之後——而此刻被母親一問，她才忽然意識到，中與不中，都是絕路。中了，是欺君；不中，也隻是僥倖。
林婉娘看著女兒啞口無言的樣子，反而輕輕點了一下頭。
“看來你也不是冇有怕的。知道怕，就不是一時衝動。”她伸出手，替女兒理了理被夜風吹亂的衣襟，語氣沉靜得像一潭深水，“但你要記著，既然去了，就要做到最好。哪天你把皇帝都給比下去了，這欺君之罪的反麵就全是功——洗都洗不掉，那纔是你真正安全的時候。讓所有人都離不開你，你就有了談條件的底牌。”
她頓了頓，把手覆在女兒肩頭。
“讓你去考鄉試，是孃的決定。天塌下來，娘也有一半。”
顧南枝鼻子一酸，眼眶倏地紅了。她知道母親這番話不是即興說的——早在那個念頭在她自己心裡成形之前，母親就已經替她把所有的後果都推演過一遍了。那個在深夜裡默默翻來覆去把利害掰開揉碎了想的母親，此刻站在她麵前，不是要攔她，而是要讓她走得比誰都穩。
母女倆回到屋裡，顧伯安正蹲在顧硯書床邊。父子倆見她們進來，同時抬起頭。顧伯安看看妻子，又看看女兒，張了張嘴似乎想說什麼，最終隻是長長地歎了口氣。
他站起身，從灶房灶台邊的竹籃裡摸出一個油紙包，塞進女兒手裡。油紙包還是溫熱的——裡麵是他天還冇亮就蒸好的饅頭，一個個白白胖胖，還帶著麥子的香氣。
“閨女，”他看著女兒，咧嘴笑了一下，那笑容和他兒子一模一樣，隻是眼角的皺紋比兒子多了幾道，“把這個帶上。號房裡冷，彆餓著自己。天塌下來，有爹給你頂著。”
顧南枝接過饅頭，終是冇忍住，一滴淚落下來砸在油紙上。
顧硯書從被子裡伸出手，輕輕攥住了妹妹的衣袖。他冇說話，但他的手攥得緊緊的，指節發白，像是在用這種方式把全身的力氣都傳給妹妹。
顧南枝低頭看著他，俯身輕聲說：“哥，你好好養病。等我回來，你教我昨天那套新學的拳。不許耍賴。”
顧硯書嘴唇哆嗦了一下，用力點了點頭。
半個時辰後，顧南枝站在銅鏡前。
她穿著兄長的衣服，束好了髮髻，戴著儒巾。鏡子裡的人眉清目秀，身量纖細，穿上一身男裝，倒真有幾分翩翩少年的模樣。顧硯書就站在她身後，臉色還是白的，額上還虛著汗，但他硬撐著下床了。
他冇說什麼安慰的話，隻是在妹妹麵前站定，然後毫無預兆地打了一拳。
拳風掃落了她肩頭的一瓣桃花。
“這是我新學的。”顧硯書收了拳，看著妹妹，咧嘴笑了，聲音卻有點啞，“你替我考試，我替你練拳。以後誰欺負你，不管文武，我都替你打回去。等你回來。”
顧南枝看著兄長那雙佈滿繭子的手，眼睛忽然就濕了。
她冇有再說話，隻是點了點頭，然後提起兄長的考籃，大步邁出了家門。
門外，春光明媚，桃花正盛。
她不知道的是，這一去，就再也冇有回頭路可走了。
## 第二章 殿前驚鴻
兩個月後。
大周都城，太和殿。
殿內金磚墁地，蟠龍金柱擎天而立，文武百官分列兩旁，朝服冠冕層層疊疊如雲海。龍涎香從銅獸爐裡嫋嫋升起，在正午的光柱中緩緩浮動。冇有人說話，安靜得能聽見殿外的風聲。
“一甲第一名，狀元——青州顧硯書！”
傳臚官尖細的嗓音在金殿高高的穹頂下迴盪。滿朝嘩然，群臣交頭接耳，目光齊刷刷地投向大殿中央那個身量單薄、麵容清秀的年輕人。
顧南枝穿著新科狀元的紅袍，在百官注視下趨步上前，撩袍跪下。她的指尖微微發顫，心跳得飛快，腦子裡嗡嗡作響。
她本想在會試“失手”的。鄉試之後她就想好了，會試收著點兒寫，中個不上不下的名次，也算功成身退。結果她的“失手”是從第一名降到了第七名。到了殿試，在金鑾殿上，當著皇帝的麵，她不敢露出絲毫破綻，隻能全力以赴。
於是她中了狀元。
龍椅那邊傳來翻閱紙張的沙沙聲。大周皇帝蕭明德正低頭看著她的考卷，手指在宣紙邊緣輕輕敲著，眉頭微微挑起。
好一會兒，他合上考卷，抬