隨著南元道人擊掌三下，清脆的掌聲在空曠奢華的靜室中格外清晰。靜室厚重隔音的雕花木門被無聲地向外推開，早已屏息靜氣、等候在外的僕役們如同訓練有素的工蟻，低眉順眼，魚貫而入。他們動作迅捷而安靜，腳步輕得幾乎聽不見，顯然受過極其嚴格的訓練，深知在貴人麵前不能發出任何不雅的聲響。每個人手中都托著或大或小、造型精美的器皿，以金銀玉瓷為主，在室內明亮的燈光下泛著溫潤或冷冽的光澤。
片刻功夫，那張足以容納二十人環坐的紫檀木大圓桌中央，便如同變戲法般擺滿了令人眼花繚亂的珍饈美饈。這些菜肴不僅擺盤極盡巧思，宛如藝術品，其食材本身更是駭人聽聞。其中許多，即便是在中原宮廷的禦膳房中，也屬難得一見、需要各方進貢的頂級貢品。譬如那道“清燉麒麟尾”（實則可能是某種罕見異獸的尾筋），湯色清澈見底，卻異香撲鼻；那碟“玉掌扒熊峰”（疑似雪山巨熊掌與野生蜂巢的搭配），色澤紅亮，膠質濃鬱；還有“冰鎮血燕盞”、“炭烤鹿胎膏”、“酥炸金蟬蛹”等等，無一不是大補元氣、滋養身體的奇珍。更有各色洛瓦江本地特產的奇珍異果，許多連你兩世為人、見多識廣，也叫不出名字，隻能從它們奇特的形狀、絢麗的色澤和散發的馥鬱果香中，判斷其絕非凡品。酒是琥珀色的百年陳釀，盛在通體無瑕、觸手生溫的羊脂白玉壺中，甫一拔出玉塞，一股醇厚霸道、卻又帶著奇異的蘭花與蜜糖複合香氣的酒香便撲鼻而來，隻聞一下，便知此酒價值連城，恐怕是南元道人壓箱底的珍藏。單論食材的稀有與製作的精良，這桌宴席的奢靡與考究程度，確實已經不亞於，甚至在某些方麵超越了大周皇宮規格最高的禦宴。
然而，更“精彩”、也更**裸地彰顯此地主人“品味”與“修行”方向的，還在後頭。
絲竹管絃之聲，不知從靜室四周的暗格、或相鄰的庭院中悄然響起，並非莊嚴的廟堂雅樂，也非清越的山林之音，而是一種靡靡柔媚、婉轉勾魂的曲調。簫聲嗚咽如泣，琴絃撩撥似語，夾雜著清脆的鈴鐺與柔膩的鼓點，共同編織成一張無形的情慾之網，緩緩籠罩了整個靜室，令人聞之血脈賁張，心神搖曳。
緊接著，伴隨著這撩人心魄的樂聲，一陣混合了多種濃鬱花香、女子體香與某種甜膩催情香料味道的暖風，自洞開的門外拂入。在氤氳的香氣與迷離的樂聲中，二三十名身著奇異“道袍”的年輕女子，踏著樂聲精準的節拍，如同經過無數次排練的舞姬，卻又帶著一種刻意的、裊裊娜娜的媚態，魚貫而入，悄然填滿了靜室中央圓桌與四周牆壁之間的空間。
這些女子，看年紀不過十五六歲至二十齣頭，正是一個女子生命中最嬌嫩飽滿、活力與風情開始綻放的黃金時節。她們無一不是百裡挑一、甚至千裡挑一的美人胚子，容顏氣質各有千秋：或清麗脫俗如空穀幽蘭，眉眼間帶著不染塵埃的純凈；或嫵媚妖嬈似三月桃花，眼波流轉間春情蕩漾；或艷若桃李、冷若冰霜，帶著一種拒人千裡卻又引人征服的冷艷；或溫婉柔順像江南春水，低眉順目間儘是惹人憐惜的嬌怯。環肥燕瘦，高矮勻停，當真是一副活色生香的“百花爭艷圖”。
