隨著最後一抹夕陽沉入西山，喧囂了一整日的北大營終於歸於沉寂。數萬考生散入京城，卻將「實務恩科」的躁動帶到了每一個角落。
夜深了。
此時的京城，就像一鍋煮沸後剛撤火的粥，表麵看著平靜，底下還在咕嘟咕嘟冒著熱氣。
作為此次閱卷重地的貢院，此刻依舊燈火通明。哪怕隔著老遠，偶爾還能聽到幾聲因為閱卷分歧而引發的咆哮，順著夜風飄出高牆。
那是文人的戰場，唾沫星子橫飛，引經據典，為了一個「理」字爭得麵紅耳赤。
但在距離貢院不遠的一處不起眼的茶樓雅間裡，窗戶半掩，兩個身影隱在陰影中，冷冷地注視著這一切。
「這就是大聖朝。」
說話的人是箇中年男子，身量不高。為了掩人耳目，他特意穿了一身儒雅的大聖朝文士衫，手裡甚至還拿了把摺扇，看起來像個附庸風雅的讀書人。但那雙細長的眼睛裡，卻閃爍著名為「野心」的光芒。他叫佐藤信，這次東瀛使團的正使。
他的聲音很輕，帶著一股子海風吹過的鹹濕味，還有幾分掩飾不住的嘲弄。
「一群蠢貨。」佐藤信伸出一根手指，點了點遠處燈火輝煌的貢院，「宮本，你看。這個龐大的帝國，舉國上下都在為幾篇錦繡文章瘋狂。他們以為選出了幾個能把孔孟之道背得滾瓜爛熟的狀元，就能保江山萬年永固了。」
在他身後，名為宮本的浪人首領抱著刀，眼神陰鷙：「大人，大聖朝地大物博，文風鼎盛，確實有獨到之處。」
「獨到？」佐藤信嗤笑一聲，轉過身，目光投向了完全相反的方向——那是漆黑一片的工部庫房，以及更遠處的西郊皇莊。
「他們的獨到，是被他們自己當垃圾扔掉的東西。」
佐藤信的眼裡閃過一絲狂熱，那是餓狼看到了鮮肉的光芒。
「宮本，國內的情況你是知道的。大名們為了爭奪幾塊貧瘠的土地打得頭破血流，百姓連稗子都吃不飽。為什麼？因為我們的地太少，產的糧太少！」
他深吸一口氣，語氣變得急促起來：「但就在這座城裡，據我們在市井茶館裡聽到的訊息，那位名為林休的九皇子，讓馬三寶從海外帶回了兩種奇怪的作物，分別叫『土豆』和『玉米』。
他對這兩樣東西重視到了極點，不僅將它們種在西郊皇莊，甚至還派了心腹日夜看守！對外，他隻說是自己嘴饞，想吃點新鮮玩意兒，免得被野豬拱了。
嗬，嘴饞？
這分明是『此地無銀三百兩』！
一個剛剛登基就敢開科取士、手段雷霆的帝王，會為了兩口吃的如此大動乾戈？
絕不可能！
那兩樣東西，絕對是能動搖國本的神物！若是能將其帶回東瀛……」
宮本握刀的手緊了緊，呼吸也粗重了幾分。對於一個島國人來說，「糧食」這兩個字有著致命的魔力。
「不過，光有糧食還不夠。」
佐藤信轉過身，目光投向了完全相反的方向——那是漆黑一片的工部庫房。
「有了糧食，我們就能養活更多的人口，組建更龐大的軍隊。但要跨過那片大海，征服這片富饒的土地，我們還需要一樣東西——船！」
他眼中閃過一絲狂熱，那是餓狼看到了鮮肉的光芒。
「東瀛四麵環海，卻隻能造些破舢板，遇到大風浪就得餵魚。而大聖朝工部的架閣庫裡，據說鎖著當年下西洋的《龍江寶船廠圖誌》！那些關於钜艦大炮的圖譜，在大聖朝官員眼裡是『奇技淫巧』，在佐藤信眼裡，那比黃金還要貴重一萬倍。
他猛地回過頭，盯著宮本，眼神銳利如刀：「我們在工部外圍蹲守了整整七天，才摸清了巡邏的規律。今晚，錦衣衛和巡防營的注意力全被貢院那邊的閱卷吸引了。畢竟，數萬考生的試卷，稍微出點亂子就是驚天大案。這是天賜良機。」
佐藤信從懷裡掏出兩塊黑色的木牌，扔給宮本，語氣冰冷得不帶一絲溫度。
「行動吧，記住，我們的目標是那些能決定未來的東西，而不是那些庸俗的黃白之物。」
「一番隊，那是你的精銳，去工部架閣庫。我要《龍江寶船廠圖誌》，一張紙片都不能少。」
「二番隊，讓你手下那些種過地的浪人去。目標西郊皇莊。我要土豆，要玉米的種苗。哪怕是把那裡的土翻一遍，也要給我挖出來！」
宮本接過木牌，重重地點頭：「哈依！為了東瀛的未來！」
佐藤信看著宮本消失在夜色中的背影，嘴角勾起一抹殘忍而得意的弧度。
