李二蛋（鄭春梅長子）見母親被馬大柱糾纏，鼓起勇氣沖了過來，一臉驚慌地喊道：“馬大伯！你放開我娘！”
馬大柱非但沒有鬆手，反而將鄭春梅的手腕攥得更緊，他微微俯身，湊到鄭春梅耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音，惡狠狠地低語道：“春梅，我是真喜歡二蛋、三丫這幾個孩子。你要是識相，點頭答應讓我進門，我保證賣力氣把他們都拉扯大。可你要是敢耍我，騙我……哼，我讓他們一個都長不大！”
鄭春梅聞言，渾身一顫，眼中充滿了驚恐：“你……你敢亂來！”
“隻要你乖乖答應我，我自然不會亂來！”馬大柱陰惻惻地保證道。隨即，他抬起頭，臉上擠出一絲難看的笑容，故意提高音量，對驚慌失措的李二蛋大聲問道：“二蛋，大伯問你，你喜不喜歡大伯？想不想讓大伯去你家，跟你還有你娘、你妹妹一起過日子？”
李二蛋被馬大柱猙獰的表情和母親蒼白的臉色嚇住了，他怯生生地看向母親，不知該如何回答。
“別看你娘！就說你自個兒想不想？”馬大柱眯起眼睛，語氣帶著不容置疑的壓迫感。
鄭春梅心如刀絞，既不敢搖頭拒絕，怕激怒這個瘋子傷害孩子，又無法開口答應這屈辱的條件，隻能痛苦地閉上眼，淚水無聲滑落。
見母親沒有出言反對，李二蛋誤以為是默許，他畢竟還是個孩子，對馬大柱平日給的點小恩小惠還有幾分好感，加之害怕，便小聲嚅囁道：“想……想的……”
馬大柱頓時哈哈一笑，得意地摸了摸李二蛋的腦袋，對著周圍越聚越多的村民高聲說道：“大夥兒都聽見了吧？這孩子，我沒白疼他！”
他感受到鄭春梅身體的僵硬和無聲的抗拒，知道不能逼得太緊，便順勢鬆開了手，轉而一把拉住李二蛋的小手，說道：“走，二蛋，帶大伯去你家，咱們跟你奶奶好好說道說道！”
李二蛋再次不安地看向母親，見鄭春梅依舊低著頭，沒有任何錶示，心裏竟隱隱生出一絲扭曲的激動，覺得馬大柱似乎真的能成為家裏的依靠。“大伯……你……你真要跟我奶奶說嗎？”
“那當然！隻要你奶奶點頭，大伯今天就搬去你家住！”馬大柱信誓旦旦地保證。
“那我娘她……”
“放心，你娘會同意的。”馬大柱自信滿滿。
鄭春梅聽著兩人的對話，欲哭無淚，心中充滿了悔恨。早知馬大柱是這般偏執瘋狂的性子，當初說什麼也不會與他有任何瓜葛。她內心無比恐慌，簡直不敢想像馬大柱上門後，家裏會亂成什麼樣子。婆婆那個火爆脾氣，還不得氣出個好歹？村裡人的唾沫星子，還不得把她淹死？誰能來幫幫她？
她腦海中第一個閃過的身影，竟是趙硯。可這個念頭剛一升起，就被她自己掐滅了。趙硯憑什麼要幫她？還是在這麼多村民眾目睽睽之下，去幫一個曾經與他家有過節、如今又與其他男人糾纏不清的寡婦？以趙硯如今的身份和處境，他絕不會為了她這樣一個“麻煩”，在外人麵前暴露任何可能授人以柄的關係，損害他好不容易建立起來的聲望。
周圍那些或鄙夷、或好奇、或幸災樂禍的目光，像針一樣紮在鄭春梅背上，讓她如芒在背，無地自容。隱約的議論聲不斷飄進她的耳朵：
“瞧見沒？李家那棒子才埋下去多久？這就迫不及待地勾搭上野男人了？真不嫌臊得慌！”
“可不是嘛！屍骨都沒寒透呢！這鄭寡婦，真不是個安分的東西！”
