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秦淮茹給棒梗塗完藥膏，擺好飯菜：“先吃飯，待會兒開全院大會，三位大爺都在，定會給你討公道。”說著抹起眼淚。
自打丈夫去世，棒梗三兄妹就是秦淮茹的命根子。她明知棒梗品行不端，但此刻隻看到兒子捱打——對錯根本不重要。
飯桌上，小當和槐花摸著圓鼓鼓的肚子不動筷子——雞肉全被她倆吃了。棒梗腫著臉喝粥啃窩頭，這會兒才勉強能進食。
“愣著幹啥？吃啊！”秦淮茹瞥見女兒衣襟的油漬，心裏已猜個大概，“跟媽說實話，許家的雞是不是你拿的？”
棒梗低頭裝聾。撒謊偷竊對他來說早成了家常便飯。
賈張氏摔下粥碗：“胡說八道！我家棒梗能幹這事？”見秦淮茹指著槐花衣領的油點子，老太太更火了：“就算拿了又怎樣？眼下要緊的是孩子受委屈！你這當媽的不心疼反倒審問？”
轉臉柔聲問棒梗：“乖孫，雞是你拿的不？”見孫子搖頭，又逼問小當槐花。槐花脫口而出：“哥做的叫花雞可香啦！”
棒梗急忙狡辯：“雞在前院亂跑，我是怕它丟了才逮住！”
秦淮茹氣得戳他腦門：“盡惹禍！”賈張氏卻護著：“怪那雞自己不長眼！你們仨吃完老實寫作業，誰都不準出門！”
夜色漸深，全院大會準時召開。三位大爺端坐方桌旁，二大爺劉海中率先開口：“今天就說許大茂家丟雞的事。正巧有人屋裏燉著雞，是巧合還是另有隱情？請一大爺主持。”
一大爺易中海直奔主題：“何葉，許家的雞是不是你偷的？”
滿院目光齊刷刷聚過來。何葉卻氣定神閑：“要審我可以，先解決我的事。”見二大爺斥責他耽誤時間，何葉拉起何雨柱就要走。
一大爺連忙挽留。何葉冷笑：“許大茂持兇器闖我家搶雞，這事怎麼算？”
許大茂蹦起來跳腳：“胡說八道！我許大茂能幹這事？”
何葉嗤笑：“瞧你這賊眉鼠眼的樣，說不是都沒人信！”
“三位大爺，他這太過分了，簡直是汙衊人格！”許大茂氣得直跺腳，趕緊向三位大爺求助。
劉海中皺著眉頭說：有話好好說，怎麼能隨便汙衊人呢？再說……
話還沒說完，何葉直接打斷：莫非這事是你指使的？
劉海中被噎得說不出話，臉色一陣青一陣白，最後隻能悻悻地閉上嘴，生怕惹禍上身。
許大茂強壓著火氣辯解：全院誰不知道我家丟雞了？我是去找雞的，怎麼可能去搶劫？
你當我……話到嘴邊又嚥了回去，生怕何葉又來一句確實有問題。
何葉冷冷地說：你丟不丟雞與我無關。我隻看到你私闖民宅意圖搶劫，這事必須報警處理。
許大茂一聽要驚動警察，頓時慌了神。在那個年代，誰都不想跟派出所扯上關係。要是留下案底，以後在廠裡還怎麼混？
何葉，我向你道歉。許大茂趕緊服軟，我就是太著急找雞，一時糊塗……
著急就能持刀行兇？那我現在砍你一刀，事後道個歉行不行？何葉反唇相譏。
婁曉娥出來打圓場：要不這事就算了吧，大家各退一步。
何葉寸步不讓：全院大會都開了，這事必須有個說法。第一，雞不是我偷的；第二，許大茂持刀入室必須給個交代！
秦淮茹坐不住了：都是鄰居，何必鬧這麼僵？
行啊，何葉瞥了她一眼，你替許大茂把雞錢賠了，這事就算了。
賈張氏立刻炸了：憑啥讓我們賠？又不是我們偷的！
