在大康朝，當兵吃糧，往往是走投無路之人的最後選擇。民間素有“好鐵不打釘，好男不當兵”的說法。富貴鄉周邊就有幾個遠近聞名的“寡婦村”，村裏的男人大多被征去當兵，十有**埋骨他鄉，留下孤兒寡母艱難度日。周大妹自己，不就是因為丈夫被征去當兵戰死，才成了寡婦嗎？
楊四郎被姐姐一番話點醒，低下頭不再吭聲，心中卻充滿了無力感。楊母則眉頭緊鎖，滿麵愁容，一想到丈夫去借糧的後果，心裏就沉甸甸的。
周大妹見狀，語氣堅定地說道：“爹孃，你們別太擔心。等爹回來，問清楚他借了多少糧食。咱們現在手頭寬裕了，能還上就儘快還上！絕不能讓那高利貸拖垮咱們家！”
說話間，她用從婆家帶來的白麪，摻水攪成糊，在鍋裡攤了幾張軟和的雞蛋餅，又切了些燉爛的肉末和鹹菜絲卷在餅裡。另一邊，粟米飯也蒸好了，散發出誘人的香氣。
楊四郎饞得直咽口水，眼睛都快掉進鍋裡了。
周大妹先給母親盛了滿滿一碗熱氣騰騰的粟米飯，又從燉肉的陶鍋裡舀了一勺濃香的肉湯澆在飯上，再將卷好的雞蛋餅遞過去：“娘，您快趁熱吃吧。”
“哎喲……這……這也太鋪張了……這一碗飯，夠我喝三天稀粥的了……”楊母看著碗裏油汪汪的肉湯飯，心疼得直抽抽。在周大妹再三勸說下，她才小心翼翼地拿起筷子。
楊四郎早就等不及了，學著姐姐的樣子，給自己也盛了一大碗飯，澆上肉湯，迫不及待地扒拉了一大口。米飯的香甜混合著肉湯的醇厚，瞬間征服了他的味蕾，他忍不住發出一聲滿足的喟嘆：“唔！太香了！姐，這飯也太好吃了！”
“小點聲！生怕別人不知道咱家吃乾飯是吧？”周大妹無奈地白了弟弟一眼。
“姐，你在趙家，天天都吃這麼好的嗎？”楊四郎一邊狼吞虎嚥，一邊含糊不清地問。
“哪有天天吃這麼好？”周大妹笑了笑，“平常也就是粟米飯就些尋常菜蔬，隔三差五才能見點葷腥。今天是因為我回來，公爹特地讓多帶了些。”
楊母聽著，心中更加好奇，忍不住問道：“招娣啊，之前不是聽說你婆家也鬧飢荒，連飯都吃不上了嗎？怎麼這才沒多久，就……就這般光景了？”
周大妹嘆了口氣，將這段時間發生在趙家的事情，揀重要的說了一遍：公爹如何機緣巧合幫了姚遊繳的忙，如何開始收山貨做買賣，如何翻修房屋，家裏又如何漸漸寬裕起來。
楊母聽完，驚訝地咂咂嘴：“原來是這樣……親家公現在是給姚家那位大人辦事了？難怪……難怪出手這麼大方闊綽！”
楊四郎聽得兩眼放光，激動地抓住姐姐的胳膊：“姐！那……那趙大爺他……他收山貨缺人手不？你看我成不成？我有力氣，也能吃苦！要是趙大爺能帶我乾，我肯定能賺到錢，解決咱家的飢荒！”他信誓旦旦地保證。
“這個……”周大妹遲疑了一下，“收山貨這事，具體怎麼安排，還得問過我公爹才行。我做不了主。不過……我可以幫你問問看。”
“太好了！姐！你一定要幫我好好問問！”楊四郎彷彿看到了希望，興奮不已。
正說著話，院門外傳來一個低沉而疲憊的聲音：“孩他娘，開門！我回來了！”
“是你爹回來了！”楊母連忙放下碗筷，起身快步去開門。
周大妹也趕緊起身跟了出去。
開啟院門，楊樹林（周大妹父親）揹著個空竹簍走了進來，臉上帶著一絲完成任務後的輕鬆，嘴上卻習慣性地埋怨道：“大白天的，閂著門做什麼？”
“爹！”周大妹連忙上前，想接過父親背上的空竹簍。
“招娣？”楊樹林看到女兒，先是一喜，隨即眉頭又皺了起來，語氣帶著擔憂和一絲不滿，“你怎麼又回來了？是不是婆家……又揭不開鍋了？這個趙老三！也太不像話了！他要是養不起你，你就回來！爹沒啥大本事，養自家閨女還是養得起的！”
周大妹又是感動又是好笑，連忙解釋：“爹，不是您想的那樣！這次就是回來看看您和娘！”
“有什麼話先進屋再說。”楊母警惕地左右看了看，趕緊關上那扇簡陋的竹籬笆門，推著丈夫往屋裏走。
“他娘，你推我幹什麼？”楊樹林被妻子推進裏屋，一眼就看到了正坐在桌邊大口吃飯的兒子。當他的目光落在兒子碗裏和桌上的食物時，整個人瞬間愣住了：“四郎！你……你吃的是……”
楊四郎正夾起一塊油光紅亮的紅燒肉往嘴裏送，見父親突然進來，動作一僵，乾笑一聲，把肉遞到父親麵前：“爹，您回來得正好！我姐燉的紅燒肉，香得很！您來一塊嘗嘗？”
