遠處傳來獵獲的歡呼，公主的笑聲清脆悅耳，遠遠地，落在兩人耳中，竟帶著幾分說不出的刺耳。蘇圓圓攥緊了布角與抄本，忽然轉身往司凜的營帳走去。那枚銅哨還在袖袋裡，冰涼的觸感，此刻倒成了唯一的底氣。
她不知道司凜會不會管，敢不敢管，也不知道這第二份奏摺能不能遞到陛下眼前。但她清楚，有些事，哪怕隻有一絲希望，也必須去做。就像母親當年教她辨布料時說的：“好布壞布，摸一摸便知；人心好壞，試一試才曉。”
但那摺子終究冇能送出去。
圍獵儀式的鼓樂聲剛歇，女皇便翻身躍上那匹雪白色的駿馬“踏雪”，她抬手接過內侍遞來的雕弓，目光掃過階下肅立的眾人，最後落在司凜身上時，微微頷首：“司中丞隨朕先行。”
司凜也未著官袍，而是換了一身利落的玄色騎裝，聞言躬身應道：“臣遵旨。”他翻身上馬，立於女皇身後，目光不動聲色地掠過西側林子，那裡的警示旗果然如雜役所說，斜斜耷拉著，像是被夜風颳鬆了繩索。
“陛下，”永泰公主笑著上前，手裡捧著一壺酒，“此去獵場深處，有幾處險地，不如讓金吾衛先去探探路？”
女皇揚眉，接過酒盞卻未飲，隻道：“朕射獵三十年，還需人探路？”說罷揚手將酒潑在地上，“起駕！”
馬蹄聲踏碎晨露，大隊人馬浩浩蕩蕩往獵場深處進發。
行至一片開闊林地，女皇勒住馬韁，抬手搭箭。遠處草叢中竄出一隻麋鹿，皮毛在陽光下閃著金紅光澤。“陛下好箭法！”周圍響起一片讚歎。
會挽雕弓如滿月，箭矢破空的刹那，異變陡生，西側密林中突然有三道黑影，速度極快，為首者手中短箭直取女皇心口！那箭鏃在日光下泛著幽藍，顯然淬了毒。
“護駕！”衛淵的怒吼聲遲了半拍，玄甲衛的人牆尚未合攏，刺客已衝到馬前。
千鈞一髮之際，司凜猛地調轉馬頭，硬生生擋在女皇身前。那支淬毒的短箭“噗”地穿透他的衣襟，深深紮進左胸，距離心口不過寸許！
司凜悶哼一聲，卻反手抽出腰間佩的短刀，藉著落馬的勢頭劈向刺客手腕。刀光閃過，刺客手中的第二支箭脫手飛出，擦著女皇的鬢角釘在樹乾上，箭尾兀自震顫。
“拿下！”女皇的聲音帶著驚怒，玄甲衛與金吾衛終於蜂擁而上，將三名刺客亂刀砍死。
司凜倒在地上，冇有動了。
女皇翻身下馬，看著那支幾乎要了司凜性命的箭，臉色鐵青。
“愣著做什麼？傳太醫！”女皇的聲音淬著冰，一腳踹開旁邊瑟瑟發抖的小吏，“拔箭！救不活司中丞，朕讓太醫院上下都陪葬！”
太醫們嚇得麵無人色，領頭的老院判顫顫巍巍趕到現場，顫抖著取出金瘡藥與解麻藥，手指剛碰到箭桿，就被女皇按住手腕：“用最好的藥，朕的內庫任憑你們取用。”她目光掃過司凜蒼白如紙的臉，又看向那支淬毒的箭，“查，這毒是什麼來路，箭鏃的製式出自哪個營衛！”
衛淵早已跪在地上，額頭抵著泥地不敢抬頭。金吾衛將軍更是渾身篩糠，連聲道：“末將這就去查！這就去查！”
“不必了。”女皇冷笑一聲，指著刺客屍體，“他們穿的是金吾衛的甲，用的是金吾衛的箭，你查自己嗎？”她轉向衛淵，“玄甲衛護駕遲緩，罰俸一年，即日起由副統領暫代指揮使職。”
“至於你……”女皇的目光落在金吾衛將軍身上，“圍場安防不力，致刺客近身，削去將軍職，杖三十，貶去戍邊！”
旨意一下，無人敢辯駁。
女皇的目光掃過地上刺客的屍體，忽然對衛淵冷冷道：“你既戴罪，便去查這案子。三日內查不出眉目，你這副統領的位置也不必坐了。”
衛淵叩首應道：“臣遵旨。”他起身時，臉色比司凜的更白，揮手示意玄甲衛將刺客屍體抬去驗看，自己則親自帶著人去勘察現場。
幾個時辰以後，驗屍的仵作回報：“啟稟陛下，刺客脖頸後均刺青，像……像個林字，像是什麼標記。”
“林相？”滿朝文武誰不知道，林相是永泰公主的少年知己，當年若不是她一道聖旨將公主指給鎮北侯，恐怕如今的丞相夫人便是公主。
這些年她著看兩人暗通款曲，未加阻攔，隻當是彌補當年的虧欠，卻冇料到，他們竟敢把手伸到自己麵前。
“繼續說。”女皇的聲音聽不出喜怒。
“刺客所穿甲冑雖是金吾衛製式，但甲片接縫處的烙印是偽造的，箭頭淬的毒是西域‘牽機引’，市麵上極難尋得，唯有……”仵作頓了頓不敢說。
旁邊有另一個小吏，小心翼翼道，“微臣查了記錄，唯有公主府的藥庫去年采買過類似藥材。”
衛淵在一旁聽得心驚肉跳，他剛帶人查過西側警戒線，那片鬆動的警示旗絕非自然損壞，繩索切口平整，顯然是被人用利刃割斷的。
而刺客突圍的路線，恰好繞過了所有金吾衛的明哨，卻撞上了幾處玄甲衛的暗哨，偏那些暗哨今日都被調去了東側，說是“防備猛獸突襲”。
“誰調的暗哨？”衛淵抓住一個金吾衛小校厲聲問道。
小校嚇得魂飛魄散：“是、是李女官昨日傳的口諭，說陛下不喜東側林密，讓加強防備……”
李女官？又是她。衛淵猛地想起司凜落馬前那句含糊的“李……”，看來這內鬼已是昭然若揭。
他轉身回稟女皇：“陛下，西側警戒線的繩索是被人刻意割斷的，刺客對佈防瞭如指掌，定是有內鬼接應。玄甲衛的暗哨被調走，正是李女官的手筆。”
女皇冷笑一聲：“李媛娘跟隨朕三十年，竟也敢背叛？去，把她給朕找出來，活要見人，死要見屍！”
話音剛落，遠處傳來騷動，一名玄甲衛捧著個錦盒奔來：“陛下，在李女官寢帳的床底暗格搜出這個！”
錦盒開啟，裡麵是幾封書信，字跡正是林相的，信中雖未明說刺殺，卻屢屢提及“圍場安防”“未時三刻西向”等字眼，最後一封寫著“事畢，保你子平安”。
“她兒子……”女皇忽然想起，李女官的獨子上月因貪腐被收押，正是林相在朝堂上求情，才暫免了死罪。
所有線索瞬間串聯起來：林相以李女官之子為脅，讓她配合調走暗哨、傳遞佈防圖；永泰公主提供毒箭與偽裝的金吾衛甲冑；刺客借西側警戒線的缺口潛入，趁著女皇射獵分心時動手，若非司凜早有察覺，以身相護，後果不堪設想。