夜幕降臨，寒風在屋外呼嘯，趙硯新宅的堂屋裏卻燈火通明，暖意融融。火炕燒得溫熱，炕桌上點著好幾根珍貴的蠟燭，將整個屋子照得亮堂堂的。
趙硯坐在炕桌主位，麵前攤開著幾本嶄新的線裝書——《三字經》、《百家姓》、《千字文》，還有幾本基礎的珠算口訣冊子。這些都是他今日特意從係統商城中兌換出來的，花費不多，卻意義重大。
張小娥、吳月英，以及年紀稍大的花花和小草，四人盤腿坐在炕桌對麵，神情既緊張又興奮。對他們而言，讀書識字曾是遙不可及的事情，是鎮上“文曲星”老爺和少爺們才能享有的特權。
“從今天起，每晚抽出一個時辰，我教你們認字、算術。”趙硯目光掃過四人，語氣平和卻帶著不容置疑的認真，“不要求你們學富五車，考取功名。但最起碼，要能看懂簡單的文書契約，會寫自己的名字，能進行百以內的加減運算，懂得看秤識數。將來家裏的事務，才能幫得上忙，不至於被人矇騙。”
“是，公爹/趙叔/趙爺爺！”四人異口同聲地應道，聲音裡充滿了對知識的渴望和對趙硯的感激。
“好，今天我們先從《三字經》開始。跟我讀：人之初，性本善。性相近，習相遠……”趙硯的聲音清晰而緩慢。
“人之初，性本善。性相近，習相遠……”四個聲音認真地跟著誦讀，在溫暖的屋子裏回蕩。張小娥有些緊張，念得磕磕絆絆；吳月英則全神貫注，努力記憶每一個字的發音；花花和小草年紀小，記性好，聲音清脆，學得最快。
趙硯耐心地一遍遍領讀，解釋簡單的含義，並用炭筆在準備好的小黑板上寫下對應的字。昏黃的燭光下，他教得認真，她們學得專註。屋外是凜冽的寒冬與無邊的黑暗，屋內卻是求知的火光與溫暖的希望。對於缺乏娛樂活動的夜晚而言，這無疑是一種充實而有意義的度過方式。
一個時辰很快過去。趙硯合上書本，佈置了任務：“今天學的這八句，三十二個字，都要背熟。黑板上的這些字，也要認全。明晚這個時候，我要挨個檢查默寫。”
說著，他拿出幾支鉛筆和幾個粗糙的草紙本子，分發給四人：“默寫全對的，有獎勵。寫錯或寫不出的……”他拿起炕桌上早已準備好的一把戒尺，輕輕敲了敲桌麵，“可要準備挨板子，我絕不會手下留情。”
張小娥看著那光滑的竹戒尺，縮了縮脖子，連忙保證：“公爹，我……我今晚不睡覺也一定把它背熟寫會！”
吳月英也鄭重表態：“趙叔，您放心，我會督促花花和小草，我們一定用心學！”
花花和小草也用力點頭：“趙爺爺，我們一定努力！”
趙硯滿意地點點頭：“今天就到這裏。收拾一下，準備洗漱歇息吧。”
吳月英連忙起身，利落地將炕桌收拾乾淨。張小娥則將小黑板小心翼翼地掛回牆上。
如今，在趙硯的嚴格要求下，講完衛生已成為趙家每晚睡前的固定流程。熱水洗漱，燙腳潔身。即便是寒冬，每隔五日也必要燒水洗澡，用細密的篦子將頭髮裡的虱子蟣子清理得乾乾淨淨。起初大家還不習慣，但久而久之，每個人都感受到了講衛生帶來的清爽與舒適。
吳月英打來熱水，先伺候趙硯洗臉，然後自然地蹲下身，為他洗腳。她動作輕柔而仔細，不嫌臟不嫌煩，將趙硯的腳趾縫都擦洗得乾乾淨淨。洗完後，她用乾布巾將趙硯的腳放在自己膝上，細細擦乾水珠。這還不算完，她又取出趙硯給的潤膚膏和防治凍瘡的藥膏，均勻塗抹在趙硯腳上，輕輕按摩直至吸收。這一套流程，她做得無比自然，彷彿天經地義。
趙硯舒服地眯起眼睛，幾乎要睡著。吳月英伺候人的功夫，確實比之前那個隻想佔便宜的鄭寡婦要用心、周到得多。
另一邊，張小娥催促著玩鬧的花花和小草上炕睡覺。兩個小姑娘嘻嘻哈哈地鑽進被窩，很快就安靜下來。張小娥睡在炕頭，兩個小女孩睡在中間。
吳月英吹熄了大部分蠟燭，隻留牆角一盞小油燈散發著微弱的光芒。她這才背過身，輕手輕腳地脫去外衣外褲——這也是趙家的規矩，穿著外衣不能上炕。好在貼身的棉衣棉褲都是新做的，厚實暖和。
房間裏漸漸安靜下來，隻剩下均勻的呼吸聲。
吳月英卻有些難以入眠。小腹傳來一陣陣熟悉的、刀絞般的墜痛——這是生小花時落下的月子病，每逢月事便發作，嚴重時能疼得她冷汗直流，蜷縮成一團。以前在王家，疼得厲害時想歇一會兒，都會被婆母罵偷懶，被丈夫嫌棄嬌氣，她隻能咬牙硬撐。
正當她默默忍受痛苦時，一隻溫暖而粗糙的大手，悄無聲息地探了過來，輕輕覆蓋在她冰涼的小腹上。
