此次大周派往大夏的使臣，正是大周的鴻臚寺卿高遠。
高遠三十有七，正值壯年。
寒門出身的他，同陳慶之一樣，是大周皇帝周乾的心腹重臣，大周文武百官之中青壯派的代表之一，那是真正的意氣風發。
十七歲入職鴻臚寺，便開始出使各國，用合縱連橫，遠交近攻之法，為大周這些年的安穩發展，奠定了堅實的基礎。
他身著三品紫色朝服，頭戴烏紗，昂首挺胸，在大周皇帝和文武百官的矚目下，龍行虎步，走到了紫極殿外連廊。
高遠眼神倨傲，麵容帶著不容侵犯的威嚴，此刻的他，就是強盛不可侵犯的大周化身。
隻見高遠駐足與五百名大周禁軍和百餘名鴻臚寺及禮部官員之前，聲若洪鐘道：
“此去大夏，乃是彰我大周天威！”
“那大夏乃蠻夷卑劣之地，其君昏聵，其臣無能，其民愚昧！”
“爾等隨本官前去，便是龍入淺灘，虎嘯山林！”
“記住，你們的每一個眼神，每一個動作，都代表著大周的威儀！”
“要讓那些夏人，從骨子裏感到畏懼！”
“吼！”
五百精兵齊聲怒吼，聲震雲霄，煞氣衝天。
他們入禁軍前，皆是大周各軍中最精銳的士卒。
參與了許多毀族滅國的戰鬥，每個人的手上都沾滿了鮮血。
此刻他們的心中充滿了倨傲和不屑。
在他們看來，此行不過是一次武裝遊行，去一個弱小的鄰居家門口耀武揚威罷了。
讓那個襲殺了陳將軍的卑劣大夏，快速交出兇手。
並找個由頭，挑起事端，讓邊境的二十萬大周精銳和二十萬北蠻殺進大夏。
這些年他們跟著高遠沒少幹這種事。
高遠滿意地撫了撫自己的鬍鬚，轉身朝周乾拱手欠身後，便朝宮城外走去。
一名名精神抖擻的官員，一名名殺氣騰騰的禁軍，跟在高遠的身後，朝外走去。
有力的步伐，鎧甲聲錚錚，形成了一首強壯的曲調。
高遠此刻已經想好了，到了大夏金鑾殿上，他要如何痛斥楚威，如何逼迫他交出那個不知天高地厚的九皇子。
他要讓整個大夏朝堂，在自己的言辭下瑟瑟發抖，願意向大周俯首稱臣，讓大夏開放邊境。
最後，大周的強兵悍將衝進大夏，將這個卑劣的國度從這個世界抹掉。
六百多人的車隊浩浩蕩蕩，自玉京城向著大夏國境線進發。
然而，高遠和同行的六百多人並不知道，在他們離開玉京城的那一刻起，一張無形的大網，已經悄然籠罩在他們頭頂。
出行的第一個夜晚，距離玉京城不過百裡，距離大夏國都一千五百裡，使臣隊伍安營紮寨。
篝火燃起，士卒們大聲談笑著，言語間滿是對大夏的輕蔑。
“我之前去過大夏，那破地方，連空氣都帶著一股窮酸味！”
“哈哈，等咱們到了他們京城，那些夏人必然嚇得屁滾尿流，那樣子想想就搞笑！”
晚飯是隨身攜帶的乾糧，配上從附近溪流裡打來的清水。
一切如常。
可到了午夜，此起彼伏的呻吟聲打破了營地的寂靜。
一名名精壯的士卒捂著肚子，臉色發青，額頭冒汗，滿地打滾。
營地裡瞬間亂成一鍋粥。
“我隻喝了水！是水！水裏有毒！”
不知是誰淒厲地喊了一嗓子，恐慌迅速蔓延。
“水裏有毒？咱們莫不是碰到了什麼劇毒的東西吧？”
“才剛出都城，就遇到劇毒，老天要我等死啊！”
“慌什麼，就肚子痛而已，真要是劇毒，咱們此刻哪有力氣哀嚎！”
“但真的很痛啊，腹部絞痛，感覺腸子都要斷了，咱們是不是碰到什麼斷腸草了？”
此處離大周都城太近，所有人都以為是天災而非人禍。
高遠被親兵從帳中扶出，看到眼前的景象，臉色鐵青。
隨軍的郎中一番檢查，麵色慘白地來報道：
“大人，不是劇毒，但……但會讓人腹瀉不止，渾身脫力。”
高遠怒不可遏，一腳踹翻了身邊的火盆，怒吼道：
“查！給本官查！”
“誰竟然敢在出使隊伍裡下毒！”
可是，怎麼查？
溪水清澈見底，查不出任何異樣。
周圍除了風聲，什麼都沒有。
這一夜，整個營地都瀰漫著一股難以言喻的惡臭和痛苦的呻吟。
第二天清晨，五百精兵，倒下了一大半。
雖然沒死人，但個個麵色蠟黃，雙腿發軟，連站都站不穩，更別提什麼大周威儀了。
高遠氣得渾身發抖，卻隻能打碎了牙往肚裏咽，下令原地休整。
他知道，敢對出使隊伍出手的，隻有大夏人。