然而，她們身上所穿的“道袍”，卻與“道”字毫不沾邊，甚至是對“道”的極大褻瀆。那與其說是道袍，不如說是一層用最上等的、產自江南的“軟煙羅”或類似材質織成的、薄如蟬翼、近乎透明的白色輕紗。這輕紗裁剪得極為大膽暴露，僅僅在胸口、腰間、胯下等幾處最要害的部位，以巧妙的褶皺或同色絲絛略作遮掩，實則形同虛設。行動間，紗衣飄拂，曼妙的胴體曲線、雪白細膩的肌膚、修長筆直的**、乃至某些隱秘部位的朦朧陰影，皆在輕紗下若隱若現，隨著她們的步履和動作，蕩漾出誘人的波紋。這種欲遮還露、半隱半現的裝束，遠比**裸的呈現更具挑逗性與誘惑力，更能激發觀者無窮的想像與最原始的慾望。
她們顯然受過極為嚴格、專業且目的性極強的訓練，絕非尋常青樓楚館中的風塵女子可比。從步入靜室的步伐開始，便展現出驚人的一致性：步履輕盈如貓，每一步的距離、抬腳的高度都彷彿經過丈量，精準無誤。腰肢的擺動幅度、胸脯因呼吸而產生的起伏節奏，甚至眼波流轉的頻率、嘴角微笑的弧度，都帶著一種經過長期訓練形成的、充滿暗示性與挑逗性的韻律，彷彿一群被精心除錯過的美麗提線木偶。她們來到你和南元道人麵前的空地上，迅速排成整齊的三列，動作流暢自然，隨即盈盈下拜，纖腰折柳，動作整齊劃一，如同受過最嚴格訓練的宮廷舞姬。當她們深深彎下那不堪一握的纖腰時，寬鬆的紗衣領口自然垂落，頓時“波濤洶湧”，大片白膩滑潤的春光爭先恐後、毫無保留地躍入眼簾，構成一幅極具視覺衝擊力、足以讓任何正常男子血脈賁張的畫麵。她們抬起姣好的臉龐，臉上掛著經過精心調整的、最能激發男性保護欲與佔有欲的柔媚笑容，眼中秋波流轉，水光瀲灧，直欲勾魂攝魄，彷彿在無聲地訴說著最誘人的邀請。
“楊公子，”南元道人湊近你，臉上帶著所有男人都懂的、充滿了討好與炫耀意味的笑容，刻意壓低了聲音，彷彿在獻上自己最珍貴、最得意的收藏品，語氣中帶著毫不掩飾的得意與一絲期待被讚賞的諂媚，“讓公子見笑了。這些都是貧道這些年閑暇時，派人從滇黔、乃至身毒、扶南等地，精心搜羅來的一些不成器的‘鼎爐’胚子，資質尚可，留在觀中也是無用。貧道便略費了些心思，命人依照古方，佐以丹藥，調教了幾年，如今勉強堪用，懂得些服侍之道，也略通陰陽調和之理。公子遠來是客，一路辛勞，若是不嫌粗陋，可隨意挑選幾個順眼的，帶回房中……嗯，‘參詳參詳’這陰陽和合、龍虎交匯、坎離既濟的養生妙道，對公子修為或有小補，也算是她們的造化，不枉來這世上走一遭，沾染些公子身上的貴氣。”他話語中的暗示**裸，將活生生的女子完全物化為可供“使用”、輔助“修行”的“鼎爐”與“工具”，語氣自然得如同在介紹一道可以滋補身體的菜肴。
你端著那隻溫潤的白玉酒杯，杯中琥珀色的酒液微微蕩漾。目光平淡地、如同審視貨物般掃過眼前這群如同精美商品般被陳列、任君挑選的女子。視線掠過她們嬌艷如花的麵容、曼妙誘人的身段、白皙細膩的肌膚，最終，停留在她們的眼睛深處。在那經過嚴苛訓練、已然成為身體本能、用來取悅男人的嫵媚笑意與勾魂眼波之下，你清晰地、冰冷地捕捉到了那一絲幾乎無法被常人察覺的麻木、空洞，以及深藏眼底的無邊絕望與死寂。她們的笑容是標準的，眼神是撩人的，但靈魂彷彿早已被抽離，隻剩下這具美麗的軀殼，依照既定的程式，執行著取悅男人、被採補元陰、直至油盡燈枯的單一功能。她們的存在價值，似乎已經被徹底物化、簡化，與那些擺在桌上的珍饈、杯中的美酒無異，都是供“貴人”享用的消耗品。