“拉幫套就夠丟人的了，別人都是偷偷摸摸的，她倒好，光天化日之下就跟男人拉拉扯扯，忒不要臉了！”
這些惡毒的議論像一把把刀子，剜著鄭春梅的心，她無助地低下頭，淚水滴落在塵土裏。
就在這時，走在前麵的馬大柱停下腳步，回頭催促道：“春梅！還愣著幹什麼？快點跟上啊！待會兒還得靠你一起，好好勸勸你婆婆呢！”他的語氣帶著不容置疑的命令。
鄭春梅抬起頭，正好看到馬大柱那隻看似隨意搭在李二蛋後頸上的手，不輕不重地捏了一下。李二蛋吃痛，卻不敢吭聲，隻是用哀求的眼神望著母親。
鄭春梅心中猛地一抽，眼中滿是恐懼。為了兒子的安全，她隻能強行壓下所有的屈辱和悲傷，硬著頭皮，步履沉重地跟了上去。
時近中午，趙硯家新宅的院子裏飄散著粟米粥的香氣。趙硯說話算話，熬了滿滿一大鍋濃稠的粟米粥，款待幫忙修建工坊的第六小隊成員。二十來個漢子，人手捧著一個粗陶海碗，碗裏是插筷子不倒的稠粥，一個個吃得眉開眼笑，讚不絕口。
“東家真是太大方了！這粥稠得，都快趕上乾飯了！”
“跟著東家乾，準沒錯！”
眾人紛紛表達著感激之情。
一旁，嚴大力累得渾身大汗，拓土坯拓得手臂發酸。他看著眾人碗裏香噴噴的濃粥，饞得直咽口水，肚子餓得咕咕叫。然而，那碗粥卻沒有他的份。隻因為他上午幹活偷奸耍滑，被負責監工的劉鐵牛發現並報告給了趙硯。所以，他今天的午飯，隻有一塊又冷又硬的野菜餅子。
嚴大力心裏又氣又恨，卻不敢發作。特別是當他聽到越來越多的人開始恭敬地稱呼趙硯為“東家”時，一種莫名的恐懼感悄然爬上心頭。他偷偷聽了一會兒眾人的閑聊，這才震驚地明白過來：原來趙硯不僅要蓋工坊，還把整個第六小隊的人都收編成了他的短工！這意味著，隻要趙硯願意，隨時可以找到人替代他，把他一腳踢開！
想通這一點，嚴大力打了個寒顫，再也不敢偷懶，隻能把滿腔的憤懣咽回肚子裏，低下頭，更加賣力地拓起土坯來，試圖挽回一點印象。
“各位鄉親，寒冬臘月，沒什麼好菜招待，就是一碗薄粥，大家多擔待，吃飽為止！”趙硯站在屋簷下，對著院子裏或坐或站的漢子們拱了拱手，客氣了幾句，然後才轉身上了熱炕。
李小草很守規矩，這種男人為主的場合，她不敢上炕同桌吃飯，而是和吳月英帶著花花、小草在廚房裏用小桌吃。其他村民也很知趣，除了牛大雷和第六小隊的兩個小組長被趙硯叫上炕一起用餐，其餘人都自覺地端著碗，或蹲在屋簷下，或站在院子裏吃。一牆之隔，無形中劃分出了清晰的界限，充分體現了主僕尊卑和親疏遠近。這正是趙硯想要營造的氛圍。
席間，趙硯從眾人七嘴八舌的閑聊中，聽到了關於李家的最新訊息。他不動聲色地抿了一口粥，看似隨意地問坐在對麵的牛大雷：“大雷，聽說……馬大柱今天鬧到李家去了？真要去拉幫套？”
“可不是嘛！東家，鬧得可凶了！半個村子的人都跑去看熱鬧了！”牛大雷嘿然一笑，壓低聲音道，“我上午在半山腰幹活，看得真真兒的！李家那老婆子一開始抄起擀麵杖要打要殺的，死活不同意。結果您猜怎麼著？馬大柱那小子，居然從懷裏掏出了幾斤粟米，還有一小條肉！李老婆子當時眼睛就直了，舉著的擀麵杖也放下了，愣是沒再說出反對的話來！”