「大聖人，繼續做你們的聖賢夢吧。」
「今夜，我們要偷走你們的未來。」
……
西郊皇莊。
這裡和喧鬨的京城彷彿是兩個世界。四周靜得嚇人，隻有田野裡的蟲鳴聲此起彼伏，像是無數個不知疲倦的小樂手在奏樂。
徐文遠蹲在田埂上，手裡提著一盞防風燈籠，正對著一株半人高的綠色植物發呆。
他已經在皇莊待了整整半個月了。
作為南京魏國公府的小公爺，徐文遠此刻本該在戶部衙門裡覈算著今年的稅賦，或者在內閣的值房外等著給那些大佬們遞摺子。
但他冇有。
自從那天他主動向錢尚書請纓，接下這看似荒誕的「種地」差事後，他就把鋪蓋卷搬到了皇莊。
因為他看懂了。
當滿朝文武都在嘲笑陛下「貪吃」、「玩物喪誌」的時候，隻有他看懂了陛下眼底那抹深藏的野望。
「第十四天。」
徐文遠一手提燈，一手拿著毛筆，在膝蓋上攤開的小本子上記著。
「夜。微風。這是移栽後的第十四天。三號試驗田的這幾株『土豆·甲』，長勢驚人。葉片厚實，色澤深綠，莖稈粗壯有力。這哪裡是什麼野菜？這分明是潛藏在泥土裡的千軍萬馬。」
寫到這，徐文遠的眼中閃過一絲複雜。
他家祖上是跟著太祖打天下的，知道這江山是靠什麼坐穩的——不是靠嘴皮子，是靠兵強馬壯，是靠老百姓肚子裡有食兒。
「南京的勛貴們還在沉迷於往日的榮光，以為守著那點家底就能萬世無憂。卻不知，北方已經在陛下的帶領下，跑到了我們看不見的前麵。」
徐文遠看著眼前這幾株不起眼的植物，心中那份焦慮稍稍平復了一些。
「一步慢，步步慢。若是我們再不跟上，將來怕是連哭都找不著調了。」
「這哪裡是莊稼啊。」
徐文遠伸出手，像撫摸情人肌膚一樣，小心翼翼地在土豆葉子上抹了一下，語氣中透著一股子令人心悸的清醒與執著。
「這是陛下為大聖朝續命的良藥，也是南京勛貴們唯一的救贖。」
徐文遠低聲嘟囔了一句，正準備轉身回屋喝口水，突然，他的耳朵動了動。
作為將門虎子，雖然他以文官身份入仕，但作為魏國公府的世子，自幼文武雙修，這一身童子功可冇落下。
夜風裡，夾雜著一絲不尋常的氣息。
那是布鞋踩在鬆軟泥土上的聲音，很輕，輕得就像是野貓路過。但對於熟悉這片土地每一寸硬度的徐文遠來說，這個聲音太突兀了。
而且，不止一隻「貓」。
遠處的狗叫聲，突兀地停了。就像是被一隻無形的大手瞬間掐斷了脖子。
徐文遠握筆的手頓住了。
他臉上的那種憨厚、癡迷的神情，像潮水一樣迅速退去。取而代之的，是一種令人心悸的冷靜和凶狠。
那是刻在骨子裡的，屬於掠食者的本能。
他緩緩吹滅了手中的燈籠。
黑暗瞬間吞噬了一切。
……
一刻鐘後。
十幾道黑影如同鬼魅一般，順著皇莊外圍的籬笆翻了進來。
他們的動作雖然不算太規範，但勝在身手矯健，落地時也冇發出什麼大動靜。每個人手裡都攥著一把磨得鋥亮的短鏟，腰間還別著幾個用來裝東西的麻袋。
這就是佐藤信派出的二番隊。
這群人都是些亡命天涯的浪人，冇什麼大本事，但挖坑盜洞、偷雞摸狗的勾當卻是熟練得很。這次來皇莊，他們接到的死命令就是：哪怕是連土帶泥一起挖，也要把那些「神物」給弄回去。
領頭的黑衣人打了個手勢，十幾個人迅速散開，直奔那片被籬笆單獨圍起來的「核心試驗田」。
那裡種的，正是土豆。
領頭人看著那片長勢茂盛的綠苗，眼裡閃過一絲貪婪。
這就是傳說中的神物？
隻要挖走這一片，帶回東瀛，那就是潑天的富貴！
他不再猶豫，貓著腰湊到一株土豆苗前，從腰間摸出一把特製的小鐵鏟，找準了角度，準備下鏟。
他的動作很專業，知道要離根部三寸遠，斜著切下去，才能把整個土球完整地挖出來。
近了。
鏟尖觸碰到了濕潤的泥土。
夜色如墨，隻有雲層後透出的微弱月光灑在田野上。萬籟俱寂中，這輕微的剷土聲顯得格外刺耳。
就在這時，異變突生！
一隻手，一隻指節粗大、帶著薄繭的手，毫無徵兆地從旁邊的草垛陰影裡伸了出來。那隻手帶著一股不可抗拒的力量，如鐵鉗般探向前方，彷彿是這片土地的守護神被驚醒後的憤怒一擊。
啪。
黑暗中，一聲清脆的撞擊聲驟然響起。