-
次日天光大亮，晨霧散儘，皇極殿早朝如期舉行，鐘磬聲清越綿長，滿朝文武分列兩班，氣氛卻比往日更為凝重壓抑。閹黨一眾官員個個斂聲屏氣，神色間帶著刻意擺出的恭順。東林黨人則麵色沉鬱，眼底藏著揮之不去的憋屈與不安，魏忠賢串聯捐輸的小道訊息他們已經知道，人人心照不宣，今日朝堂，必是圍繞捐銀之事定奪。
待三跪九叩的朝禮畢，崇禎端坐龍椅之上，一身明黃龍袍襯得身姿挺拔，他並未先言其他，目光緩緩掃過階下百官，神色平和淡然，語氣清朗卻帶著不容置疑的威嚴：“昨日魏公公忠心體國，聯同天啟朝臣僚，願捐銀助餉，共紓國難，朕心甚慰。今日便將認捐之事，公之於朝堂，戶部官員當堂記冊，所捐銀兩悉數歸入國庫，造冊公示，昭示天下。”
話音落，魏忠賢立刻躬身出列，一身規整朝服，腰桿刻意彎得極低，全然冇了往日權傾朝野的跋扈氣焰，聲音洪亮恭敬：“臣，魏忠賢，率同僚李夔龍、李國普、來宗道等一眾官員，共認捐白銀五百萬兩，自願捐獻家產，為國分憂，銀兩悉數歸入戶部國庫，絕無半分隱瞞剋扣！”
他身後，李夔龍、李國普等閹黨核心成員緊隨其後，齊齊躬身附和，齊聲表態願儘家產助餉，一派忠君愛國的模樣，滿朝文武頓時嘩然，看向魏忠賢的目光各異，殿內瞬間響起細碎的議論聲，皆是讚歎閹黨此番大義。
東林眾人站在班列中，臉色愈發難看，個個如坐鍼氈。
他們昨日剛私下給皇上送去四百萬兩私銀，本是想換皇上撐腰清算閹黨，可如今閹黨竟公開捐出五百萬兩入國庫，賬目明晰，天下皆知，滿朝文武都看在眼裡，若是他們一言不發，袖手旁觀，積攢數十年的清流清譽必將毀於一旦，定會被天下人指責隻顧自身利益，不顧國家危難。可若是捐錢，便是白白再掏四百萬兩钜款，前後虧空八百萬兩，實在是憋屈到了極點。
韓爌站在東林首列，指尖死死攥著朝笏，指節泛青，朝服袖口被捏出層層褶皺，臉色鐵青發白。他側頭用餘光掃向錢龍錫等東林重臣，眾人皆麵露難色，眼神慌亂交彙，滿是無奈與掙紮，無人敢率先開口，整個東林班列，氣氛壓抑到了極致。
崇禎坐在龍椅上，靜靜看著下方百官動靜，並未催促，隻是指尖輕輕敲擊龍椅扶手，節奏平緩，卻帶著無形的壓迫感，漫不經心的目光掃過東林眾人，淡淡開口：“諸卿皆為朝中棟梁，想來皆有憂國憂民之心。”
短短一句，如同最後一根稻草，壓得東林眾人再無退路。
韓爌深吸一口氣，胸口憋悶無比，終究是咬牙踏出朝列，聲音乾澀沙啞，帶著難以掩飾的沉鬱：“臣，韓爌，率東林一眾士林官員，願認捐白銀四百萬兩，儘綿薄之力，助朝廷渡過難關，銀兩同樣歸入國庫，公開造冊，接受覈驗！”
此言一出，閹黨官員眼中閃過一絲不易察覺的戲謔，覺得東林黨人畢竟冇有自已捐輸得多，一個個昂首挺胸而立。滿朝文武先是一怔，隨即紛紛讚歎，稱東林黨亦是忠良之臣，與魏公公共紓國難。可隻有東林眾人自已清楚，他們是被逼到絕路，不得不捐，這四百萬兩，掏得滿心苦澀，半分怨言都不敢表露。
戶部尚書即刻手持賬冊出列，高聲回奏：“啟奏陛下，魏公公前朝舊臣共捐銀五百萬兩，東林諸位大人捐銀四百萬兩，合計共得白銀九百萬兩，悉數歸入國庫，賬目清晰可查，可昭告天下！”
九百萬兩白銀，瞬間填滿國庫多年虧空，陝西賑災、遼東邊餉、先皇陵工的燃眉之急，儘數解決，這是崇禎登基以來，國庫從未有過的充盈。
崇禎嘴角微揚，淡淡頷首，並未展露過於外露的喜悅，隻語氣平和道：“諸卿深明大義，忠君愛國，朕記著了。傳朕旨意，將此次捐款數額，馳繳各州縣，公示天下萬民，彰顯群臣忠心，令京城氣象，煥然一新。”
百官齊聲跪拜，高呼萬歲，閹黨眾人意氣風發，東林眾人則強扯出僵硬的笑意，心底苦不堪言，一場早朝，就在這般看似君臣和睦的氛圍中落下帷幕。
鐘聲響起，百官退朝，閹黨官員簇擁著魏忠賢，步履輕快，神色得意；東林眾人則垂頭喪氣，步履沉重，個個垂著眼，不敢與人對視，滿心憋屈無處訴說，連後背都透著一股頹喪。
韓爌回到韓府，剛踏入內堂，便再也壓抑不住怒火，氣血直衝頭頂，將手中朝笏狠狠摔在紫檀木案上，悶響聲震得案上茶盞微微晃動，他麵色赤紅，雙目圓睜，怒聲嗬斥，聲音都帶著抑製不住的顫抖：“荒唐！實在是荒唐！咱們私下奉給陛下四百萬兩私銀，本是求陛下清算閹黨，如今反倒被逼著再捐四百萬兩入國庫，白白損失钜款，閹黨反倒落得美名，這算什麼事！”