在南元道人眼中，這些女子恐怕與可以補充功力的丹藥、可以愉悅身心的玩物、可以彰顯地位的擺設無異，從來不是完整、獨立、有尊嚴的“人”。她們是維繫他那虛浮境界、填補生命空虛的“耗材”，是裝飾他奢華墮落生活的“器物”，是他權力與財富的活體展示。她們的喜怒哀樂、生死榮辱，在這位“仙長”心中，恐怕還不如他杯中一滴美酒、爐中一縷沉香來得重要。
你意興闌珊地擺了擺手，動作隨意卻帶著一種不容置疑的疏離。你將杯中那價值不菲的百年陳釀一飲而盡，任由那股灼熱中帶著奇異清香的液體滑入喉間，卻未能驅散你眼中那潭深水般的冷漠。你的語氣淡漠，甚至帶著幾分顯而易見的疏離與毫不掩飾的不屑，彷彿在評價一堆不合心意的擺設：
“太師叔有心了。隻是晚輩今日與太師叔一見如故，相談甚歡，於修行之道、天下大勢，皆心有所感，似有觸動。此刻心中唯有方纔所論之玄機大道，思緒翻湧，亟待靜悟。對這些……”你的目光再次掠過那些跪伏在地、靜候“恩寵”的女子，語氣中的鄙薄毫不掩飾，如同拂去衣袖上的微塵，“……這些庸脂俗粉，實在提不起什麼興緻。美則美矣，毫無靈魂，不過是披著人皮的精緻偶人，看多了，反倒汙了道心，亂了思緒。”你特意將“庸脂俗粉”、“披著人皮的精緻偶人”等詞咬得清晰，評價得尖刻無比，徹底否定了她們作為“人”乃至作為“有價值玩物”的存在意義。
那些跪伏在地、保持著柔媚姿態的女子聞聽你這番毫不留情的貶斥，嬌軀俱是難以自製地微微一顫，臉上那經過千錘百鍊的職業化媚笑瞬間僵住了，如同精緻麵具出現了裂痕。眼中迅速掠過一抹難以掩飾的深刻屈辱、自卑，以及更深沉的灰暗與絕望。她們被訓練來取悅男人，被物化為“鼎爐”，這本身已是極致的悲哀，但此刻，連這最後一點“被使用”、“被需要”的扭曲價值，似乎也在你這輕飄飄、充滿鄙夷的評價中被徹底否定、碾碎。對於早已失去自我、將取悅他人作為唯一生存意義的她們而言，這種否定，不啻於最殘酷的精神淩遲。
南元道人卻絲毫沒有因你毫不客氣的貶斥而感到不悅，或是為自己“珍藏”被否定而惱火。反而，他眼中對你的欽佩、敬畏之色更濃，甚至閃過一絲“果然如此”的瞭然。在他看來，麵對如此絕色尤物、活色生香的誘惑，竟能毫不動心，甚至直言“庸脂俗粉”、“汙了道心”，這定是眼界極高、道心極堅、誌向極遠的表現，絕非尋常沉溺酒色的紈絝子弟可比，愈發坐實了你“天機閣高足”、“胸懷天下大誌”的超凡形象。他連忙如同驅趕一群礙眼的蚊蠅般，用力揮手示意那些女子趕緊退下，臉上堆起的笑容更加熱切、甚至帶上了幾分諂媚的歉意：
“是是是，公子誌存高遠，道心堅定如磐石，豈是這些蒲柳之姿、空洞皮囊所能動搖分毫？是貧道思慮不周，唐突了，唐突了公子！該死，該死！快，都退下！莫要在此汙了公子的法眼！”他嗬斥著那些女子退下，轉回頭對你時，又立刻換上一副殷勤備至的笑臉，親自執起玉壺，為你空了的酒杯斟滿琥珀色的瓊漿，“來，公子，莫要為這些俗物敗了興緻。嘗嘗這酒，此酒乃是以洛瓦江源頭萬年冰川融化的雪水，輔以九種奇花、九種異果，經九蒸九釀，埋藏於靈脈地底百年方成，取名‘九轉輪迴’，有固本培元、滋養神魂之奇效。等閑絕不輕易示人，今日得遇公子，方啟此壇，以賀相逢之喜，亦為公子之高見壯行！”
