喬斯林垂首立於議事廳中央，指尖在袍袖下無意識地收攏。王座上的陰影籠罩著他，空氣裡隻餘燭火輕微的劈啪聲。
他向前微傾上身，遲疑問道：「王上，您召我前來，是為了居伊……」
國王的聲音從王座傳來，如往常一般透著虛弱的清亮，但語氣冰冷：「舅舅，您最近……跟居伊走的很近啊……」
喬斯林頭垂得更低，急聲辯白：「都是居伊假傳王令！我……我一直都在盡心盡力為您管理王國的財政！」
一聲極輕的、彷彿帶著譏誚的嘆息從麵具後傳來：「盡心盡力？」國王猛地直起些身子，那雙透過麵具眼孔的目光銳利如鷹，牢牢釘在他身上，「連撥給雷納爾德的那筆額外第納爾，也算在『盡心盡力』裡麵嗎？」
喬斯林喉嚨發緊，剛要解釋，卻被王座上那隻裹著白色亞麻手套、微微抬起的手止住了。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 體驗棒，.超讚 】
「舅舅，」國王的話鋒忽然一轉，那壓迫感稍減，語氣變得近乎探究，「告訴我，拋開所有這些政治上的煩擾，你心底……最想得到什麼？」麵具眼孔後的目光沉靜地鎖住他，「我要聽真話。」
喬斯林沉默片刻，再抬頭時，眼裡多了幾分真實的複雜情緒。
「埃德薩，」他聲音低沉下去，「那是……我失去的故土。」
國王輕輕頷首，彷彿早有所料。
「那麼，依舅舅看來，」他頭微微歪向一側，銀麵具在燭光下泛著冷光，「居伊是個怎樣的人？或者說……會是一位怎樣的君主？」
喬斯林的眉頭緊緊鎖起，眼前閃過居伊暴躁的神情與雷納爾德那雙狂熱的眼睛。「他……勇武過人，是教會與騎士團的利劍。隻是……」他斟酌著用詞，「也僅止於一把利劍了。」
國王發出一聲幾不可聞的嗤笑：「利劍？你還是太高看他了，舅舅。利劍……若不知為何而揮，指向何方，與鄉下老農的殺豬刀有什麼區別？更何況成為一國之君？」
他的聲音陡然拔高，雖然能聽出中氣不足的虛弱，卻字字清晰，砸在寂靜的空氣裡：「他若安分守己，憑藉堅城或可偏安一隅。可惜，他身邊圍繞的全是渴望用戰爭換取榮耀，而非真心在乎王國存續的聲音。他和雷納爾德那個瘋子最大的不同在於——雷納爾德至少曾在我麾下於蒙吉薩力挽狂瀾，他有發瘋的資本！而居伊有什麼？」
他稍稍前傾，語氣加重：「舅舅，若你還想見到十字旗飄揚在埃德薩的那一天，就將目光放長遠些。那個莽夫，給不了你想要的未來。」
國王的聲音最終緩和下來，帶著一種不容置疑的語氣：「我們與薩拉丁的和平，如同沙漏。在這有限的時日裡，我們要做的，是整頓財政，廣開稅源，削減一切不必要的耗損，將每一分力量，都積蓄起來，用以應對兩年後必將到來的風暴。」
喬斯林臉頰的肌肉微微抽搐，彷彿內心經歷了一場激烈的搏鬥，最終，他深吸一口氣，眼神恢復了往日處理公務時的銳利與專註：「我明白了，王上。您是想對財政進行改革？」
國王點點頭：「在那之前，我首先需要清楚瞭解王國目前的稅源。」
「稟告王上，」喬斯林清了清嗓子，流暢答道，「目前王國大致有六大稅源，分別是土地與農業稅、人頭稅、商業關稅、教會的什一稅、司法罰金以及封臣稅。」
「其中占據最大份額的，是商業稅、關稅和什一稅，不過最後的什一稅是掌握在教會手裡，我無權過問。」
國王稍稍思忖道：「什一稅方麵，我會找希拉剋略大主教商談。關於商業稅……你具體說說。」
喬斯林遲疑道：「這個……難說，細分名目繁多，大多互相重複、衝突，從未有過清晰的官方厘定，完全是一筆糊塗帳。但即便如此，最終入庫的數額依然相當可觀。」
「是嗎？」國王稍稍後傾，靠在王位的坐墊上，話鋒一轉，輕快說道：「舅舅，我最近讀了讀雷蒙德伯爵從開羅帶回的書籍，那裡記載著遙遠的東方國度賽裡斯皇帝的智慧。」
「在賽裡斯，所有大宗的商業貿易都需要『官府』的審批和票據許可，這既能減少因背信違約的商業糾紛的發生，也能規範市場，使得商賈的流水和利潤處於他們的監察之下。」
「其二嘛，對於手工業作坊，他們採用一種我前所未見的『原料購入抵稅』的奇妙演演算法，工匠用於生產製造購買的原材料可在稅前扣除。」
「其三，也是最核心、最見智慧的，他們廢除了種種苛捐雜稅，對商業行為隻課徵一種稅——『商業增值稅』。舉例而言，一個鐵匠花十枚銀幣買鐵，將之打造成鎧甲後售得五十枚銀幣。此稅隻針對其中增值的四十枚銀幣徵收。」
國王看著台下已然目瞪口呆的喬斯林，語氣輕鬆地補充道：「舅舅，我對這些都是外行，道聽途說罷了。不過，我覺得其中或許大有借鑑之處，此事，我想交由你全權負責，先行嘗試，你覺得怎麼樣？」
喬斯林已經完全懵住了，他不明白國王為何突然想出一個如此天馬行空、幾乎不可能的想法。
他下意識質疑：「王上，這……太不可思議了！商人的成本、價格還有利潤，這些都是他們的秘密，我們怎麼可能讓他們乖乖申報甚至計算所謂的『增值』？即使他們被迫同意，他們也會聯合作假帳！」
「熱那亞和威尼斯的商人是我們的命脈，他們之所以來這裡，就是因為我們的商稅清晰明瞭。現在推出一個如此複雜、誰也說不清最終要交多少稅的玩意兒，他們明天就會把船開到埃及的亞歷山大港去！即使……即使商人願意配合，我們該如何給他們製定規範、覈算、監督和收取？這將需要成百上千的書記員、會計師和稅吏！王上，這筆龐大的薪水和開銷，很可能比新稅本身收上來的錢還要多！我們會先於國庫破產！」
喬斯林的胸脯猛烈起伏，他喘著氣，繼續說道：「而且……而且這種程度的改製，貴族們還有教會，都不會同意的！」
喬斯林深吸一口氣，將頭深深埋下，咬著牙：「王上，請原諒我的直白，雖然我們過去一直以來的方式並不完美，但它是穩定的、可預測的。而您的新計劃，聽起來美妙，實際上卻像……撒旦的蠱惑……」
國王沒有因他的質疑而慍怒，聲音反而異常平靜：「舅舅，我理解你的每一個擔憂。你說的都對，如果明天就全麵推行，結果一定會如你所料——完全是一場災難。」
「所以，我需要的不是你現在就相信它能成功。我需要的，是你相信我。我們不要把它看成一個即將頒布的法令，而是看作……需要我們兩人共同淌過的一條洶湧的河流，而河流的對岸……」國王俯下身子，低語道，「或許藏著一座足以強國的金礦。」
「我們不會驚動任何人。你不是管轄著阿卡城麼？我們暫且隻選阿卡進行試點嘗試，你我親自覈算，看看它到底是一個天才的想法，還是一個愚蠢的夢……」