秦淮茹臉色難看地拉住婆婆：媽，等會兒再說咱們的事。
劉海中又站出來：何葉，得饒人處且饒人……
方纔許大茂誣陷我時，你怎不吭聲？何葉冷笑質問，難不成是收了他的好處？
劉海中氣得直咳嗽，想起許大茂之前的劣跡，硬生生把話嚥了回去。
易忠海終於開口：依我看，讓許大茂賠禮道歉再賠錢，就別驚動派出所了，免得影響全院名聲。
閻埠貴也附和：是啊，真鬧到派出所，許大茂頂多挨頓教育，還不如賠錢實在。
何葉心中暗喜，這正是他想要的結果。在這年頭，進派出所可比賠錢嚴重多了。
何葉並不覺得進警察局有何不妥，隻要不惹事便好。
觀念不同而已。
他本也沒打算真報警。
畢竟報警對許大茂構不成實質傷害。
但讓許大茂大出血，定能讓他痛心疾首。
何葉開口道：既然三位大爺都為許大茂求情，又同住一個院子，我也不是不通情理之人。
許大茂氣得肝顫。
他從未見過如此蠻橫之人。
明明自己纔是受害者，如今卻要賠禮又賠錢。
最憋屈的是還得裝孫子認栽。
許大茂強壓怒火：何葉，是我不該闖你屋還動手，您大人有大量，饒了我吧。
我認賠，您開個價。
何葉輕描淡寫：看在三位大爺的麵子上，五十塊了事。
五十？！全場震驚。
這數目相當於普通人兩個月的工錢。
簡直是在割許大茂的肉。
秦淮茹眼睛一亮，暗中與婆婆交換眼神。
這對婆媳默契地盯上了這筆錢。
何雨柱則愣住了，他哥這手筆比他狠多了。
三位大爺表情古怪——何葉這哪是給麵子？分明是獅子大開口。
三爺尤其心疼，彷彿錢是從他口袋裏掏的。
你瘋了吧？許大茂臉色鐵青。
婁曉娥尖聲道：五十塊能買三十多隻雞了！
何葉起身招呼弟弟：柱子，去派出所。
我給！許大茂咬牙認栽，心如刀割。
他盤算著：先過了這關，等追查偷雞案時，定要讓何葉加倍償還。
許大茂摸出二十五塊：先給這些，明天補剩下的。
何葉嗤笑：別來這套，現在湊齊。
婁曉娥不情不願地回家取來餘款，眾人眼睜睜看著五十塊落入何葉之手。
何葉隨手把錢扔給弟弟：買肉吃。
何雨柱樂嗬嗬數錢的樣子，氣得許大茂直發抖。
別得意！許大茂惡狠狠道，偷雞的事你必須給個說法！
不賠錢我就報警，讓你吃牢飯！
二大爺猛然醒悟：對啊，還能揪住偷雞案不放。
一大爺沉聲問：何葉，雞是不是你偷的？
荒謬！何葉冷笑，我犯得著偷雞？
許大茂追問：你們家這雞從哪兒來的？
何葉乾脆地回答：買的。
二大爺劉海中緊接著問：在哪兒買的？
何葉說：菜市場。
三大爺閻埠貴刨根問底：哪個菜市場？東單還是朝陽？
何葉轉向何雨柱：你去的哪個菜市場？
何雨柱肯定地說：東單菜市場。
三大爺閻埠貴不依不饒：誰能證明你在東單菜市場買的雞？
何葉胸有成竹：當然有證據。
眾人聞言都愣住了。
許大茂臉色驟變，急忙說：你可別隨便找個人糊弄我們。
何葉吩咐何雨柱：把雞湯端來。
秦淮茹神色慌張，悄悄看向賈張氏。賈張氏低聲說了句，秦淮茹立刻鎮定下來。
何雨柱端來砂鍋，香氣撲鼻。三位大爺仔細檢視後，三大爺閻埠貴最先發現：這是公雞！許大茂家養的是母雞。
易中海宣佈：何葉沒有偷雞。
但劉海中不甘心，又提出新說法：說不定這雞是傻柱從食堂拿的。
何葉立即反駁：偷工廠東西性質更惡劣，別亂扣帽子。
