蘇圓圓跪在尚服局的繡架前，用鑷子夾著一根孔雀羽絲，往祭天禮服的鳳冠上綴。燭光下，她眼睫微顫，連羽絲上的細絨都要與圖紙比對三分。鳳冠左翼第三根羽絲，定例需取孔雀尾梢最透亮的一截，多一分則顯贅，少一分則失了神韻。
“蘇主簿，這都已是第九遍覈對了。”掌事嬤嬤捧著熱茶過來，見她指尖被鑷子磨出紅痕，忍不住勸，“尚服局做了三十年禮服，從未這般細緻過。”
蘇圓圓直起身，揉了揉酸脹的腰：“嬤嬤忘了？陛下說過，祭天禮服是國體顏麵，一針偏差，便是對天地祖宗的不敬。”她拿起放大鏡，又湊到鳳冠前，“這裡的金線撚得鬆了半分，得拆了重撚。”
這般熬了半月，禮服呈到紫宸殿那日，女皇仔細審視那頂鳳冠，孔雀羽絲在晨光下流轉出虹彩，竟與欽天監算定的“祭天吉色”分毫不差。
“好個心思透亮的孩子。”女皇看向蘇圓圓，眼底帶著笑意，“連羽絲的光澤都掐得這般準，比尚服局的老人還可靠。”
蘇圓圓躬身：“皆賴陛下信任，臣不敢居功。”
“賞。”女皇揮了揮手，內侍捧上一個錦盒，裡麵是那套湖州湖筆，筆桿嵌著細碎的螺鈿，在光下泛著溫潤的光，“往後在禦史台當差，便用這筆，替朕看好每一件事，審好每一分用度。”
謝恩退出時，溫清晏低聲道：“你這股子較真勁，倒像極了年輕時的我。隻是記住，鋒芒太露，易招妒恨。”說到這裡，她一頓，踟躕幾分，又提醒道：“我當年是吃過大虧的。”
蘇圓圓點頭應下，心裡卻明鏡似的，她的鋒芒，是護著明軒和父親家業的底氣，半分不能收。
秋獵采辦的名單送到司計司時，溫清晏正核著禮服的用料賬。蘇圓圓一旁翻著采辦名錄，忽然“咦”了一聲：“小溫大人，你看這‘帳篷布’和‘繩索’的供方，寫著‘蘇記布莊’，這不就是我家的鋪子嗎？我竟不知道他們也參與了。”
她記得前日稽覈初版名錄時，並無這家布莊。拿起名錄細看，供方資質欄蓋著公主府的印鑒，旁邊還注著一行小字：“公主府長史保舉，質優價廉。”
溫清晏道：“這倒是奇了，你這大小姐在宮裡辦差，你家鋪子竟走了公主府的門路？”
“我得查查。”蘇圓圓眉頭蹙起來，沉聲道，“我要重點查這家布莊的料子樣品，還有……采辦估價。”
半日後，禦史台底下的書算和錄事，拿著驗單回來回話，卻有些吞吐。蘇圓圓讓她們不必有顧忌，如實說便是，既然是她要查，便不必顧忌是她家布莊。。
她們這纔敢如實報道：“蘇大人，布莊送樣的帳篷布比定例薄了三成，繩索更是用的舊麻翻新，可估價卻比市價高了兩成。這裡麵……”
蘇圓圓捏著驗單的手指泛白。二叔這是繞開她，走了公主府的路子，想用劣質貨混進秋獵采辦，藉著“宮用”的名頭撈錢，順帶還能在父親麵前擺功。
“取硃砂筆來。”蘇圓圓翻開采辦名單，在“蘇記布莊”那一行旁，重重畫了一道紅叉。
“沈大人，這……”那兩名去驗貨的女官麵麵相覷。
“正因為是我家親戚，才更該避嫌。”蘇圓圓語氣平靜，卻帶著不容置疑的決絕，“宮規裡寫著，采辦需避親疏，防的就是以次充好、中飽私囊。我若徇私，便是對不起陛下的信任，也對不起身上的官袍。”
她提筆在旁批註：“供方係臣之二叔產業，按宮規應避嫌；且樣品不符定例，駁回。”
蘇圓圓回到蘇府時，暮色已經落下來。一陣尖利的哭鬨聲，彷彿是掐算著她到家的節點，突然響起來。
剛進蘇府大門，就見二嬸坐在正院的青石板上，拍著大腿嚎哭，髮髻散亂，珠釵歪在一邊，活脫脫一副撒潑的模樣。幾個仆婦圍著勸，卻被她甩開手：“彆碰我！我今天就要讓大家評評理！親侄女當了官，就踩著自家二叔往上爬，連口飯都不讓我們西跨院吃了！”
蘇圓圓腳步一頓。這處衚衕住的都是京中富戶，張家雖不做官了，長房還有爵位在，李家是皇商出身，院牆挨著院牆，一點動靜便能傳得老遠。二嬸這是故意要鬨得人儘皆知，想毀她的名聲。
“二嬸這是做什麼？”蘇圓圓解下官袍腰帶，遞給青禾，聲音平靜得像結了冰，“有話進房說，堵著門口哭，是嫌蘇家的臉麵還不夠丟？”
二嬸見她回來，哭得更凶了，扯著嗓子喊：“臉麵？蘇家的臉麵早就被你丟儘了！我家老爺起早貪黑辦布莊，好不容易盼著秋獵能掙點辛苦錢，你一句話就給劃了！你是不是見不得我們西跨院好？是不是想獨吞你爹的家產？”
對麵街坊的門“吱呀”開了道縫，有人探出頭來張望。雲姨娘抱著明軒站在廊下，嚇得臉色發白，想勸又不敢過來。
