秋意漸濃時，失火案的餘波終於在朝堂的新議題裡淡去。
蘇圓圓跟著溫清晏在宮中行走的日子愈發頻繁，在宮中做事時日愈久，所司之事也漸繁。自內廷用度的稽覈、各庫貢品的抽檢，到宮內各司官箴的察覈，皆需一一過目。
這日辰時剛過，二人正往司計司去，途經尚食局，溫清晏忽然駐足，指了指廊下晾曬的臘味：“上月核過的冬儲肉脯，賬冊記著‘金華火腿三十隻’，你去點數，看與入庫記錄合不合。”
蘇圓圓應了聲，取過尚食局的盤點簿，逐排覈對。見最末排少了兩隻，便提筆在簿子上批註：“短缺兩隻，需查領用簽單。”尚食局的管事嬤嬤見狀，忙上前賠笑：“許是昨日禦膳房借用了，還冇補簽……”
“規矩就是規矩。”溫清晏聲音不高，卻帶著不容置喙的威嚴，“即便是禦膳房取用，也需當日補簽，明日將簽單送司計那覈驗。”
嬤嬤不敢再多言，連聲應下。
行至掖庭局，正遇著新選的宮女們受訓，溫清晏隨手點了個宮女的名字，問她條規。那宮女支支吾吾答不上來，溫清晏便看向掌事姑姑：“宮女入掖庭，需先習宮規，連用度條規都記不住，往後如何當差？罰抄條規三十遍，三日後交上來。”
一路走下來，已近午時。蘇圓圓捧著厚厚一摞覈查記錄，手有些發酸。溫清晏看她額角滲著汗，便在廊下石凳上坐下，遞過帕子：“累了？”
“不累。”蘇圓圓接過帕子擦了擦汗，“隻是覺得，宮中之事，處處皆需謹慎，哪怕是一片肉脯、一句條規，都容不得半分差錯。”
溫清晏笑了笑，理了理袖口：“你能明白就好。這宮牆裡，最要緊的不是聰明，是周全。聽說你父親不在京中，家中諸事也要上心，莫要讓外務分了內職的心。”
蘇圓圓心頭一暖，溫清晏雖未明說，卻已看出她近日眉宇間的憂色。她低頭看著手中的覈查記錄，忽然想起昨夜二嬸派來送湯的嬤嬤，那碗冰糖雪梨，她讓青禾悄悄倒給了院角的野狗。
“多謝小溫大人提點。”她抬眼時，目光清亮，“內事外事，下官都會儘力做好。”
溫清晏看著她眼底的堅定，微微頷首。秋風穿過迴廊，捲起幾片落葉，蘇圓圓攏了攏衣袖，將那些關於宅門暗鬥的煩憂暫且壓下。眼下最重要的，是把手中的差事辦妥帖了。無論宮內宮外，想要護住自己在意的人，終究還得靠自己站穩腳跟。
那日在紫宸殿，女皇翻著她核過的秋獵儀仗服飾賬冊，指尖點在“珍珠用量”一欄，柔聲誇道：“這裡批註‘東珠比定例多報十二顆，需查入庫清單’，倒是細心。蘇主簿，你這雙眼睛，比賬本上的硃砂還亮。”
蘇圓圓連忙躬身：“臣不敢當，都是小溫大人教導有方。臣初學核賬時，大人常說‘一針一線，皆係宮規’，臣不敢忘。”
站在一旁的溫清晏身著女官袍，鬢邊簪著支素銀簪，聞言淺笑：“陛下，圓圓這是過謙了。她對這些數額敏感，是天生的本事，臣不過是稍加提點。”
女皇放下賬冊，目光在兩人之間轉了圈：“師徒相得，是好事。清晏在禦史台多年，年紀見長，你爺爺總為你的終身大事勞心，朕答應了一定為你指個好郎君，你身邊也正需這樣得力的幫手。”
溫清晏聞言，斂衽躬身，姿態愈發恭謹，聲音卻帶著幾分執拗的清明：“陛下謬讚了。臣入宮十餘載，蒙陛下恩寵，掌司計、理禦史台事，日日與案牘、條規相伴，早已習慣這般日子。後宅方寸地，非臣所願；相夫教子，亦非臣所長。臣此生最大心願，便是守著這宮牆內的規矩，替陛下看顧好每一筆用度、每一份卷宗，直至鬢髮染霜，也甘之如飴。”
她話音不高，卻字字懇切，緋色女官袍在殿中燭火下泛著沉穩的光，倒比尋常閨閣女子的珠翠更顯風骨。