你不再看那些如同影子般默然退下、消失在門外昏暗中的女子，彷彿她們從未存在過，也從未在你的心湖中激起過一絲漣漪。你自顧自地拿起玉箸，夾了一箸那不知名、卻散發著誘人異香的“麒麟尾”，放入口中，慢慢咀嚼。肉質極為鮮嫩爽滑，入口即化，化作一股溫熱的暖流湧入腹中，確實大補元氣。然後，你彷彿忽然想起什麼似的，用一種閑聊家常、探討歷史的隨意口吻，看似不經意地問道：
“太師叔，晚輩心中一直有個疑問，不知當問不當問。當年您與伯祖率眾開拓這洛瓦江流域，篳路藍縷，從那些世代居住於此的土著部落手中奪取這片沃土時，他們難道就沒有拚死抵抗？據晚輩沿途所見所聞，以及翻閱的一些零星記載，此地土人繁衍多年，支係龐雜，數量亦不算少，且多居於山林險要之處，慣於狩獵爭鬥。難道就如此輕易地將這祖宗基業、安身立命之所拱手相讓？”
南元道人聞言，臉上先前的熱切笑容略微收斂，取而代之的是一種混合了荒謬、鄙夷、傲慢與一絲殘忍快意的複雜神情，彷彿聽到了一個極其可笑、幼稚的問題。他搖了搖頭，從鼻腔裡發出一聲充滿不屑的嗤笑，用一種居高臨下、評價蟲豸螻蟻般的語氣，慢條斯理地說道：
“抵抗？嗬嗬，賢侄，你太高看他們了。不過是一群被那些禿驢（指原先統治此地、混合了原始巫術與小乘佛教的祭司階層）用虛妄之言騙得團團轉、腦子裏除了跪拜泥塑木雕、祈求來世福報便空空如也的愚昧蠻子罷了。空有健壯軀殼，卻無半分血性誌氣，與圈養的牛羊何異？”
他抿了一口杯中名為“九轉輪迴”的琥珀色美酒，咂了咂嘴，似乎陷入了對往昔“崢嶸歲月”的回憶，語氣帶著一種追憶輝煌的感慨與毫不掩飾的輕蔑：
“說起來，那都是二百多年前的往事了。老聖尊（薑復齊）在世時，雄才大略，目光如炬，早已看出枼州地狹民貧，非是王霸之基。他老人家生前就曾親自率精銳，翻越那‘鳥飛絕’的貢山主脈，意外發現了山這頭（西側）竟是別有洞天，土地之肥沃、雨水之充沛、河流之豐沛，遠超預料，實乃上天賜予的膏腴之地。於是便在洛瓦江下遊，現今新安城以東三百裡的‘三江口’處，建立了最早的據點，名喚‘望鄉堡’，算是釘下了第一顆釘子。”
他頓了頓，眼中閃過一絲對薑復齊的崇敬，繼續道：“後來，等到聖尊師兄（薑聚誠）接掌大位，大概一百八十多年前吧……枼州那邊蝰穀渡的‘渡蟲河運河’在犧牲了無數奴工性命後終於勉強貫通，大大改善了翻越貢山的通行條件。我與師兄，還有當時的眾位天師師弟師妹，自然深知枼州地狹，潛力有限，非是久居之地，更不足以支撐光復大業。於是，在師兄的決策下，由我親自掛帥，率領麾下最精銳的十二部渠帥和三千百戰道兵，攜帶大量物資工匠，沿著老聖尊當年探出的路線，前來此地，意圖開拓根基，以為退路，亦為將來進取之資。”
他的語氣漸漸帶上了一絲血腥氣：“當時此地，確實散居著幾十個大大小小的部落，互不統屬，各自為政。他們信奉一種不倫不類、混合了原始巫術和從身毒那邊傳來的、似是而非的小乘佛教玩意兒，每個部落都有自己供奉的奇奇怪怪的神隻、圖騰，以及掌握話語權和財富的祭司、長老。我們初來乍到，大興土木，修築堡壘，開拓田地，他們起初是好奇觀望，後來見我們站穩腳跟，便開始不安。終於，有幾個實力較強、捱得近的部落，在一些祭司的鼓動下，糾集了數千人馬，拿著竹槍木棍、削尖的石頭、少許破銅爛鐵，嗚嗚呀呀地叫喊著，想要將我們驅逐出去，或者至少討要些‘好處’。”