“紅燒肉？”楊樹林大腦一片空白，簡直不敢相信自己的眼睛。家裏不是早就斷糧了嗎？這肉是哪兒來的？還有兒子碗裏那黃澄澄的，是……是粟米飯？盤子裏的餅子，怎麼看著白生生的，跟他早上啃的那個又黑又硬的野菜餅完全不一樣？
“這……這些東西是哪來的？”他茫然地看向女兒。
“都是我姐從婆家帶回來的！”楊四郎一口把肉塞進嘴裏，滿足地咀嚼著，同時用手指著牆角那一堆東西，含糊不清地說：“爹您看！那邊還有好多呢！”
楊樹林順著兒子指的方向看去，頓時傻眼了。豬肉、粟米、雞蛋、鴨蛋、棉布、白糖、醬油……琳琅滿目地堆在牆角。他簡直懷疑自己是不是走錯了家門。
“這……這……這些東西……到底是怎麼回事？”他聲音都有些發顫，迷茫地看向女兒。
周大妹把對母親說過的話，又詳細地對父親說了一遍，最後輕聲說道：“爹，您先坐下吃飯吧，邊吃邊說。”
楊樹林沉默地走到牆角，從空竹簍裡取出一個小布袋，裏麵是他剛借來的五斤粟米。他掂了掂這袋用巨大代價換來的糧食，苦笑著搖了搖頭：“我要是早知道親家公……如今是這般光景，出手如此大方，我還跑去借什麼糧啊！真是……”
楊母急忙問道：“他爹，這五斤糧，你是用什麼利息借來的？”
楊樹林長長地嘆了口氣，臉上寫滿了頹喪和無奈：“借一還三！期限一個月……要是到期還不上，就用咱家那三畝薄田抵債！”
“什麼？借一還三？”楊四郎猛地放下碗筷，瞪大了眼睛，“那豈不是說，一個月後，咱們要還十五斤粟米？這……這簡直是搶錢啊！”
楊樹林沉重地點了點頭。
“鍾扒皮！太可惡了！”楊四郎氣得攥緊了拳頭，額頭上青筋暴起，卻又感到深深的無力。
“現在就是這麼個世道……我聽說，有些更偏遠的地方，地主根本不放糧，直接就是用土地換糧食，三畝中田，才能換回一斤救命糧！”楊樹林的聲音充滿了絕望。
楊母聞言，也開始默默垂淚。借了這五斤糧，等於把家裏的命根子——那三畝地，已經押了出去。可不借又能怎麼辦？眼睜睜看著全家餓死嗎？她隻能把這歸咎於命該如此。
“爹！咱們現在有糧了，今天就去把這債還了！”周大妹斬釘截鐵地說道。
楊樹林卻搖了搖頭，滿麵愁容：“招娣，你公爹的這份心意，爹心領了。可是……爹不能一直靠親家接濟過日子啊。他幫得了一時，幫不了一世。這飢荒也不知道什麼時候是個頭，最終，咱們家還是要靠自己熬過去啊。今天還了這五斤債，家裏倒是清凈了，可過幾天……咱們不還得斷糧嗎？到時候……唉……”
“那就去求我公爹！”周大妹咬牙道，“我去求他！哪怕先從他那裏借些糧食周轉，最起碼我公爹絕不會要這麼高的利息，更不會逼著咱們用田地抵債！實在不行……我再去求他，看看能不能讓爹您也跟著收收山貨，或者在他那工坊裡找個活計。多的不敢說，隻要肯出力，掙個餬口的口糧，應該不難！”
楊四郎也連忙附和：“對啊，爹！咱們去求趙大爺！總好過去求鍾扒皮那種吃人不吐骨頭的惡霸！”
楊母擦了擦眼淚，也勸道：“他爹，招娣說得在理。那些地主老財，哪個不是心狠手辣？咱們親家公，以前雖然……是有些不著調，可你看他現在對招娣多好？說明這人本性不壞，是念舊情、講道理的。咱們放下臉麵去求求他，說不定真有條活路。”
她心裏清楚，自家上次借給趙家那二斤粟米，其實根本沒幫上什麼大忙，人家轉頭自己就解決了困難。現在趙家不但還了米，還送了這麼多厚禮，人情已經還清了。就算趙硯不肯再幫忙，楊家也根本沒資格抱怨什麼。
楊樹林心裏五味雜陳，十分忐忑。曾幾何時，趙家的光景還不如自家，這一轉眼，竟然就發達起來了。如今反倒要輪到自己這個“前輩”去低聲下氣地求趙家幫忙，他心裏著實有些不是滋味，臉上也有些掛不住。但他不是那種死要麵子活受罪的人，在生存麵前，臉麵又算得了什麼？
“招娣，”楊樹林試探著問道，“你公爹……他真的說了，請我們一家去做客？不是隨口說的客套話吧？”
“千真萬確！”周大妹非常認真地回答，“我來之前，公爹再三叮囑，務必要請動您和娘，還有四郎一起去家裏坐坐。他還說，要是您不肯去，他就要親自過來請您呢！”
見女兒說得如此懇切，不似作偽，再看看眼前這滿桌實實在在的好飯菜，楊樹林終於下定了決心。他深吸一口氣，問道：“閨女，那你覺得……爹孃什麼時候上門去拜訪……比較合適？”
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