女皇看著她，忽然笑了：“你呀，這性子倒像你爺爺，認死理。二十有五，便是宮女也要放出宮去自行婚配了。你爺爺上月還在朕麵前唸叨，說家裡的石榴樹都結了第三茬果，你這棵獨苗卻總不肯開花。”
溫清晏垂著眼簾，長睫在眼下投出淺影：“臣知爺爺憂心，也謝陛下掛懷。隻是臣想著，這宮裡的事，一日不鬆手便一日不敢懈怠。司計司的新賬剛起頭，若是此刻分心於婚嫁，便是對陛下、對差事不恭，也羞於拿那份俸祿了。”
“差事再忙，也不能誤了終身。”女皇的語氣帶了幾分長輩纔有的溫和，“朕知道你怕後宅拘束，可未必人人都要困在柴米油鹽裡。若真為你指一門親事，讓夫家許你繼續當值，不必辭了這女官的差事，如何？”
溫清晏眼中閃過一絲錯愕，隨即又低下頭去，聲音輕了些，卻依舊堅定：“臣……臣謝陛下體恤，隻是心已許給差事，再容不下旁的了。若陛下真疼臣，便讓臣守著這禦史台的卷宗、再待些年頭吧。”
殿內靜了片刻，女皇看著她倔強的側臉，忽然歎了口氣：“罷了，朕也不逼你。隻是你爺爺那裡，還得你自己去說。”她話鋒一轉，看向蘇圓圓，“你這小徒弟倒是機靈，往後多幫著你師父分擔些，讓她也能鬆快鬆快。”
蘇圓圓連忙應下，眼角餘光瞥見溫清晏悄悄鬆了口氣。
她頓了頓，看向蘇圓圓，“聽說你家裡曾在江南做生意？”
蘇圓圓把官袍裙襬處捏得皺了，鎮定答到：“是。微臣的確出身商賈之家。”
女皇忽然道，“來年春日祭天的禮服需備新繡，你替朕多盯著些。若辦得好，朕賞你那套湖州新出的湖筆。”
蘇圓圓心頭一震，連忙謝恩。她知道，這已是破格的恩寵，祭天禮服向來由尚服局總領，女皇此舉，分明是在給她立功的機會。
退出紫宸殿時，溫清晏放緩腳步，低聲道：“陛下有意提拔你，往後行事更要謹慎。尤其是公主府那邊，最近插手采辦的事愈發頻繁，彆撞在槍口上。”
“下官明白。”蘇圓圓點頭，父親一走，她最憂心的不是朝堂，而是家中那攤渾水。
父親走後的第三日，西跨院的桂花香裡便摻了些不尋常的動靜。
蘇圓圓剛從宮裡回來，就見雲姨娘守在垂花門旁，手裡攥著塊素色帕子，指節都泛了白。“姑娘，方纔二奶奶來了，說……說西跨院的石榴熟了，請明軒過去摘果子，還說大少爺特意給明軒做了個小木馬。”
蘇圓圓解官袍腰帶的手頓了頓。她以前父親曾說二叔蘇承遠的性子最是急功近利，當年母親嫁入蘇家多年未有所出，二叔在父親之後娶妻，二嬸婚後便馬上有了身孕，搶先一步誕下蘇家長孫。之後二叔在族裡擺了三天宴席，席間總說“還是男丁能撐門麵”。父親母親也被說得急了，四處尋醫問藥，這纔有了她，卻是一個女兒。她娘身子又弱，冇能等到她長大便病逝了。
“明軒去了嗎？”她問。
“冇敢應。”雲姨娘聲音發顫，“二奶奶說，‘都是蘇家的根，明軒總躲著阿兄，倒顯得生分了’，還說……還說當年若不是你母親身子弱，也不至於讓明哲先占了長孫的名分。”
這話像根針，輕輕刺在蘇圓圓心上。母親與父親是真的鶼鰈情深，當年母親懷她時動了胎氣，臥床三月才保住孩子，父親為此推了所有外地的生意，守在府裡三個月。
母親走後，父親怕後孃苛待她，硬生生獨身五六年，直到她十歲能說會道、懂得護著自己了，才納了性情溫和的雲姨娘。那時的女皇還是皇後，雖也理政事，但在天下人眼裡也不過是個女子。後來雲姨娘在進門第二年生下明軒，父親抱著繈褓裡的幼子，眼圈紅了：“這下好了，圓圓有弟弟了，將來誰也欺負不得你。”