他咂咂嘴，帶著幾分譏諷道：“我聽說啊，這會兒李家人正關起門來，準備燒水燉肉吃呢！看來這事兒，八成是成了！”
趙硯聞言，嘴角泛起一絲不屑的冷笑：“馬大柱這廝，還真是條豁得出去的癩皮狗。前些天請村裡人吃飯時裝窮叫苦，轉頭就能拿出米肉去上寡婦的門，連臉皮都不要了。他也不怕被全村人的唾沫星子淹死！”
對於鄭春梅最終可能迫於壓力倒向馬大柱，趙硯心裏雖掠過一絲淡淡的不快，但並未真正動氣。他與鄭春梅之間，本就是你情我願、各取所需的一場露水姻緣而已。如今這樣斷了，倒也乾淨，省得日後麻煩。隻是……那件皮襖，得找個機會拿回來，不能便宜了馬大柱那廝。
趙硯正思忖間，院門外傳來一個蒼老而熟悉的聲音，打斷了他的思緒。
“喲，大夥兒都在呢？吃著呢？”
隻見趙家老太（趙硯母親）牽著一個麵黃肌瘦、約莫七八歲的小男孩（趙鳳之子，趙硯外甥），顫巍巍地走進了院子。老太太一眼就看到了眾人碗裏那黃澄澄、稠乎乎的粟米粥，下意識地嚥了一大口唾沫。
被她牽著的小男孩更是眼巴巴地望著那些粥碗，扯著老太太的衣角，帶著哭腔小聲說：“外婆……我餓……”
趙家老太連忙拍了拍外孫的後背，聲音不大不小，恰好能讓院子裏的人都聽見：“乖外孫，再忍忍，啊？外婆這就去跟你舅舅說，給你討碗粥喝……”
院子裏頓時安靜下來，幫工們的目光齊刷刷地投向趙家老太，又偷偷瞟向炕上的趙硯。誰不知道趙家老太太偏心偏得沒邊？她早不來晚不來，偏偏挑著飯點，領著餓得可憐兮兮的外孫上門，這擺明瞭是來給三兒子難堪的！
但這是東家的家事，沒一個人敢胡亂插嘴。畢竟，趙硯“孝順”的名聲在村裡是出了名的。就算他們兄弟之間鬧得再僵，也沒人敢說趙硯不孝順老孃。
趙硯聽到動靜，眉頭微蹙，放下碗筷正要下炕，趙家老太已經牽著孩子徑直走進了堂屋。
“娘，您怎麼這個時辰過來了？”趙硯連忙起身相迎。
炕上的牛大雷幾人也趕緊放下碗，起身恭敬地向老太太問好：“趙奶奶！”
趙家老太隻是淡淡地點了點頭，目光掃過炕桌上還冒著熱氣的粥碗和幾碟小菜，直接開門見山，語氣帶著刻意的淒苦：“老三，娘今天過來，不是問你要銀子的。實在是……家裏揭不開鍋了，你這外甥餓得直哭，實在受不住了。娘舍下這張老臉，過來問你討口飯吃，不敢多要，就給孩子一口粥喝就行……”
趙硯嘴角微微抽搐了一下，心中冷笑。這哪裏是來討飯？這分明是趙偉、趙義那幾個兄弟在背後攛掇，故意讓老孃在這個時間點，當著這麼多幫工的麵來給他上眼藥！兒子在家裏吃香喝辣，親娘和年幼的外甥卻要餓著肚子上門討飯？這訊息要是傳出去，他趙硯苦心經營的“仁孝”名聲還要不要了？人設瞬間就得崩塌！
“小草，”趙硯壓下心頭的火氣，麵色平靜地轉向廚房方向，“給奶奶盛碗粥來，給孩子也盛一碗。”
李小草在廚房早已聽到動靜，連忙應聲出來。她看到隻有婆婆一人帶著外甥來，心裏有些詫異，下意識地向外張望了一下，沒看到趙義等人的身影。她疑惑地看向公爹，用眼神詢問。
趙硯對她微微頷首，語氣如常地吩咐道：“用大碗盛，舀最上麵那層稠的。盛兩碗。”
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