趙硯拖著略顯疲憊但充實的身軀回到自家院外時，天色已近黃昏。院門虛掩，屋內透出地灶跳動的暖光，隱約傳來低語聲。
他推門而入，隻見周大妹和李小草正圍坐在地灶旁，藉著火光縫補衣物。而一旁，竟坐著麵色有些不自然的鄭春梅。
“公爹回來了！”周大妹連忙起身，接過趙硯背上的柴捆。李小草也趕緊去倒水。
趙硯目光掃過鄭春梅，帶著幾分恰到好處的意外和疏離：“春梅？這麼晚了，有事？”他刻意維持著腳傷未愈的姿態，步履緩慢地坐到床邊。
鄭春梅侷促地站起身，雙手絞著衣角，低聲道：“趙……趙叔，我是來……來給您按腳的。昨日村老吩咐的，我不敢忘。”她臉上火辣辣的，婆婆在家唉聲嘆氣，逼她來緩和關係，生怕趙硯再去尋釁。
趙硯接過李小草遞來的溫水，呷了一口，語氣平淡：“難為你還記著。不過今日走了遠路，腳上儘是泥汙，就不勞煩你了。”
“不勞煩，不勞煩！”鄭春梅連忙擺手，像是生怕他反悔，“熱水是現成的，我……我幫您洗洗再按，手法粗陋，趙叔您別嫌棄就好。”她心裏憋屈得很，卻不得不強顏歡笑。
周大妹見狀，默默將溫水和布巾端來。鄭春梅挽起袖子，蹲下身，忍著不適，開始給趙硯洗腳。那腳因長途跋涉，確實帶著汗水和塵土的氣味。鄭春梅動作仔細，卻始終低著頭，不願讓人看清她臉上的表情。
趙硯任由她動作，目光卻落在灶台上那個正冒著熱氣的陶罐上——裏麵是用今日“討回”並新得的小米混合野菜煮的稠粥，香氣雖淡，在這飢荒年月卻已足夠誘人。
周大妹盛了一碗粥，遞給趙硯：“公爹，您累了一天，先吃點東西吧。”
趙硯擺擺手，聲音帶著倦意：“先放著吧，沒什麼胃口。你們忙活一天，先吃。”他刻意將“沒什麼胃口”說得清晰，目光似有若無地瞥過鄭春梅。
鄭春梅洗腳的手微微一頓，喉頭不自覺地滾動了一下。那粥的香氣絲絲縷縷鑽入鼻腔，勾得她腹中飢火更盛。她家已經很久沒聞過這麼實在的飯食香氣了，平日裏都是能照見人影的稀湯寡水。她忍不住偷偷抬眼，飛快地掃了一眼那濃稠的粥，又迅速低下頭，心中湧起一股難以言喻的酸澀和嫉妒。憑什麼趙家還能吃上這樣的飯？就因為趙硯會耍橫嗎？
她想起出門前，婆婆還在為明天僅有的一把米糠發愁，而自己剛出生的孩子因為奶水不足餓得直哭……再看周大妹和李小草，雖然麵色依舊蠟黃，但眼神裡卻有了點活氣，不像自家死氣沉沉。這趙硯，難道真有什麼門路？
趙硯將鄭春梅細微的反應盡收眼底，心中冷笑，麵上卻不露分毫。他狀似無意地對周大妹道：“招娣，我看牆角那幾捆柴火有些潮氣，明兒個天氣若好，搬出來曬曬，興許能多換幾文錢。”
周大妹乖巧應下：“知道了，公爹。”
鄭春梅耳朵豎了起來。“換錢”？趙硯砍的柴火不是自家燒，還能拿去賣錢？她心思活絡開來，難道金雞山深處真有別人不敢去的好柴火？還是趙硯找到了別的什麼門道？
腳洗好了，鄭春梅又硬著頭皮敷衍地按了一會兒。趙硯便道：“行了，天也晚了，你也早點回去吧，免得你婆婆擔心。”
鄭春梅如蒙大赦，連忙起身，也顧不上客套，幾乎是逃也似的離開了趙家。
送走鄭春梅，關上院門，屋內的氣氛才鬆弛下來。
李小草拍拍胸口，小聲道：“嫂子，春梅姐剛才老是偷偷看咱們的粥……”
周大妹嘆了口氣，看向趙硯：“公爹，她會不會出去亂說？”
趙硯神色凝重地搖搖頭：“說不準。飢餓能讓人做出任何事。今日她來，名為按腳，實為打探。我們日後更要小心謹慎，吃食盡量在夜裏，莫要再讓外人瞧見。”他今日故意透露“換錢”的資訊，既是一種試探，也是一種誤導，讓鄭春梅的注意力轉移到“砍柴”上，而非更深層的懷疑。
“嗯，我們記住了。”兩女齊聲應道。
趙硯看著跳躍的灶火，心中並無輕鬆之感。鄭春梅的到來，像一個訊號，預示著暫時的平靜之下，暗流愈發洶湧。村裡不知有多少雙飢餓的眼睛，在暗中窺伺著每一絲可能活下去的機會。趙家今日能逼退李家，明日又能否擋住更多覬覦的目光？
他必須更快地積累資本，找到更穩妥的生存之道。山林探索，需更加深入，但也意味著更大的風險。
鄭春梅一路小跑回家，心還在怦怦直跳。一進門，婆婆就急切地問：“怎麼樣？趙老三沒為難你吧？”
鄭春梅喘著氣，眼神複雜：“沒……他就是讓我洗了腳，按了幾下就讓我回來了。”
“那就好，那就好……”李婆子鬆了口氣，旋即又抱怨起來，“這殺千刀的趙老三，運氣倒好，腳傷了還能弄到柴火換錢……”
說者無心，聽者有意。鄭春梅腦中不斷迴響著“換錢”二字，一個念頭悄然滋生：金雞山……或許並沒有傳說中那麼可怕？趙硯能去，為什麼別人不能去？
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