吳月英身體猛地一僵，瞬間清醒了大半。
但那手掌並沒有進一步的動作，隻是穩穩地停在那裏，掌心傳來的溫熱，如同一個小火爐，緩緩驅散著體內的寒意和絞痛。隨即，那手掌開始用恰到好處的力道，輕柔地、順時針地揉按起來。
吳月英險些驚撥出聲，連忙咬住了嘴唇。一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭，有羞澀，有驚訝，但更多的，是一種從未體驗過的、被人默默關懷的暖流。
“他……他知道我不舒服……”這個認知讓吳月英鼻尖一酸，眼眶瞬間就濕了。
她甚至沒有發出任何聲響，這個男人卻敏銳地察覺到了她的不適，並用這種沉默而體貼的方式緩解她的痛苦。這與她在王家所受的委屈和冷漠形成了天壤之別。
身後的呼吸聲均勻而綿長，彷彿趙硯已經睡著，這一切隻是無意識的舉動。但吳月英知道，並非如此。她悄悄吸了吸鼻子，將湧上來的淚意逼了回去，身體不由自主地往後靠了靠，讓自己更貼近那溫暖的來源。她甚至小心翼翼地，將趙硯那隻露在被子外的手輕輕拉進被窩，用自己的手臂夾住，生怕他凍著。感受到趙硯的腳似乎有些涼，她鼓起勇氣，用自己的腿彎將那雙腳圈住，試圖溫暖它們。
然而，她很快發現，趙硯的腳遠比她的腿窩要暖和。一時間，她竟分不清究竟是誰在溫暖誰。
腹部的絞痛在那隻大手的安撫下，漸漸緩和。身心被一種前所未有的安全感包圍，吳月英緊繃的神經鬆弛下來，濃重的睡意襲來，她終於沉沉睡去。
這一夜，吳月英睡得格外香甜踏實，彷彿被溫暖的海洋包裹，甚至有些貪戀這份暖意，不願醒來。
然而，長期養成的習慣還是讓她在天色矇矇亮時準時蘇醒。
她這才意識到，自己不知何時已完全蜷縮在一個寬闊而溫暖的懷抱裡。與病弱畏寒、時常需要她暖床的前夫王大誌不同，身後的這個男人就像一團永不熄滅的火焰，散發著令人安心的熱量。
心中閃過一絲羞赧，但更多的是一種難以言喻的安心與……歸屬感。自從趙硯將她從絕境中救出，給予她和女兒安身立命之所的那天起，她就在心中發誓，要做牛做馬報答他一輩子。無論趙硯要她做什麼，她都心甘情願。
她心裏清楚，昨夜並非趙硯有意越矩，而是自己因怕冷和貪戀溫暖，不自覺地靠了過去。是她“不知羞恥”。但她更害怕的，是因此損害了趙硯的名聲。
她小心翼翼地，試圖將趙硯環在她腰間的手臂輕輕挪開，然後躡手躡腳地想要坐起身，準備去生火做早飯。
剛一動彈，身後便傳來男人帶著睡意的、慵懶而磁性的聲音：“天還沒亮，再睡會兒。”
吳月英動作一頓，輕聲回道：“趙叔，我不困了，得起來煮早飯，您再多睡會兒。”
趙硯揉了揉眼睛，也坐起身：“不睡了，今天我得去趟金雞嶺看看。”
“是去砍柴嗎？”吳月英急忙道，“我幫您背柴火！”
“不用，我去看看前幾天設的陷阱，有沒有逮到野物。”趙硯搖搖頭。黑暗中，他也能感受到吳月英身體的柔軟與溫暖，這是一種健康而充滿生命力的觸感。她勤勞能幹，心思靈巧，遠比許多男人都強，隻是命運不濟，沒遇到良人。這幾日醒來，懷中多了一份溫軟，兩人心照不宣，都未點破。他能感受到這個看似堅強的女人內心深處對依靠的渴望，在他懷裏，她卸下了所有防備，溫順得像隻找到歸宿的貓。
但，也僅止於此。趙硯再如何，也不會在此時此地，做出逾越底線之事。天一亮，她是盡心盡責的管家吳月英，他是這個家的主人趙叔。界限，分明而清晰。
“那我伺候您更衣。”吳月英在黑暗中整理好自己微亂的衣衫，這才摸到火摺子，點亮了桌上的油燈。
昏暗的燈光碟機散了黑暗，吳月英回頭看去，隻見張小娥睡得正香，嘴角還流著口水，打濕了枕巾。花花和小草也睡得小臉紅撲撲的。
趙硯小心地探過身，細心地為三個孩子掖好被角，動作輕柔，生怕驚醒了她們。
不遠處的吳月英，藉著微弱的燈光，靜靜地看著這一幕。男人寬厚的背影，孩子們安詳的睡顏，構成了一幅平凡卻無比溫馨的畫麵。這一刻，吳月英的內心被一種難以言喻的情感深深觸動了。
這不正是她內心深處，無數次在困苦絕望中，偷偷幻想和渴望的場景嗎？一個安穩的家，一個能遮風擋雨的依靠，一份平淡卻真切的溫暖。
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