米蘭城外的黃昏，夕陽將土路染成血色。
裡昂騎著一匹溫順的母馬走在最前，巴利安和紮希爾一左一右緊隨其後。兩人目光不時掃過道路兩側的灌木叢，手始終按在劍柄上。在他們身後二十步外，加泰蘭和他的手下們深一腳淺一腳地走著，靴子上沾滿了泥濘。
「頭兒，你確定沒看走眼？」一個年輕的傭兵壓低聲音，用加泰隆尼亞的方言抱怨，「我以為是個腰纏萬貫的伯爵，結果是個奶臭未乾的小子？你看他上馬還要人攙扶！」
另一個稍微年長些的傭兵啐了一口：「我女兒都比他大兩歲。要是讓西西裡那幫人知道我們給一個孩子當保姆，怕是要笑掉大牙。」
加泰蘭瞪了他們一眼，目光卻不由自主地飄向前方馬背上那個瘦小的身影。那孩子騎姿標準，脊背挺直，棕色短髮在夕陽下泛著光澤，確實是一副貴族派頭。可當他想到剛剛見麵時這孩子稚嫩的嗓音，心頭又是一沉。
「都閉嘴。」加泰蘭低聲嗬斥，「他付的是真金白銀，這就夠了。不過……」他話鋒一轉，聲音壓得更低，「今晚都把傢夥放在手邊。要是情況不對，我們連夜就走。」
與此同時，前方馬背上的巴利安微微側身，用隻有裡昂能聽到的聲音說：「殿下，這些加泰隆尼亞人裝備破破爛爛，見錢眼開，紀律渙散。我觀察過，他們連身上穿的皮甲都不完整，標槍頭鏽跡斑斑。別說遇上薩拉丁的馬穆魯克騎兵，恐怕光是騎著駱駝的貝都因人一個衝鋒他們就會潰散。」
裡昂輕輕搖頭：「巴利安，你可不要小瞧他們。加泰隆尼亞人擅長山地作戰，而騎兵在山地則是寸步難行。隻要指揮得當，利用地形限製敵人騎兵的機動性，加泰隆尼亞人的標槍能在短距離內刺穿戰馬的胸膛和騎兵的重甲。」
1311年，幾千個像他們這樣的加泰隆尼亞傭兵，在希臘用標槍和砍刀全殲了法蘭克重灌騎士。他們利用地形，把騎兵引進沼澤地，然後用標槍從側麵攻擊馬腿。騎兵倒下他們再用標槍穿透騎兵的重甲讓其喪失戰鬥能力，騎士隨即淪為他們手中屠刀的玩物。 【記住本站域名 解悶好，.隨時看 】
此時，一直沉默不語的紮希爾插話道：「雖然很不想承認，但這幫山民確實有東西。我和他們的那次海上交戰，即使占據速度優勢，他們投射標槍造成的殺傷仍極為恐怖。隻要給這群標槍兵配上先進的艦船，他們在海戰上簡直就是魔鬼的化身。」
裡昂讚許地點點頭。歷史上的1282年，加泰隆尼亞傭兵就搭乘西西裡的槳帆船戰艦，在馬爾他、西西裡和那不勒斯海岸，大敗法國和那不勒斯人的艦隊。大力投擲的標槍，搭配西西裡的弓弩手，遠非僅僅依賴熱那亞弩手作戰的法蘭克人所能敵。至於發生在甲板上的跳幫肉搏，也很少有士兵可以同這些兇悍的山民們抗衡。
當隊伍抵達傭兵營地時，眼前的景象讓所有人都愣住了。營地比想像中大得多，篝火旁圍坐著至少兩百人，而且明顯分屬不同的陣營。
營地東側，加泰隆尼亞人雜亂無章地聚在一起，他們圍著幾堆小火，擦拭著標槍和切肉刀。而營地西側則秩序井然，兩撥人馬涇渭分明：一撥是身材極為魁梧、金髮碧眼、毛髮旺盛的北歐壯漢，穿著厚重的雙層鎖子甲，巨斧倚在膝頭；另一撥則是手持板斧和熨鬥盾的短髮軍士，正在沉默地擦拭著武器。
一個穿著鏈甲、沒有戴頭盔、頂著板寸頭的男人站在兩撥人中間，正用流利的拉丁語與一個加泰隆尼亞小頭目爭論價錢。聽到馬蹄聲，他轉過頭，露出一張極為年輕、近乎純真的臉。
「看來今晚營地很熱鬧。」男人微笑著走向隊伍最前方一身華服的裡昂，目光銳利地掃過裡昂的衣著和隨從，「我是阿爾貝托·達·朱薩諾，米蘭的公民，倫巴第聯盟傭兵的聯絡人。不知閣下是？」
阿爾貝托·達·朱薩諾？
裡昂感覺這名字似乎有些熟悉，但一時也想不起來。
他翻身下馬，動作略顯生澀但保持著貴族儀態：「裡昂，西西裡某位伯爵之子，正在組建自己的護衛隊。」雖然聽起來可信度不怎麼高，但阿爾貝托已經從巴利安護衛的姿態中看出他確實來頭不小。
「巧了。」阿爾貝托笑道，「我正在與這些加泰隆尼亞朋友商談僱傭事宜。」他看向裡昂身後跟著的加泰蘭，話鋒一轉，「不過既然閣下先到，按照規矩，該由您先談。」
「您也有意僱傭？」裡昂狐疑地問道，「我記得貴聯盟已和紅鬍子休戰，眼下並無戰事。」
阿爾貝托笑了笑，模稜兩可地禮貌回道：「聯盟沒有戰事，不代表聯盟內的城邦沒有戰事，不代表聯盟未來沒有戰事。」
裡昂暗暗琢磨著阿爾貝托這番回答，他所指的戰事最有可能的就是他給威尼斯總督設的套，看來威尼斯確實已經上鉤了。
思緒迴轉，他看向那些北地武士。他們每個都像從英靈殿裡走出的英雄，高大魁梧，戰斧刃口閃著寒光。他接著再看那些西歐麵孔的軍士，他們擅使板斧，盾牌上滿是戰鬥留下的凹痕，顯然久經沙場。
這兩樣兵種顯然能和薩拉丁的步兵有一戰之力，如果能同時將眼前這三支隊伍全部收入麾下……
「或許，」裡昂儘量讓聲音聽起來沉穩，「我們可以做個更大的交易。與閣下合作的城邦相比這些精銳的步兵可能更需要的是擅長水戰的弓弩手，這些步戰勇士顯然更適合我。」
阿爾貝托大笑：「孩子，你不用彎彎繞繞，傭兵的規矩很簡單——價高者得。」他懷疑地看向裡昂，「不過你確定養得起這麼多人？丹麥人每天要喝掉等身體重的啤酒，波希米亞人要雙份軍餉，而加泰隆尼亞人……」他意味深長地看了看那些標槍手，「他們的標槍可是要錢買的。」
巴利安上前一步，低聲道：「殿……主子，我們攜帶的資金可能不夠同時僱傭三支隊伍。」
裡昂尷尬地撓了撓頭，他實在不想放過這批來之不易的兵員，想了想，對紮希爾說道：「紮希爾，你現在去羅伯特的莊園找羅伯特，找他借！」
「兩千金諾米，不，三千！讓他把金幣都搬到這裡來，要快！」