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韓爌彈劾崔呈秀、霍維華的話音落下，皇極殿內死寂一片，落針可聞。
滿朝文武的目光來回掃視，誰都清楚，這一句彈劾，已掐住魏係舊臣的命脈，將朝堂權鬥推到了最凶險的關口。
崔呈秀、霍維華渾身僵住，麵如死灰，“噗通”跪倒在地，連連叩首：“陛下！臣冤枉！臣雖送女入宮，卻從無乾政掌兵之心，還請陛下明察！”
他們心裡比誰都明白，祖製在前，辯駁無用，一旦罷官奪職，便再無翻身可能。
魏忠賢站在班首，袖中雙手攥得發白，眼底陰鷙如墨，卻終究不敢出言強辯。外戚不得掌兵乃是大明鐵律，韓爌抓的由頭太正，他強行出頭，隻會引火燒身。
錢龍錫等文官見狀，紛紛出班附議，聲音鏗鏘：“陛下！韓大人所言極是！祖製昭昭，外戚不可涉兵權、居要職，崔呈秀、霍維華違製在先，理應即刻罷官，以正朝綱！”
他們步步緊逼，勢要拔掉魏忠賢的左膀右臂。
朱由檢端坐龍椅，神色平靜，心中早已算得分明。
借祖製罷黜二人，既能順東林之意，又能削魏係兵權，更能穩固自身皇權，一舉三得。
沉吟片刻，崇禎緩緩開口：“祖製不可違。”
他頓了頓，聲音威嚴，一錘定音：
“崔呈秀、霍維華，即刻免去兵部尚書、兵部右侍郎之職，歸家閒住，無旨不得入朝。新任兵部官員，由內閣商議舉薦，朕親自禦批。”
崔、霍二人徹底癱軟在地，魏係官員人人垂首，東林一派則暗自鬆氣。
緊接著，崇禎目光落向閣臣之列，淡淡道：“施鳳來既已辭官，首輔之位不可懸空，內閣即刻商議舉薦。”
魏係舊臣立刻心領神會，紛紛出列，同聲舉薦：
“陛下，臣等舉薦李國普大人，接任首輔！”
朱由檢目光微垂，隻淡淡吐出一個字：
“準。”
一字落下，首輔之位，就此定下。
李國普如遭雷擊，渾身一顫，臉色瞬間慘白。
他心底翻江倒海，恐懼、慌亂、絕望攪成一團。
誰當首輔，誰就是靶子，誰就第一個被清算。他隻想辭官保命，半點不想沾這燙手權位。可魏忠賢的目光如刀，滿殿舊臣盯著他，他敢推辭，便是當場叛離，死無葬身之地。
辭官的念頭在心底瘋長，他半個字都不敢吐露。
隻能強壓驚濤駭浪，躬身伏地，聲音微顫卻不敢違逆：
“臣……謝陛下隆恩。臣定當竭儘所能，不負陛下所托。”
低頭的一瞬，眼底隻剩苦澀。
接，是死路。
不接，也是死路。
他早已，冇得選。
朱由檢將他的隱忍惶恐儘收眼底，卻不點破，隻淡淡頷首。
風波暫平，崇禎目光轉而看向依舊跪在地上的崔呈秀、霍維華，語氣忽然放緩，帶著幾分親和，卻暗藏壓迫：
“二位愛卿，不必惶恐。你們的女兒入宮為妃，侍奉朕左右，你我如今也算一家人。日後若誕下皇子，便是藩王，榮華富貴，少不了你們的。”
兩人連忙磕頭謝恩，心卻沉到穀底。
崇禎話鋒一轉，輕歎一聲：“隻是如今國庫空虛，先皇陵寢缺錢，邊關軍餉拖欠三年，朝廷週轉艱難。朕聽聞，二位家中頗有資財，今日便與你們開口，向兩家暫借一筆銀兩，解朝廷燃眉之急。日後國庫充盈，朕自會歸還。”
說是借，實則是索。
二人已是罷官之身，唯一依仗便是後宮女兒，若敢拒絕，便是徹底得罪皇權，外戚這條路也會被堵死。
兩人對視一眼，皆是無奈妥協。
崔呈秀咬牙開口：“臣……願捐銀五十萬兩，為朝廷分憂。”
霍維華緊隨其後，聲音發顫：“臣願捐銀三十萬兩。”
崇禎微微頷首，語氣平淡：“二位愛卿深明大義，朕心甚慰。”
在場所有人都明白，這筆錢，有去無回。
事已至此，崇禎正要言語，目光忽然掃向文官佇列中的錢龍錫，語氣輕淡，卻字字誅心：
“錢卿，朕聽聞，你家中也有一女，年已及笄？”
錢龍錫渾身劇顫，麵如土色，“噗通”跪倒在地，魂飛魄散：
“陛下！不可！臣女早已許配他人，三媒六聘已定，若是悔婚，於禮不合、於法不容，臣萬萬不敢啊！”
他太清楚了。
一旦女兒入宮，他便是外戚，依祖製必須辭官，畢生仕途，一朝儘毀。
朱由檢看著他魂不附體的模樣，眼底掠過一絲淡冷。
東林黨不是最講祖製嗎？那朕就讓你們嚐嚐，祖製鎖身的滋味。
他剛要開口，忽然話鋒一轉，聲音平緩，卻讓整個東林一派瞬間窒息：
“朕初登大位，後宮空虛。聽聞江南水鄉士族林立，詩書禮樂之地，大家閨秀眾多。朕有意，從江南士族之中，遴選一批女子入宮，充實後宮，安定社稷。”
這話一出，不止錢龍錫，整個江南出身的文官全都臉色煞白，渾身發抖。
選妃？
選江南士族之女？
那整個東林一脈，大半都會變成外戚！
一旦成外戚，便不得掌大權、不得入閣、不得掌兵！
這一句話，比罷官、抄家更讓他們恐懼！
皇極殿內，瞬間死寂。
所有人都明白了。
這位新君，根本不是任由東林擺佈的傀儡。
他一邊收拾魏黨，一邊敲打東林，一邊收權，一邊斂財，一邊用祖製鎖死所有文臣士族。
帝王之術，深不可測。
朱由檢看著滿殿驚魂不定的文武百官，語氣平靜，緩緩開口：
“內閣儘快擬定兵部新任人選，三日內奏朕禦批。”
“今日朝會，到此為止。”
“退朝。”
一聲落下，百官躬身行禮，人人心神俱裂，如履薄冰。
他們終於意識到——
大明的天，真的變了。
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