江城造船廠的大門口。
一群衣著華貴卻風塵僕僕、滿眼血絲的人，正死死地堵在船廠那扇尚未完全刷好漆的大門前。他們手裡揮舞著各式各樣的文書、銀票，甚至是地契，一個個喊得嗓子都啞了。
這幫人裡，有身家钜萬的晉商，有蜀中的鹽梟，甚至還有幾個操著一口京片子、看著就像是微服私訪的權貴。
但此刻，他們都有一個共同的身份——「乞丐」。
拿著金鑰匙的乞丐。
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「開門！讓管事的出來！老子有錢！老子有工部的特許令！」
人群最前麵，一個身穿紫醬色綢衫的胖子正拍著桌子咆哮。他是晉商裡的頭麪人物，人稱「王百萬」的王老闆。此刻這位王老闆哪裡還有半點平日裡的雍容富貴，髮髻歪了，那雙昂貴的快靴上也沾滿了泥點子，活像個逃難的財主。
「喊什麼喊！再喊也冇船！」
旁邊一個看著比他還慘的中年人冇好氣地懟了一句。這人更不得了，乃是京城世襲的靖安侯劉侯爺，雖然是個空頭爵位，但那也是正兒八經的皇親國戚。可現在，這位劉侯爺正蹲在路邊的石頭上，啃著一個乾硬的燒餅，眼裡全是絕望的紅血絲。
「劉侯爺，您就別說風涼話了！」
王老闆一屁股坐在他對麵，把手裡那張被汗水浸得皺皺巴巴的文書往桌上一拍，「您看看！這就是工部給咱們的『金鑰匙』！當初花了大價錢搶下來的，說是有了它就能去東瀛撿錢！可現在呢？拿著鑰匙找不到門，工部那幫人讓我們『靜候佳音』，這一候就是半個月！」
「結果個屁！」
劉侯爺把燒餅一扔，氣得直跳腳，「老子把祖傳的祭田都抵押了，湊了一百多萬兩銀子，結果跑遍了各大官辦船廠，連塊船板都冇見著！都說是『產能升級，靜候佳音』！這一靜候就是大半個月！每天光是利息就得幾百兩往外流，這是在割老子的肉啊！」
「誰說不是呢！」
周圍幾個來自兩廣的商賈也圍了過來，一個個唉聲嘆氣，「咱們這就像是揣著金飯碗討飯！明明知道海那邊遍地是黃金，手裡也拿著朝廷發的『入場券』，可就是冇船過不去！這不是急死人嗎？」
「聽說這江城船廠是最大的希望了。」
王老闆抹了一把臉上的油汗，眼神裡透著一股賭徒最後的瘋狂，「別的船廠訂單都排到猴年馬月了，隻有這江城船廠是新建的，還冇接單！小道訊息還說，有位手眼通天的『神秘人』就在江城。要是這裡也冇船……老子就真得吊死在這大門口了！」
正說著，船廠那扇緊閉的大門，「吱呀」一聲，緩緩開啟了。
原本嘈雜的人群瞬間安靜下來，數百雙眼睛像餓狼一樣死死盯著門口，彷彿裡麵走出來的不是人，而是行走的金元寶。
然而，走出來的並不是什麼大腹便便的掌櫃，也不是滿身木屑的工匠。
而是一個穿著湖廣巡撫官服的中年人。
「趙……趙大人？」
王老闆揉了揉眼睛，有點不敢相信。這趙明遠最近不是出了名的「視船如命」、連巡撫衙門都很少回嗎？怎麼今天不盯著龍骨，反而跑到大門口來迎客了？
隻見趙明遠負手而立，那張平日裡不苟言笑的臉上此刻更是沉得像水。他目光冷冷地掃過這群即將被「嚇破膽」的京城大爺們，身上那股子封疆大吏的威壓瞬間讓嘈雜的人群安靜了下來。
「諸位，都把嗓門收一收。」
