了，等這邊吃完，我就親自送過去。”趙硯答道。
周老太太這才放心，但她自己吃飯時，卻隻夾些鹹菜下飯，筷子很少伸向肉碗。
趙硯見狀，夾了一個燉得爛熟的雞腿放到她碗裏：“乾娘，您別光吃鹹菜，吃點肉，補補身子。”
“哎喲，我這老牙都快掉光了，咬不動這些硬貨了。”周老太太推辭道。
“小娥手藝好，燉得爛糊，用筷子一撥就散，不用牙也能吃。”趙硯說著，看了看老太太空蕩蕩的牙床，心中一動，道：“趕明兒我去趟鄉裡，想想辦法，看能不能給您弄副合適的牙套鑲上。”
周老太太隻當他是說笑逗自己開心，笑道：“你這孩子，盡會說大話哄我開心！難不成你還能給我這老婆子變出一副新牙來？”
“您就瞧好吧，總有辦法的。”趙硯笑了笑，沒有多解釋。他又夾了另一個雞腿給張小娥，又給花花和小草的碗裏夾了不少好肉。
“月英，這塊雞胸肉嫩，給你。”趙硯又夾起一大塊雞胸肉遞給吳月英。
吳月英看著女兒碗裏堆尖的肉，又看看趙硯遞來的肉，心中感動，連忙道：“叔，我喝碗粟米粥就很好很好了，這肉留給孩子們吃吧！”
“讓你吃就吃，哪來那麼多話？”趙硯故意板起臉，“你這個趙家大管事要是不動筷子，鐵牛他好意思吃嗎？”
劉鐵牛也憨笑著幫腔：“就是，月英嫂子，你要是不吃，我吃著也不香啊！”
“那……那就謝謝趙叔了。”吳月英不再推辭，雙手接過碗，心裏暖融融的。
至於劉鐵牛，趙硯將野雞的脖子和爪子都夾給了他。劉鐵牛樂得合不攏嘴，連骨頭都嚼碎了嚥下去，連連誇讚：“小娥嫂子，你這燉肉的手藝，真是絕了！香得很！”
張小娥被誇得有些不好意思：“我也是跟招娣嫂子學的，她做的才叫好吃呢。”
這頓飯，雖然簡單，卻吃得格外溫馨融洽。趙硯很喜歡這種家人圍坐、其樂融融的氛圍。
飯後，趙硯提著一個蓋著布的竹籃，裏麵裝著留給趙家老太的飯食，趁著天色未完全黑透，前往祖宅。
天色擦黑，趙家祖宅更顯破敗陰森，隻有堂屋裏透出一點如豆的昏暗燈光。
還沒進門，就聽到裏麵傳來趙偉氣急敗壞的咒罵聲，夾雜著趙大寶、趙二寶的附和聲。他們顯然剛從祠堂罰跪回來，一肚子邪火無處發泄，全都在痛罵趙硯。
“……趙老三這個天殺的白眼狼！不得好死！竟敢如此折辱長兄！我咒他斷子絕孫……”趙偉癱在竹椅上，罵得唾沫橫飛。
趙硯麵無表情地從係統商城裏兌換了一把鋒利的獵刀別在後腰，然後抬腳邁過門檻，朗聲道：“娘，兒子給您送晚食來了。”
屋內的咒罵聲戛然而止，瞬間陷入一片死寂。
趙家老太慌忙應道：“是……是三兒來啦？東東，快去迎迎你三舅！”
小外甥東東不情不願地挪到門口，低低喊了一聲：“三舅……”
趙硯看都沒看他一眼，徑直走到天井。昏暗的光線下，他看到癱在竹椅上麵色灰敗的趙偉，以及垂頭站在一旁、眼神躲閃的趙大寶、趙二寶兄弟，還有坐在角落、神色複雜的毛小芳。
沒等趙偉調整好表情開口，毛小芳卻搶先一步，臉上擠出一絲略顯急切的笑容，問道：“三叔，你來啦？今兒晚上……又給娘送什麼好吃的來了？”
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