一炷香的時間很快就到了，張百鍊始終沒有露麵。
林越站在鐵砧旁，目光掃過那把空蕩蕩的紫檀木椅，心裡隱隱覺得不對勁。
師父那人他清楚，平日裡喝酒從不誤事，更何況今天這麼重要的日子。
他抬頭看向看台，春桃正裹著那件厚厚的羊裘披風，坐在第一排，見他看過來，連忙給他一個鼓勵的眼神。
林越給她使了個眼色，又朝張百鍊空著的位置努了努嘴。
春桃先是愣了一下，看向那個空座位，隨即明白過來，悄悄起身，借著人群的遮擋，往會場外摸去。
看著那道圓滾滾的身影消失在門口，林越這才鬆了口氣。
還好帶了這丫頭來，不然今天真要抓瞎。
“鐺——！”
一聲銅鑼響徹會場，孫副會長站起身，朝眾人拱了拱手。
“諸位，既然會長臨時有事來不了，咱們不等了。老夫受行會委託，代為主持今日比試。”
台下頓時議論紛紛，有人交頭接耳，有人伸長脖子往門口張望，卻始終不見張百鍊的身影。
孫副會長抬手壓了壓，待議論聲稍歇，繼續道：“比試規則，諸位想來都清楚。今日比試就隻有一項，誰鍛打的刀具最為鋒利堅固，誰就勝出。”
他稍作停頓，目光掃過台下數十名參賽者，見台下無人提出異議。
孫副會長滿意地點點頭，“現在，給諸位一刻鐘時間，檢查自己的工具和材料。若發現有問題，當場提出，過時不候。”
林越蹲下身，開始逐一檢查自己的工具。
鎚子，沒問題。鉗子，沒問題。鑿子，也沒問題……
他把那套工具翻來覆去檢查了兩遍，確認都完好無損，這才放心地放下。
正當他要起身時，旁邊忽然傳來一聲喊。
“且慢！”
郭解舉起手，大步走到林越身邊，指著地上那兩個麻袋。
“孫會長，諸位裁判，郭某要舉報！”
全場瞬間安靜下來，所有人的目光齊刷刷掃過來。
孫副會長眉頭一皺：“何事？”
郭解抬手指向林越腳邊那兩個鼓鼓囊囊的麻袋：“林越私自攜帶燃料入場。在下鬥膽請問，這算不算違規？”
林越看了一眼那兩麻袋焦炭，嘴角不由揚起，這小子肯定沒有研究過比賽規則。
裁判們聞聲圍攏過來，孫副會長走在最前麵，身後跟著六位鬚髮花白的老鐵匠。
幾人圍住那兩麻袋，蹲下身，仔細檢視起來。
麻袋口敞開，裡頭是一塊塊青灰色的東西，表麵泛著釉光，敲起來聲音清越，跟普通的煤炭完全不同。
孫副會長拈起一塊，翻來覆去看了幾遍，眉頭皺起：“這是……煤？”
“看著像煤，可又不太一樣。”旁邊一個裁判湊過來，用指甲颳了刮，那東西堅硬得很，刮不下來半點粉末。
另一個裁判接過，在手裡掂了掂分量，又湊到鼻端聞了聞，搖頭道：“老夫打了四十年鐵，從沒見過這種燃料。”
幾人對視一眼，目光齊齊落在林越身上。
孫副會長開口詢問，語氣倒還平和：“林越，你這東西，是什麼來歷？”
林越拱了拱手：“稟孫會長，此乃師門秘傳之物，名為焦炭。具體製法，恕晚輩不便透露。”
“焦炭？”孫副會長咀嚼著這兩個字，又看了看手裡的東西，“這東西……能燒？”
林越點頭：“能。溫度比煤炭高出三成，雜質極少，燒出來的鐵質量更佳。”
這話一出，幾個裁判臉色都微微變了。
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