錢龍錫等東林重臣齊聚堂內，個個麵色凝重，端起茶盞又頹然放下，一口都喝不下，滿室皆是壓抑的沉默，無一人能想出應對之策，隻剩連連歎氣。
便在此時，下人匆匆來報，語氣小心翼翼：“閣老，王承恩公公在府外求見，說是有密旨相告，刻不容緩。”
韓爌心中一動，強壓翻湧的怒火與憋屈，抬手揉了揉發脹的太陽穴，沉聲道：“快請！”
王承恩步履從容走入內堂，神色恭敬，卻帶著幾分刻意的凝重，不等韓爌開口質問，便先一步拱手，語氣帶著幾分恨鐵不成鋼：“韓大人，您糊塗啊！您怎就冇想明白，皇爺的一片苦心？”
韓爌一愣，壓下心頭火氣，皺眉抬眼，聲音冷硬：“王公公，此話何意？陛下這般行事，讓我東林上下損失八百萬兩，清譽險些受損，何來苦心可言？”
王承恩輕歎一聲，上前半步，壓低聲音，字字點破玄機，語氣隱晦留有餘地：“皇爺早就想拿辦魏忠賢，可大人細想，僅憑你們羅列的罪證，朝堂爭議不斷，即便查辦了魏閹，也難讓天下人信服，反倒落得黨爭傾軋的話柄。皇爺定下這認捐之計，魏閹及其黨羽搜刮民脂民膏，捐銀越多，越能坐實其貪腐罪狀，日後查辦，便是鐵證，能堵儘天下人之口，名正言順為民除害。”
韓爌聞言，渾身猛地一震，如同被驚雷劈中，僵在原地，雙目圓睜，嘴唇翕動，卻發不出半點聲音。方纔的怒火瞬間消散，一股刺骨寒意從腳底直竄頭頂，胸口驟然堵得發慌，像是硬生生吞進一隻活蒼蠅，噁心、反胃、憋屈、絕望交織在一起，堵在喉嚨口，上不去下不來，難受得他渾身發顫，臉色瞬間慘白如紙。
他下意識伸手扶住案沿，才勉強站穩，往日的精明沉穩蕩然無存，隻剩一片茫然與冰冷，滿心都是被算計的屈辱，卻又無從辯駁。
王承恩看他這般模樣，語氣稍緩，又上前半步，聲音壓得更低，透出一絲心腹才知的密意：“不過大人不必過分憂懼，皇爺心裡，向來有數。皇爺常說，韓大人公忠體國，清名在外，是朝中柱石，此番認捐，雖情急，卻也顯露出東林一脈顧全大局之心。”
他頓了頓，一字一句，清晰入耳，擲地有聲：“皇爺已有計較，不日便會讓大人牽頭，彈劾首輔李國普，母喪不歸、貪戀權位、有虧孝道，此事合乎禮法，朝野上下必稱善。屆時，皇爺便順勢，將大人扶上首輔之位，入主內閣，這便是皇爺的投桃報李。”
韓爌眼中死灰驟然亮起一絲火光，渾身一顫，愕然抬眼，滿是不敢置信。
王承恩繼續道：“至於閹黨一事，皇爺明確告知，此刻暫壓，非是不辦，而是時機未到。待大人入主內閣，掌控部院，根基穩固，皇爺必定給諸位大人一個徹徹底底的交代，魏忠賢禍亂朝綱，遲早必除，絕無姑息之理。”
話音落下，堂內死寂一瞬，隨即炸開一股壓抑不住的鬆動。
韓爌僵立許久，胸口那股吞了蒼蠅般的噁心與絕望，竟在這一刻驟然散了大半。他腦中飛速盤算，八百萬兩銀子，換首輔之位，換皇上清算閹黨的明確承諾，換東林書院公忠體國的名聲，換自已一脈真正執掌內閣大權，這筆賬，非但不虧，反而血賺。
先前的憤懣、憋屈、惶恐，儘數化為釋然與振奮，堵在喉間的惡氣儘數吐出，臉色漸漸回了血色，眼底的頹喪一掃而空，取而代之的是難以抑製的欣喜。
錢龍錫等東林重臣也瞬間回過神，臉上死灰儘去，喜色難掩，彼此對視一眼，皆從對方眼中看到“錢花得值”的慶幸。
韓爌長長吐出一口濁氣，對著王承恩深深一揖，語氣誠懇無比，再無半分怨懟：“多謝公公明示，老夫懂了，陛下苦心，臣銘記於心，必不負陛下厚望。”
王承恩微微一笑，拱手回禮：“大人明白就好，皇爺用人，向來賞罰分明，諸位安心籌備，首輔之位，不遠了。”
說罷，王承恩不再多言，轉身緩步離去。
堂內，東林諸臣佇立良久，人人心神激盪。前一刻還覺得被帝王玩弄於股掌，吃儘啞巴虧，這一刻才恍然大悟，他們花出去的銀錢，換來的是實打實的權柄與帝王承諾。
韓爌緩緩抬眼，目光銳利如舊，嘴角揚起一抹釋然的笑，低聲自語：“首輔之位，閹黨清算……這錢，花得不冤。”
滿室的壓抑頹喪，早已被滿心的期許與振奮取代，一場看似吃虧的捐銀，終究成了東林崛起的契機。
-