趙明遠沉聲開口，聲音不大，卻透著一股不容置疑的官威，「裡麵那位貴人醒了，讓你們進去。不過本官醜話說在前頭，待會兒進去了，把你們那些在京城養出來的臭脾氣都收斂點。若是衝撞了貴人……哼，別說本官冇提醒你們，到時候就是天王老子來了也保不住你們。」
「貴人？」
眾人麵麵相覷。這趙巡撫平日裡見了他們這些金主和勛貴，雖說不上點頭哈腰，但也絕對是客客氣氣。今天這態度……怎麼跟變了個人似的？而且這語氣，怎麼聽著像是宮裡的太監總管在訓話？
但為了船，別說是龍潭虎穴，就是刀山火海他們也得闖。
王老闆和劉侯爺對視一眼，咬了咬牙，帶頭衝了進去。
……
船廠的接待廳很大，但此刻卻顯得有些空曠。
大廳正中央的主位上，坐著一個年輕公子。
他穿著一身看似普通、實則料子極好的天青色常服，正毫無形象地坐在桌前，手裡捧著一碗熱氣騰騰的極品燕窩粥，一邊喝得津津有味，一邊跟旁邊一位美得讓人不敢直視的女子說著什麼。
而那位在門口「裝大尾巴狼」的趙巡撫，一進門就立刻換了一副麵孔。他像個犯了錯的小學生一樣，躬身小跑兩步，極其自然地接過了霍山遞來的一盤切好的西瓜，然後熟練地站在了那個年輕公子的下首，隨時準備遞瓜皮。
這畫麵……怎麼看怎麼詭異。
「趙大人，這就是你說的那個……貴人？」
王老闆壓低聲音問道，心裡卻在打鼓。這年輕人看著麵生，但這氣場……怎麼比他在京城見過的那些王爺還要足？而且趙明遠這姿態，簡直比見了親爹還親！
「咳咳。」
趙明遠清了清嗓子，正要開口介紹，卻被那個年輕公子揮手打斷了。
「行了，別整那些虛頭巴腦的。」
林休放下手裡的玉碗，慢條斯理地擦了擦嘴，目光掃過眼前這群狼狽不堪的商賈和勛貴，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
「都來了？挺快啊。」
他指了指旁邊的椅子，「坐吧。看你們這一個個眼珠子紅得跟兔子似的，不知道的還以為我這船廠欠了你們幾百萬兩銀子呢。」
「這位公子！」
劉侯爺是個急脾氣，畢竟是勛貴出身，見這年輕人說話這麼衝，忍不住上前一步，「咱們不是來喝茶的！咱們是來提船的！工部的特許令我們都有，錢我們也帶來了！你就給個痛快話，到底有冇有船？什麼時候能下水？」
「就是！」王老闆也附和道，「咱們的身家性命都押在這上麵了，拖一天就是幾百兩銀子的利息，這誰受得了啊！」
「急什麼？」
林休接過霍山遞來的熱茶漱了漱口，眼神裡透著一股子看透人心的戲謔，「張正源那老頭，在京城估計快被你們背後的『老泰山』們給煩死了吧？」
聽到「張正源」三個字，劉侯爺渾身一震。
這年輕人居然敢直呼當朝首輔的大名？而且還叫他「老頭」？
他猛地抬起頭，死死盯著那張年輕得過分的臉。之前是因為逆光冇看清，再加上一路奔波眼花繚亂，現在離得近了，這張臉……這張臉怎麼越看越眼熟？
那雙看似慵懶實則深不見底的眼睛……那股子天塌下來當被子蓋的鹹魚氣質……還有那把標誌性的摺扇，以及那個在朝堂上氣死人不償命的把玩動作……
記憶深處的某個畫麵，與眼前的人影瞬間重疊。
那是大朝會上，那個高坐在龍椅上，打著哈欠卻能一言定生死的年輕帝王！
「轟！」
劉侯爺隻覺得腦子裡炸開了一道驚雷，雙腿瞬間失去了知覺。
眼前這位哪裡是什麼神秘貴人，這分明是那位掌控天下生殺大權的九五之尊啊！