卑劣的下毒伎倆，同大夏襲殺陳將軍的下作手段如出一轍。
高遠心中愈發鄙夷，也愈發憤怒，不由咆哮道：
“該死的大夏人，陰溝裡的臭老鼠，待我完成使命，就是你大夏亡國之始！”
出使隊伍休整了兩日，這纔再次出發。
但這一次，所有人都小心翼翼，路上，隻喝確認無毒，燒開後裝進水囊的水。
一道新的營地，便由郎中檢查水源，並由動物試毒。
如此前行了兩日，高遠等人都以為危險過去，甚至懷疑那次水中有毒真的是場意外，同大夏人無關時。
他們的厄運才真正的開啟。
隊伍行至一處狹窄的山道時，走在最前麵的一輛裝著輜重和糧草的馬車，車軸“哢嚓”一聲，毫無徵兆地斷了。
整輛馬車連同駕車的兩名士卒，一起翻滾著墜入了深不見底的懸崖。
“啊——”
淒厲的慘叫聲在山穀中回蕩，讓所有人心頭一緊。
高遠勒住馬，看著那空蕩蕩的懸崖邊，嘴唇哆嗦著。
這隻是個開始。
當天下午，一名負責在側翼警戒的斥候，突然發出一聲短促的驚叫，便再無聲息。
眾人尋去，隻在林中發現了一灘血跡和一個被偽裝起來的狩獵陷阱。
陷阱底部，削尖的木樁上，穿著那名斥候的屍體，死不瞑目。
“是獵人的陷阱……吧？”
一名士卒不確定地說道。
旁邊的士卒，嘴角抽動，想解釋，卻不知如何說。
誰家的獵人，會把陷阱設在官道旁邊？
一股寒意，開始在隊伍中瀰漫。
白天的“意外”已經足夠讓人心驚，而夜晚，則成了徹頭徹尾的煎熬。
夜裏，營地外的黑暗中，總會傳來各種詭異的聲音。
時而是女人的哭泣，時而是嬰兒的啼哭，時而又是若有若無的歌聲，飄飄蕩蕩，鑽入每個人的耳朵裡。
站崗的哨兵精神高度緊張，任何風吹草動都能讓他們拔刀相向。
而營帳內的士兵，也是抱在一起，瑟瑟發抖，惶惶不安，不敢入睡。
“咱們是招惹了什麼不幹凈的東西嗎？”
“誰，誰知道......”
“這......這肯定是大......大夏的詭計，嚇......嚇唬我們......”
“既然你說是大夏的詭計，你怎麼怕成這樣。”
“我不相信這是大夏的詭計，要是大夏人動手，直接毒死我們不更方便？”
“有道理，那......那不就是說......咱們被詛咒了......”
“啊！！！娘啊！！！孩兒怕怕！！！”
麵對來自未知的威脅，即便這些人是百戰精兵，殺人不眨眼，也心生恐懼。
終於，在一個風雪交加的夜晚，一個哨兵在換崗時，被發現無聲無息地死在了崗位上。
他的脖子上有一道細細的血線。
臉上，被人用他自己的血，畫了一個猙獰的鬼臉麵具。
“鬼！有鬼啊！”
圍觀的士卒們徹底崩潰了。
他們是百戰精兵不假，不怕真刀真槍的廝殺。
可這種看不見摸不著的敵人，這種無時無刻不在的死亡威脅，徹底摧垮了他們的意誌。
而趕過來的高遠，看著那張血淋淋的鬼臉，又看看屍體脖子上的細線，隻覺得全身的血液彷彿都被凍住了。
那個在幽靈屠戮下，因為心臟在右而僥倖活命的士兵說過，他們被一群鬼麪人襲擊。
鎮北堡，陳慶之帥帳外的親兵，屍體上脖頸都有如此的血線。
他終於確定，這些天經歷的種種，不是意外，也不是什麼鬼神作祟。
這是一場針對他們的，精心策劃的獵殺！
獵手，就是那個他們此行要問罪的九皇子，楚休！
“楚休！！”
高遠對著黑暗的曠野，發出一聲野獸般的咆哮。
回應他的，隻有呼嘯的風雪。
為了加快速度，也為了擺脫這無邊的恐懼，高遠下令丟棄所有非必要的輜重，輕裝簡行，日夜兼程。
可死亡的陰影，依舊如影隨形。
有人在睡夢中被毒蛇咬死。
有人在解決內急時不慎“滑倒”，摔下山坡。
有人因為吃了自己帶來的乾糧，卻依舊上吐下瀉，力竭而亡。
短短十數日，從大周邊境到大夏京城的路，成了一條死亡之路。
當遙遠的地平線上，終於出現大夏京城那巍峨的輪廓時，原本五百人的使團，隻剩下了不到一百人。
而且人人帶傷，個個狼狽不堪。
他們身上的精銳之氣早已蕩然無存，取而代之的是深深的疲憊和無法掩飾的恐懼。
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