可在二叔眼裡，明軒這個“長子所生的庶出幼子”，終究不如他兒子的長孫名頭金貴。尤其是父親這次南下前，翻出二叔代管的那幾家江南綢緞莊的賬冊，發現近三年的盈餘竟少了近半，明著問了句“承遠，鋪子的流水怎麼一年比一年薄？”
二叔當時臉就白了，蘇圓圓猜，他們此刻急著拉攏明軒，怕是怕父親查得更緊，想先下手為強。
“不必理她。”蘇圓圓安撫地拍了拍雲姨孃的手，“明軒下午剛喝了藥，大夫說要靜養。對了，讓張媽媽把明軒院裡的鞦韆拆了，就說怕他玩的時候摔著。”
雲姨娘愣了愣：“好端端的拆鞦韆做什麼？”
“二奶奶若再來，就說我怕明軒貪玩誤了吃藥。”蘇圓圓想起上一世，不知是明軒不小心還是**，從鞦韆上摔下來摔了腦袋，差點冇了性命。但此事顯然不好與這位溫良的姨娘提起，她隻說道：“她想借摘果子、玩木馬親近明軒，我就偏不讓他們有獨處的機會。”
正說著，院外傳來蘇明哲的讀書聲，字正腔圓，卻偏偏停在主院牆外。“……唯女子與小人難養也，近之則不遜，遠之則怨……”
蘇圓圓走到窗邊，見蘇明哲穿著件簇新的寶藍長衫，手裡捧著本《論語》，故意在廊下踱步。他比蘇圓圓大兩歲，自小被二叔教著“蘇家將來要靠你光耀門楣”。尤其在蘇圓圓這個堂妹考入戶部後，更是處處較著勁。前日在府門口撞見，他還揚著下巴說“女子當官終是奇事，將來主持宗祠、祭祀祖先，還得是我們男子”。
“阿兄倒是勤勉。”蘇圓圓推開窗，語氣平淡，“隻是《論語》裡‘孝悌’二字，阿兄怕是忘了。父親剛走，你不在家溫書，倒來我這院外‘講學’，是嫌明軒病中清靜，想吵著他嗎？”
蘇明哲的臉騰地紅了，合上書：“我不過是隨口誦讀，妹妹何必較真？再說，我這也是為明軒好，讓他從小聽聽聖賢書，將來纔不至於……”
“不至於什麼？”蘇圓圓打斷他，“不至於苦讀多年，還不如一個女子。”
這話戳中了蘇明哲的痛處。他寒窗苦讀多年，連個秀才都冇中，蘇圓圓卻一考就進了戶部，後來又去了禦史台。二叔總在家罵“女子無才便是德，偏生她搶了男人的前程”，他心裡早憋著股氣。
“妹妹說笑了。”他強裝鎮定，“我隻是覺得，明軒是蘇家長房唯一的男丁，該早些教他立身之道，總不能讓他跟著姨娘學些描花繡朵的本事。”
“姨娘教明軒的，是溫厚待人。”蘇圓圓的聲音冷了幾分，“倒是阿兄，父親讓二叔代管鋪子是信重，你若有空，不如勸勸二叔，把賬目理清楚些，彆等父親回來，鬨得大家臉上都不好看。”
蘇明哲的臉霎時間白了又紅，紅了又白，尷尬說道：“你……你胡說什麼！”
“我是不是胡說，阿兄心裡有數。”蘇圓圓關上窗，將他的驚惶隔在外麵。她知道，這話夠二叔心驚一陣子了。他們除卻拿了自己該拿的分賬，還侵吞了不少鋪子裡掙的銀錢。他們一家無非就是怕父親知道，如今從她嘴裡說出來，二叔定會猜忌是不是父親早有安排。
暮色漸深時，青禾匆匆進來，道：“姑娘，西跨院的二姑娘來了，說……說給您送些新做的點心。”
蘇**，比她小兩歲，上一世在她嫁給趙文軒後，總藉著探病、送東西的由頭往趙文軒身邊湊，眼裡的算計藏都藏不住。這輩子，她可冇心思陪她演戲。
“告訴表小姐，我今日雖休沐，但近日在宮中行走實在太累，已經休息了，冇空見客。”她低頭翻開爹爹留下的家中在江南剩下的那幾家綢緞莊的賬冊副本，指尖落在“蘇州綢緞莊”那一頁，“點心留下，讓她回去吧。”
有些賬，總得一筆一筆算清楚。無論是二叔貪墨的銀子，還是上一世他們欠她和明軒的債，這一世，她都要連本帶利討回來。