南元道人臉上露出一絲殘忍而快意的笑容，彷彿在回味一場輕鬆愜意的狩獵：“嘿，結果如何？我太平道三千道兵，皆是歷經滇黔山林剿匪、與吐蕃馬賊、不服管束的土司部族，甚至和朝廷邊軍血戰過的精銳！甲冑齊全，刀槍鋒利，紀律嚴明，更兼修行道法，豈是這些烏合之眾可比？隻是一個衝鋒，列陣而進，弩箭齊發，刀劈斧砍，便殺得他們屁滾尿流，屍橫遍野，潰不成軍！那一戰，陣斬其青壯超過兩千，俘獲無算，其餘皆作鳥獸散。可謂是一戰而定乾坤，打出了我太平道的赫赫威名，也打掉了這些土人最後那點可憐的勇氣。”
他臉上的笑容轉為一種極致的諷刺與嘲弄：“最可笑、也最可悲的是後麵。當那些潰逃的殘兵敗將，將他們戰敗的訊息，連同我太平道道兵如何悍勇、如何不可戰勝的傳聞帶回各自部落時，你猜怎麼著？那些平日裏被他們奉若神明、享盡部落供奉與獻祭的祭司、長老、頭人們，一見勢頭徹底不對，根本生不出半點抵抗復仇之心，第一個想到的，竟是捲了各自神廟、家中積累的金銀法器、珠寶玉石、糧食細軟，拖家帶口，頭也不回地往更南邊、據說相對安寧的扶南諸國逃了去！指望到那邊繼續靠著這些錢財，做他們的富家翁、人上人！”
他哈哈大笑起來，笑聲在奢華的靜室中回蕩，充滿了勝利者對失敗者極致的鄙夷：“所以啊，賢侄，你猜那些被首領和祭司拋棄的普通土人，那些愚夫愚婦，又做了什麼呢？他們自己放下了手裏簡陋的武器，主動開啟了寨門，扶老攜幼，跪在道路兩邊，向著我們的兵鋒叩頭不止，嘴裏嘰裡咕嚕地祈求我們收留，祈求我們不要殺戮，他們願意獻出土地、牛羊、女子，隻求能活下去，能在新的主人手下繼續過日子！哈哈哈！他們以為，這天下不過是換一個更強大的主子跪拜，日子還能像以前一樣，甚至因為新主子更‘強大’，反而能得到更多‘庇護’呢！”
“嗬！何其愚昧，何其可悲！”
南元道人的笑聲漸漸止歇，但臉上的諷刺與得意依舊濃鬱：“所以啊，別看現在教內為了便於控製，給他們這些歸順的土人，無論是當初投降的，還是後來陸續征服收編的，都戴上了那‘同心環’，讓他們連反抗的念頭都生不出來，一個個看起來跟行屍走肉、隻知道埋頭幹活似的。可說實話，他們的日子，比起當年被那些貪婪愚昧的祭司、頭人盤剝壓榨、動不動就被抓去獻祭或當奴隸賣掉的時候，可要好過多了！安穩多了！”
他拿起酒壺，又給自己斟了一杯，語氣帶著一種施捨者的居高臨下：“至少，在我們太平道治下，規矩清楚明白！隻要你肯聽話，肯賣力氣幹活，無論是種田、開礦、修路、築城，一日兩餐，頓頓能吃上飽飯，那可都是貢山那頭的枼州老百姓都未必能頓頓吃上的白米飯！生了病，受了傷，教內還會派懂些粗淺醫術的弟子去瞧瞧，雖然也就是些草藥膏子、符水咒語，未必真能起死回生，但總比當年求神拜佛、等死強！畢竟……”
他話鋒一轉，臉上的得意被一種精明算計的苦惱取代，眉頭緊緊鎖起，嘆氣道：“畢竟，這裏的每一份勞力，可都是糧食，都是錢財，都是根基！死一個，就少一個幹活的人，開墾的土地就可能荒蕪，礦洞就可能減產，城池就可能修得慢些！老道我看著都心疼！這洛瓦江千裡沃土，潛力無窮，可就是……唉！”
