以威尼斯、熱那亞、比薩、米蘭等城市為首的北義大利城邦，不同於此時歐亞大陸上普遍存在的封建王國，它們的本質是商人貴族寡頭共和國。
威尼斯的階層可簡單分為世襲貴族、公民、平民和非公民。世襲貴族身份源於早期投資威尼斯航海事業的核心家族，換句話來說就是所謂的「老資歷」。他們壟斷了幾乎所有高階官職和議會席位，隻有貴族成員才能參加大議會。
威尼斯大議會，是最高立法和選舉機構，成員約數千人，但已出現縮小並固化為世襲貴族的趨勢。由大議會選舉出的元老院負責外交、財政和海事政策。最高行政權在威尼斯總督手中，但權力受元老院和眾多委員會製衡。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 ->.網站，觀看最快的章節更新）
起初，威尼斯總督掌握的權力還是相對較大的，這一職位在12世紀被世襲大貴族米歇爾家族及其姻親壟斷長達六十多年，直到1172年，時任威尼斯總督的維塔爾·米歇爾率領的艦隊輸掉了和東羅馬的戰爭，激起了民眾和其他貴族的不滿，回國後就被暗殺了。自此，威尼斯總督在新的行政機構掣肘下，逐漸喪失作為君主的特權，淪為一種吉祥物。
其次是公民。他們是威尼斯的中堅力量，比如醫生、律師、公證人、高階船員、政府低階官員、本土手工業行會首領。最重要的是，他們可以經營商業、組建商會、擁有商船，隻是不能像貴族那樣指揮大型艦隊。
羅伯特出身於倫巴第的米蘭，雖然常年經商和威尼斯來往密切，但沒有在威尼斯定居且長期交稅，所以不算威尼斯的正式公民。
然後是平民，比如普通市民、工匠、水手、勞工等，通常是行會成員，從事本地生產和零售，或作為雇員為貴族和公民商人工作，政治權利受限，但保有一定權益。
最後是非公民，包括短期居住的商人、奴隸等，幾乎沒有任何權利。
丹尼爾，最初就屬於這個階層。
他的曾祖父曾是耶路撒冷一位聲名顯赫的猶太商人，家族的商隊穿梭於通往波斯和印度的香料之路。1087年，塞爾柱突厥人的鐵蹄踏破了耶路撒冷的寧靜，家族在倉皇中隻來得及帶走細軟，絕大部分不動產和商隊資產都遺棄在身後。他們一路南逃，最終在埃及的亞歷山大港勉強落腳。
憑藉殘存的商業人脈與語言天賦，家族在埃及艱難地重振旗鼓。他們主要從事地中海三角貿易：將東方的香料賣給義大利商人，將埃及的糧食運往君士坦丁堡，同時也經營著利潤與風險皆巨的放貸生意。財富再次迅速積累，但仇敵也隨之增多。約1150年，競爭對手誣告他們「勾結西西裡的諾曼人從事間諜活動」，法蒂瑪宮廷籍此發難，沒收了家族大部分財產，並將他們驅逐出境。
家族輾轉來到威尼斯。這裡雖是商業天堂，但核心貿易被世襲貴族牢牢把持，猶太人被嚴格排斥在權力圈之外。他們隻能依靠所剩無幾的老本，在邊緣行當如奴隸貿易和短期高利貸中勉強維持，默默蟄伏。
而改變這一切的，是丹尼爾。如今，他已是位於威尼斯市中心、頗具影響力的聖馬可商會的領事，主要負責利潤豐厚的奢侈品貿易與船舶租賃業務。
然而，此刻的丹尼爾卻絲毫開心不起來。
他正坐在聖馬可商會二樓的會議廳裡。這間廳堂佈置得兼具商業功能與低調的奢華，厚重的橡木長桌被打磨得光可鑑人，空氣中瀰漫著陳年羊皮紙、墨水、以及從樓下倉庫隱約飄來的東方香料混合的氣味。牆上掛著大幅的航海圖和威尼斯潟湖地圖，角落的櫃子裡陳列著來自異域的瓷器和銀器樣品。
丹尼爾頭上戴著一頂深色的圓頂小帽，身穿一件質料上乘但顏色低調的深棕色長袍，領口和袖口繡著細緻的希伯來紋樣，內斂而考究。此刻，他眉頭緊鎖，手指無意識地敲打著桌麵，滿臉愁容。
圍坐在他身邊的幾位商人朋友，衣著同樣體麵，穿著剪裁合身的羊毛外套。他們交換著困惑的眼神，其中一人小心翼翼地開口：「會長，您這幾日似乎……心事重重？」
丹尼爾猛地從沉思中驚醒，目光從窗外運河上往來的船隻上收回，嘆了口氣：「隻是焦慮。我在等那個撒拉森海盜的訊息。」
「那個海盜？還有那個倫巴第大鬍子羅伯特？」商人們麵麵相覷，另一人試圖寬慰他，「應該就快有訊息了，會長。我們已經一個多月沒在港口看到羅伯特的船隊了，想必是那海盜得手後，處理貨物需要時間，所以耽擱了。」
「唉！」丹尼爾身體前傾，手肘撐在桌上，咬牙切齒道，「你們應該明白，對於一個真正的商人來說，看到競爭對手賺錢，比自己虧錢還要難受百倍。」
商人們紛紛點頭附和：「話是這麼說，但那個倫巴第來的大鬍子，怎麼可能賺得過您呢？」
「就是！會長您的眼光，那可是經過大風大浪檢驗的！十年前，多少人看好維塔爾·米歇爾總督，把寶全押在他加強艦隊的計劃上，結果呢？被羅馬人打得一敗塗地，多少人血本無歸！隻有您，獨具慧眼，早早與塞巴斯蒂亞諾議員和他的派繫結交。後來，塞巴斯蒂亞諾大人果然成了我們的新總督！」
丹尼爾擺了擺手，雖然嘴上謙虛，但臉上的神色顯示他內心很是受用：「塞巴斯蒂亞諾？運氣罷了，隻是僥倖獲得些蠅頭小利。自米歇爾家族失勢後，總督的權柄早已大不如前，與元老院的諸位顯貴打好交道纔是正理。」
「您說得對，您也是這麼做的！」另一位商人立刻奉承道，「您精準地投資了瑪斯特羅皮爾·奧利奧大人，與他合作，傾盡所有甚至大膽借貸，提前囤積了巨量的特蘭西瓦尼亞生鐵。等到同盟與紅鬍子的戰事一起，您賺得的利潤，讓全威尼斯的商人都眼紅不已！」
「如今，瑪斯特羅皮爾大人已貴為總督，商會上下，乃至整個威尼斯，誰不對您的遠見卓識由衷佩服？」
「區區一個羅伯特，在米蘭或許算個人物，到了威尼斯，在您麵前，他根本不足為慮。」
一連串的奉承幾乎將丹尼爾心頭的陰霾驅散大半，但聽到最後「羅伯特」、「米蘭」的字眼，他剛剛舒展的眉頭又皺了起來，不悅地打斷道：「羅伯特……沒那麼簡單。我不能，也不願和他明著衝突。你們可能不知道，當年萊尼亞諾戰役中，有一個戰功赫赫的人物與他關係匪淺，我不想招惹那個人。」
「誰？」商人們的好奇心被吊了起來，齊聲問道。
丹尼爾的臉上流露出一絲清晰的忌憚，壓低聲音說：「米蘭一支僱傭兵的指揮官，在萊尼亞諾立下大功的阿爾貝托·達·朱薩諾。」