閻埠貴繼續逼問：傻柱，你每天帶的飯盒裏裝的什麼？
何雨柱沉默不語。
他是紅星軋鋼廠第三軋鋼廠食堂的主廚，往家裏帶些剩飯剩菜已是慣例。
就連廠長和主任也都默許。
二大爺閻埠貴說這話，分明是在刁難何雨柱。
何葉淡定回應：這是廠長和主任同意的，不信你去問。
他絲毫不慌，就算閻埠貴真去詢問，領導們也會替何雨柱打圓場。
畢竟這年頭，要找個何雨柱這樣的好廚子可不容易。
閻埠貴心知何雨柱在廠裡的分量，被何葉這麼一頂，頓時語塞。
借他個膽也不敢真去找廠長對質。
一大爺易中海打圓場：廠裡的事歸廠裡，院裏的事歸院裏。既然查明何葉與許大茂家丟雞無關，這事就到此為止，散會吧。
等等！許大茂猛地站起來，我損失這麼大，絕不能就這麼算了！
他咬牙切齒道：必須揪出那個偷雞賊！我要報警，親手把他送進局子！
二大爺劉海中沒潑成髒水，也把火撒在偷雞賊身上：對！雞不會自己跑，肯定是被人偷了。現在坦白還來得及，等警察來了可就沒退路了！
易中海勸說：“院裏的事就在院裏解決。給大家一晚上時間自查，明晚再開大會處理。”
許大茂雖不情願，也隻得勉強應下。
人群散去時，許大茂沖何葉惡狠狠瞪眼：“走著瞧！”
正要離開，卻被賈張氏和秦淮茹攔下。
賈張氏雙手叉腰怒喝：“你們打了我家棒梗，必須給個交代！”
秦淮茹抹著眼淚：“有本事沖我來，欺負孩子算什麼本事？”
何雨柱心虛地低下頭，何葉看了眼天色：“你們先跟許大茂理論，我得回去等妹妹。”
他冷冷一掃，秦淮茹不自覺讓開了路。
賈張氏還想糾纏，何葉已帶著何雨柱大步離開。
秦淮茹低聲勸婆婆：“等何雨水回來更好說話，我跟她熟。”
另一邊，秦淮茹質問許大茂：“憑什麼打我家棒梗？你看把孩子臉都打腫了！”
許大茂反唇相譏：“你家小子在食堂撞翻醬油，害我出醜！我沒找你們算賬就不錯了！”
秦淮茹臉色一變——原來兒子又撒謊了。
看來確是如此。
賈張氏嚷道：“就算這樣，你也不能打棒梗啊，他還是個孩子！”
秦淮茹立刻附和：“就是！他還是個孩子！你那破衣服值幾個錢？我家棒梗的臉可比你衣服金貴多了。”
許大茂不服氣地反駁：“我這可是新衣裳，值好幾塊錢呢！”
賈張氏纔不理會許大茂，一屁股坐在地上撒潑：“好你個許大茂，欺負我們孤兒寡母！”突然提高嗓門哭嚎：“我不活了，今天就撞死在你們家門口，讓大夥兒都來評評理！”
“許大茂這個沒良心的，專門欺負我們孤兒寡婦，還想害我家孩子！”
“老天爺啊，還有沒有王法啦！”
許大茂被這無賴行徑氣得渾身發抖：“你……”話都說不利索了。
“好，算你厲害！”
這時院子裏傳來腳步聲，似乎有不少人正往這邊趕。許大茂見勢不妙，想到自己確實理虧，畢竟對方是個孩子。
“你說怎麼辦吧？”
賈張氏立刻止住哭聲，麻利地從地上爬起來：“二十塊錢。”
許大茂臉色驟變：“你瘋了吧？二十塊？不如去搶！”
賈張氏理直氣壯：“剛才給何葉五十塊，我們隻要二十還多？”
這話像刀子似的紮在許大茂心上：“你們能和何葉比？情況根本不一樣！”
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