距離「新品釋出會」還有三天。
湖廣巡撫衙門，後堂。
「大人！大人！不好了！」
師爺跌跌撞撞地衝進來，手裡的摺扇都跑丟了，臉上寫滿了驚恐與不可思議：
「大人！亂了！全亂了！」
趙明遠正對著地圖發呆，被師爺這一嗓子嚇了一跳，冇好氣地問道：「什麼亂了？天塌了？」
「比天塌了還熱鬨！」
師爺喘著粗氣，指著外麵語無倫次，「咱們發出去的那批『霸道請帖』，簡直就像是在滾油裡潑了一瓢水！現在整個湖廣地界的豪強都瘋了！襄陽的張大戶把祖宅都抵了，帶著銀票正在路上狂奔；嶽州的劉半城，據說把家裡的幾十條商船全賣了，換成了現銀，正連夜往江城趕！」
「現在江城四門外，全是各地趕來的馬車，那場麵，比過年還熱鬨！」
趙明遠聞言，嘴角勾起一抹得意的笑：「哼，這幫土財主，平時讓他們捐點錢跟割肉似的，一聽說有『神船』，跑得比兔子還快。還有呢？」
「還有……還有更嚇人的！」
師爺嚥了口唾沫，聲音都在發抖，「邊境探子剛傳回來的急報！咱們湖廣周圍的那三位爺……也都進來了！」
「蜀中唐大人是被宗師提著『飛』進來的！中原李大人一人三馬，把馬都跑吐血了！還有江西那位，快船逆流而上，比順風還快！這三位爺帶著這股子不要命的架勢，簡直跟聞著血腥味的鯊魚似的，直奔江城來了！」
師爺一邊喘氣一邊擦汗，「大人，咱們是不是得趕緊派兵攔一下？這幫人要是進來了，那咱們的『獨食』可就……」
「攔？為什麼要攔？」
出乎師爺意料的是，趙明遠不僅冇有驚慌失措，反而猛地從太師椅上站了起來，臉上露出一抹如釋重負的狂喜。
「哈哈哈哈！來得好！來得太好了！」
趙明遠興奮地在屋裡轉了兩圈，甚至用力拍了拍師爺的肩膀，差點把這瘦弱的書生拍散架，「本官盼星星盼月亮，可算是把這幾個『高個子』給盼來了！」
「啊？」師爺懵了，「大人，您……您冇發燒吧？他們可是來搶咱們這一畝三分地裡的食兒的啊！而且……而且這訊息怎麼傳得這麼快？」
「怎麼傳得這麼快？哼，那是本官故意讓他們知道的！」
趙明遠冷笑一聲，眼中閃過一絲狡黠，「你以為本官大張旗鼓地給咱們湖廣那幫土財主發請帖，隻是為了讓他們來湊熱鬨？這幫人平日裡跟蜀中、中原、江西那邊的生意往來比誰都密！這邊一動，那三位能不知道？」
「本官就是要借這幫豪強的嘴，把那三位給『釣』過來！」
師爺更糊塗了，「釣過來？把人釣過來搶咱們的政績？這船要是被他們分走了……」
「你懂個屁！」
趙明遠瞪了他一眼，隨即壓低聲音，指了指頭頂，「你知道咱們做官最怕什麼嗎？不是怕冇政績，是怕政績太好了，好到明年冇法乾了！」
他走到窗前，看著江城的方向，語氣變得深沉起來，「這江城造船廠，那就是個吞金巨獸！若是咱們湖廣一省咬著牙把它吞了，今年的考成自然是全國第一，甚至可以說是前無古人。但明年呢？後年呢？家底掏空了，後續的增長從哪來？萬歲爺的胃口被養刁了，到時候要是拿不出更亮眼的成績，本官這就是給自己挖坑！」
趙明遠猛地轉身，眼神銳利如刀：
「但拉上他們三個就不一樣了！大家都是一條船上的螞蚱，利益捆綁，共同進退。今年咱們搭台子，明年他們唱戲，後年大家一起分潤。這政績就能細水長流，年年有得賺，年年有增長！這纔是做官的長久之道！」
說到這裡，趙明遠突然停了下來，轉過身，深深地看了一眼那個跟了自己十年的師爺，語氣中多了一絲罕見的語重心長：
「記住了，這也是本官給你上的最後一課。」
「做官，不僅要會做事，更要會做局。眼光放長遠點，別總盯著眼前那點蠅頭小利。」
師爺渾身一震，彷彿被一道閃電擊中，隨即深深一拜，眼眶微紅：「學生……受教了！」
趙明遠擺了擺手，恢復了往日的豪氣：「行了，別在那兒感慨了。傳令下去！把江城四門的明哨都撤了，暗哨全部換成咱們的心腹！若是看見那三位爺的人馬，不僅不要攔，還要幫他們把尾巴掃乾淨！別讓外人的眼線看出來！」
「還有！」趙明遠嘴角勾起一抹玩味，「去把望江樓給本官包下來！擺上最好的酒席！本官要去那兒『賞景』。若是『偶遇』了那三位大人，正好請他們喝一杯！」
「是！學生明白！」師爺心領神會，眼中閃過一絲欽佩。
他終於懂了。幫對手鋪好台階，這纔是真正的「做局」。
三日後，局已設好，客如期至。
江城，望江樓。
這座俯瞰長江、風光無限的「江城第一樓」，今日再次成為了風暴的中心。
唐烈、李守成、吳文淵三位封疆大吏此刻的心情很複雜。他們本是想偷偷潛入江城，打探訊息，結果剛進城門，就被幾個穿著便衣但眼神精乾的漢子給「截」住了。
對方冇有動手，隻是恭敬地行了一禮，說了一句：「我家大人在望江樓賞景，偶遇三位貴客，特備薄酒，請三位上樓一敘。」
這一「請」，就直接把他們請到了頂樓雅間門口。
當三人帶著滿身塵土和一臉疑惑被引到門口時，預想中的「閉門羹」並冇有出現，甚至連想像中的「劍拔弩張」也冇有發生。
相反，雅間的大門敞開著，裡麵冇有伏兵，隻有一桌熱氣騰騰的酒席。桌上不多不少，正好擺著四副碗筷，其中三副是空的，彷彿早就在等待它們的主人。
而趙明遠正端坐在主位上，手裡把玩著酒杯，看到三人進來，臉上露出一抹意味深長的笑容，就像是一隻守在洞口終於等到了兔子的老狐狸。