翌日清晨。
金石樓後院，十五輛晶石車已列隊完畢。
每輛車旁都站著三名護衛，以及一名駕馭馴獸的馭手。
赤銅隊長站在車隊最前方，身旁是另外的四位隊長。
副會長金岩並未現身。
但所有人都能感覺到，金石樓高處某扇窗後，有一道目光正注視著這裡。
「出發！」
赤銅一聲令下，車隊緩緩啟動。
沉重的車輪碾過加固石板，發出沉悶的滾動聲。
巨犀般的馴獸低吼著，邁開穩健的步伐。
車隊駛出金石樓後院，穿過黑岩城寬闊的街道。
清晨的城門口已經聚集了不少商旅和行人。
見到這支龐大的車隊，紛紛主動讓開道路。
許多目光落在晶石車上，有好奇，有羨慕，也有隱晦的打量。
林雲坐在乙組負責的八號車旁，表麵保持著護衛應有的警惕姿態。
但【真視之瞳】與【精神感應】已悄然鋪開，收集著周圍的資訊流。
車隊順利出城，沿著向西的官道行進。
官道寬三丈，由碎石混合粘土夯實而成。
路麵平整，顯然是經常維護。
道旁每隔一段距離就有一座簡易的石製路碑，上麵刻著距離下一站點的裡程。
最初的半日路程頗為平靜。
沿途可見零星的農田、礦場和村落，偶爾有商隊或旅人與車隊交錯而過。
赤銅安排的隊形很嚴謹：
甲組三人在最前方開路，距離車隊約半裡，負責偵查。
乙組、丙組等護衛則緊貼各自負責的車輛，呈扇形分佈。
五位隊長則輪流在車隊前後巡視，保持對整個隊伍的控製。
午時，車隊在官道旁一處指定的休息點停駐。
馭手們給馴獸喂水喂料，護衛們則輪流進食、休息。
赤銅將各隊隊長召集到一旁，低聲交談著什麼。
林雲借著休息的間隙，在【精神連結】中向小櫻問道：
「還習慣嗎？」
小櫻語氣帶著些興奮：
「路上看到好多沒見過的花和蟲子！」
她雖然化形之後性格變得更貼近人類女孩，但也依然保持著一些異獸的天性。
林雲嘴角不由微微翹起，頓了頓，聲音重新恢複嚴肅：
「從出城開始，就有人一直在很遠的地方跟著車隊，不過它藏得很好。」
「看來，岩崗的直覺沒錯。」
陳曦的聲音在連結中響起。
「還沒出黑岩城地界，尾巴就已經跟上了。」
「暫時不要管它。」
林雲道。
「看看他們打算什麼時候動手，又是誰的人。」
休息約20分鐘後，車隊再次啟程。
下午的路程開始進入丘陵地帶，官道蜿蜒起伏，兩側山勢漸陡。
根據地圖，再往前三十裡，便是第一處險地——鐵脊峽穀。
果然，隨著車隊逐漸深入丘陵，空氣中的能量開始變得紊亂。
風聲中開始夾雜著尖銳的啼鳴。
「提高警惕！」
赤銅的聲音通過護衛環傳達到每個人耳中。
「前方即將進入鐵脊峽穀，注意空中！」
話音未落，前方天際線上，出現了一片黑壓壓的「雲」。
那是由數百隻飛行異獸組成的集群。
它們形似禿鷲，但體型更大，翼展超過兩米，喙與爪閃爍著金屬寒光。
最引人注目的是它們脖頸處一圈赤紅色的羽毛，此刻正隨著它們的啼鳴微微發光。
「赤喉鷲！群居異獸，擅長俯衝撲擊和音波乾擾！」
赤銅快速通報。
「各隊結陣，保護車輛！遠端攻擊準備！」
車隊迅速收縮陣型。
五支隊伍，十五輛晶石車，被護衛們團團圍在中央。
岩崗、厚甲等重灌戰士頂在最外圍，手持巨盾，半蹲身體，形成第一道防線。
林雲、陳曦等敏捷型戰士則站在第二線，準備應對突破防線的漏網之魚。
柔鱗等擁有遠端攻擊手段的，已經開始凝聚能量。
小櫻也握緊了短杖，紫瞳中雷光隱現。
但她記得林雲的叮囑，不到萬不得已，不暴露真實實力。
「唳——！」
赤喉鷲群發現了車隊，發出興奮的尖嘯。
它們在空中盤旋一週，隨即如同黑色的瀑布，向著車隊俯衝而下！
「放！」
赤銅一聲令下，數十道各色能量攻擊衝天而起。
火球、冰錐、風刃、石刺……交織成一張稀疏但覆蓋麵廣的攔截網。
衝在最前麵的幾十隻赤喉鷲被擊中，哀鳴著墜落。
但更多的赤喉鷲穿過了攔截網，撲向車隊。
「防禦！」
巨盾舉起，發出沉悶的撞擊聲。
赤喉鷲的利爪和尖喙在盾麵上刮擦出刺耳的聲音，火星四濺。
一些赤喉鷲並未直接攻擊護衛，而是撲向拉車的馴獸。
馴獸雖然皮糙肉厚，但在赤喉鷲的威脅下也開始躁動不安。
「保護馴獸！」
赤銅喝道，自己則一躍而起。
手中長刀化作一道赤紅刀芒，瞬間將三隻撲向馭手的赤喉鷲斬成兩段。
林雲和陳曦也加入了戰鬥。
林雲使用的是製式長刀，刀法刻意簡化，以格擋和精準刺擊為主。
每一刀都恰好命中赤喉鷲的要害——眼睛、咽喉、翅根。
陳曦則充分發揮速度優勢，雙匕首如同穿花蝴蝶，在赤喉鷲撲擊的間隙穿梭，留下道道血痕。
戰鬥持續了約一刻鐘。
赤喉鷲群丟下近百具屍體，終於意識到這塊骨頭不好啃。
在頭領的尖嘯聲中不甘地散去。
車隊周圍一片狼藉。
護衛中也有幾人受了輕傷，好在無人重傷。
馴獸大多受了些驚嚇，但在馭手的安撫下逐漸平靜。
「清理戰場，檢查車輛，一刻鐘後繼續前進。」
赤銅下令，眉頭卻微微皺起。
他走到一隻赤喉鷲的屍體旁，蹲下身，用刀尖挑開它的喙部。
「怎麼了，隊長？」
岩崗走過來。
「你看。」
赤銅指著赤喉鷲喙中殘留的暗紅色碎屑。
「這不是它們常吃的食物。倒像是……某種特製的誘餌殘渣。」
岩崗眼神一凜：「有人引它們過來？」
「可能性很大。」
赤銅站起身，目光掃向周圍山巒。
「赤喉鷲雖然凶猛，但通常不會主動攻擊這種規模的隊伍。而且它們的出現時機太巧了——正好在我們進入峽穀之前。」
他看向其他幾位隊長：
「傳令下去，接下來路程，警惕等級提到最高。我懷疑，赤喉鷲隻是開胃菜。」
車隊再次啟程，氣氛明顯緊張了許多。
鐵脊峽穀的地形越來越險峻。
官道在兩側高聳的黑色山脊間蜿蜒，最窄處僅容兩輛車並行。
頭頂的天空被山脊切割成一道細線，光線昏暗。
風聲在峽穀中回蕩，發出鬼哭般的嗚咽。