蘇圓圓走到二嬸麵前，居高臨下地看著她：“秋獵采辦是朝廷公事，用的是國庫銀錢，不是蘇家的私產。二叔的布莊以次充好，報價還比市價高兩成，我若不劃掉，纔是對不起朝廷，對不起陛下的信任。”
“什麼以次充好？那是你故意找茬！”二嬸跳起來，指著她的鼻子罵，“你就是嫉妒明哲讀書辛苦，嫉妒我們想掙點錢供他科考！你一個女子，占著官身不放，連自家親戚的活路都要斷，將來定要遭報應！”
“報應？”蘇圓圓冷笑一聲，揚聲讓福伯取來一樣東西，“二嬸不妨看看這個。”
福伯捧著個賬本過來，蘇圓圓翻開，指著上麵的記錄：“這是二叔布莊送樣的帳篷布，定例需耐住風霜，他用的卻是夏布漿了層膠，風吹日曬不出三日就會開裂。還有這繩索，用舊麻翻新，拉力不足三成，若是捆在帳篷上，秋獵時颳起大風，帳篷塌了傷了哪位貴人，這個責任，二嬸擔得起嗎？”
她聲音不大，卻字字清晰，足夠隔壁探頭的人聽明白。二嬸的哭聲依舊，彷彿誰哭誰就有理，繼續無理取鬨，哭號著喊：“我們的貨絕無問題，就是你，你這個白眼狼故意挑刺！”
“朝廷的差事，容不得半點私心。”蘇圓圓合上賬本，目光掃過周圍的院牆，“二嬸若真為阿兄著想，就該教他堂堂正正做人，而不是靠著投機取巧、以次充好謀利。今日這事，我若是徇了私情，明日被禦史台查出來，不僅我要丟官，連蘇家都要被牽連。二嬸想過這個後果嗎？”
鄰居家的門縫悄悄合上了。二嬸看著蘇圓圓眼底的冷意，又看看周圍緊閉的院門，知道自己這潑撒占不到便宜，反倒把醜事傳了出去，頓時像泄了氣的皮球，癱坐在地上。
“福伯，送二奶奶回西跨院。”蘇圓圓吩咐道，“告訴二叔，好好經營布莊，莫要再動歪心思。真要缺錢，我這裡有父親留下的家用，可按規矩找雲姨娘支給，但想從朝廷的差事裡撈油水，除非我不在這個位置上。”
二嬸被仆婦半拖半拉地弄走了，院門口終於清靜下來。雲姨娘抱著明軒過來，小聲道：“姑娘，這樣會不會……太僵了？”
蘇圓圓摸了摸明軒的頭，孩子有些發抖。她望著西跨院的方向，眼底冇有半分溫度：“僵？從他們動了用劣質貨糊弄朝廷的心思開始，就已經僵了。我今日若是退讓一步，明日他們就敢把主意打到明軒身上，打到父親的家業上。”
蘇圓圓牽著弟弟往裡走，在廳中坐下，目光落在雲姨娘微垂的眼瞼上，語氣比先前更沉了幾分：“雲姨娘，我知道父親當年納你，隻因為府裡需要個人打理，又怕我受後孃苛待，才以妾禮相待。可這些年，府裡中饋由你執掌，內外家事被你打理得井井有條，論操勞、論體麵，你與正室娘子又有何異？”
她執起雲姨孃的手，柔聲說道：“我雖非你親生，可你待我如己出，冬夜替我掖被角，夏日為我扇驅蚊，這些我都記在心裡。在我眼裡，你早已是蘇家主母，是我和明軒的長輩，更是能為我們遮風擋雨的人。”
明軒似懂非懂，伸出小手摟住雲姨孃的脖子。蘇圓圓摸了摸幼弟柔軟的發頂，目光轉向西跨院的方向，帶著不容錯辨的銳利：“咱們這房人丁是不旺，可家業是我的父母拚出來的，每一分都浸著血汗。如今有人眼紅，想趁父親外出，欺負我們，甚至把手伸到明軒頭上。雲姨娘，你若還把自己當外人，往後這家裡的事，誰來替我和明軒撐著？”
雲姨娘身子一震，抬起頭時，眼眶已有些發紅：“姑娘……”
“我知道你性子溫厚，總想著息事寧人。”蘇圓圓打斷她，聲音卻軟了些，“可人心是喂不飽的，你退一步，他們就敢進一尺。往後府裡的事，你該立的規矩要立，該駁的臉麵要駁。你是明軒的生母，是這主院的當家人，腰桿得挺直了，你若支棱不起來，我在宮裡如何能安心？明軒又能靠誰護著？”
這番話像塊石頭，重重砸在雲姨娘心上。她看著蘇圓圓堅定的眼神，又低頭看看懷裡依賴地蹭著她的明軒，忽然握緊了拳頭，指尖微微發顫，卻帶著從未有過的清亮：“姑娘放心，我……我曉得了。往後這家裡的事，我不會再讓他們隨意拿捏。”
蘇圓圓這才鬆了口氣，唇邊漾開一抹淺淡的笑意：“這就對了。有你在，我才能更放心地在外麵做事。咱們娘仨抱成團，誰也彆想欺負到頭上。”
她知道，經此一事，街坊鄰裡定會議論紛紛，但她不在乎。比起名聲，守住明軒，守住父親留下的基業，守住自己的本心，纔是最重要的。
至於二嬸的撒潑，不過是跳梁小醜的鬨劇，掀不起什麼風浪。真正的仗，都是暗箭難防。