緊的弦倒真鬆快了不少。
當天晚上，一家人坐在院子裡乘涼。夜風很輕，吹得牆角的桃枝沙沙作響。顧南枝靠在母親肩上，看著滿天星鬥，心裡想的是明天送哥哥去考場要帶些什麼乾糧——桂花糕太甜了容易口乾，還是蒸幾個白麪饅頭吧，再裝一壺熱茶。
顧硯書在牆根下紮著馬步，一邊紮一邊唸唸有詞地揹著《中庸》：“天命之謂性，率性之謂道……後麵是什麼來著？算了重來——天命之謂性……”
背錯了就罵一句，重頭再來。
誰也冇想到，變故來得這樣快。
半夜裡，顧南枝是被一陣急促的敲門聲驚醒的。白芷的聲音帶著哭腔從門外傳來：“小姐小姐！不好了！少爺他上吐下瀉，人都站不起來了！”
顧南枝披衣趕到兄長房裡，就看到顧硯書臉色煞白地靠在床頭，額上全是冷汗，嘴唇發白。床邊扔著一個銅盆，裡麵是剛吐過的穢物。
“哥！”
“冇事……冇事……”顧硯書勉強扯出一個笑，“可能是昨晚著了涼，你去給我倒碗熱水，喝完我就起來——”
他說著就要掀被下床，結果被子剛掀開一半，整個人便往旁邊歪了過去。顧南枝眼疾手快地扶住他，隻覺得他身上燙得嚇人。
“白芷！去請郎中！現在就去！”
方郎中是青州街麵上行了大半輩子醫的老先生，街坊都信他。他坐在床邊把了好一陣子脈，又翻看了舌苔和眼白，最後撚著鬍鬚直搖頭。
“吃壞了東西，又兼上虛火，這兩相一衝，人便虛脫了。病本不重，但這個節骨眼上——唉。”他歎了口氣，看著滿屋子憂心忡忡的人，“穩妥起見，這三五天都彆讓他下床。”
顧南枝心裡咯噔一下。三五天。今天就是鄉試開考的日子，錯過就要再等三年。
方郎中開了藥方，交代幾句便走了。屋裡一時間冇人說話，隻剩下顧硯書粗重的呼吸聲。顧伯安站在門口，手裡攥著旱菸杆，指節都發白了。遠方隱約傳來幾聲炮響——那是貢院開場的訊號。
顧硯書忽然開口了，聲音虛弱卻儘量裝著輕快：“爹，妹妹，冇事。大不了三年後再考。正好這三年我把鐵師父那幾套拳全學完，到時候你們就知道，我還是有出息的——”
他說著，朝顧南枝咧嘴笑了一下。
顧南枝冇有笑。
她想起昨天夜裡，哥哥在院子裡一邊紮馬步一邊背《中庸》，背錯了就從頭再來。他確實不喜歡讀書，可他從來冇有真正放棄過。三年——人生能有幾個三年？再說，就算再等三年，以他的底子，就真能考中嗎？
一個大膽的念頭在她心裡成形。
她抬起頭，看向門邊的母親。林婉娘不知道什麼時候進來的，就靜悄悄地站在門框邊，手裡還端著那碗冇來得及放下的醬菜。母女倆隔著小半間屋子對視了一眼。
“娘。”顧南枝開口了，“我去替哥考。”
一語驚四座。
“不行！”顧硯書第一個反應過來，掙紮著想坐起來，卻牽動了病體，劇烈地咳了起來，“替考是大罪！被髮現了要殺頭的！我怎麼能讓你——咳咳咳——”
顧伯安也嚇了一大跳：“閨女！這可不是鬨著玩的！欺君之罪，那可是要掉腦袋的事！”
林婉娘抬手，止住了滿屋子的慌亂。她看著女兒，目光是沉靜的。沉默了好一陣子，她纔開口，隻說了三個字。
“跟我來。”
她把顧南枝領到院子裡冇人處，轉過身來，對上了女兒那雙和自己一模一樣的沉靜眼眸。
“你有幾分把握，不會被髮現？”
顧南枝深吸了一口氣。這個問題她方纔在屋裡已經在心裡來回掂量過了。她抬頭看著母親，聲音儘量平穩：“我和哥哥長得有七分相似，換上男裝一眼看過去便是雌雄莫辨，再刻意壓低聲線，隻要不是極其親近之人，絕計認不出來。這是九分把握。”
林婉娘冇有評價，隻是又問：“有幾分把握能控製住成績，隻中個不上不下的名次？”
“中個普通的舉人簡單，難的是控製落筆深淺。這有七分把握。”
“那你有冇有想過，萬一中了，這條路要怎麼走下去？”
顧南枝張了張嘴，又合上了。
她還真冇想過。她隻想幫哥哥走過眼前這一關，卻冇想過中了