說到此處，他彷彿被戳中了最大的痛處，重重地將酒杯頓在桌上，發出“咚”的一聲悶響，臉上得意的神情被抓狂的苦惱與深深的焦慮徹底取代，連連嘆氣：
“唉，可就是這裏，實在是太缺人了！缺到讓人夜不能寐，抓心撓肝！缺到讓人看著這無邊的良田、豐富的礦藏、奔騰的江河，卻有力無處使，空自嗟嘆！滇黔那邊的漢民，但凡家裏還有幾畝薄田、有口稀粥喝，誰願意背井離鄉，拋家舍業，跑到這傳聞中瘴癘橫行、毒蟲遍地、蠻荒未開的化外之地來搏命？就算是那些實在活不下去的流民、逃戶，一聽是要來貢山以西，十個裏有九個也寧願鑽山溝當野人，或者去給土司當奴僕，也不願來！至於那些做人口買賣的‘拍花子’、人牙子，更是將這邊視為畏途，嫌路遠利薄，風險又大，沿途損耗驚人，到了地方也賣不上高價。他們寧可把‘貨’賣到相對安穩富庶的巴蜀、湖廣，甚至更遠的江南，也不願意往這邊送！老道我有時甚至想，哪怕來的是些老弱病殘，隻要能喘氣，能稍微乾點活，我也認了！可就是沒有！沒有啊！”
他捶胸頓足，痛心疾首，五官幾乎皺成一團，彷彿一個守著金山銀山卻找不到礦工開採、隻能眼睜睜看著寶藏蒙塵的守財奴，那份焦慮與無力感，溢於言表，絕非作偽。
你靜靜聽著他的抱怨與訴苦，臉上保持著得體的、感同身受般的傾聽神色，偶爾微微頷首，表示理解。心中卻是冷笑連連，一片冰封的明澈。
你終於清晰地觸控到了這位坐擁洛瓦江百年、看似威風八麵的“土皇帝”內心最深處、也是最根本的焦慮與致命軟肋——對人力資源迫切的渴求，以及由此衍生出的、對當前發展困局的深深無力與焦躁。他空有強大的武力佔據這片富饒土地，卻無法將其蘊藏的巨大潛力完全、有效地轉化為持續增長的實力與財富，根源便在於此。
太平道那套**裸的暴力征服、嚴酷壓榨、將人視為純粹消耗品與工具的奴隸製體係，在初期或許能以血腥手段快速積累起第一桶金，但絕非長治久安、可持續性發展之道，更難以吸引掌握先進生產技術的漢民、乃至周邊相對開化地區的人口自願投奔、定居、繁衍。而這，恰恰是你計劃中“新生居”模式最具顛覆性優勢、最能對症下藥的地方。你看似在傾聽他的煩惱，實則在心中默默評估著撬動這塊“基石”所需的力量與角度。
你決定，時機已到，是時候再給他那顆已被“西進”誘惑燒得滾燙、卻又因“缺人”而焦慮乾涸的心田，澆上最後一桶滾燙的、足以讓其徹底沸騰乃至燃燒的熱油了。這桶油，將混合著對中原幻夢的徹底絕望，與對西方“應許之地”的無限貪婪。
你放下手中那雙溫潤的玉箸，任由其輕輕擱在精緻的骨瓷筷枕上，發出細微的輕響。你身體微微後仰，以一種更舒展、也更具審視意味的姿態，靠在鋪著柔軟錦墊的紫檀木椅背上。目光，從方纔略帶同情的傾聽，轉變為一種混雜著“戰略家”俯瞰全域性的睿智洞察與“超然旁觀者”居高臨下的悲憫與惋惜。
你靜靜注視著對麵兀自煩惱嘆息、彷彿天下最大愁苦莫過於此的南元道人，然後，緩緩搖了搖頭，彷彿在為一個走入歧途、執迷不悟的智者深深嘆息，發出了一聲悠長而意味複雜的嘆息。
“唉……”
這聲嘆息，在瀰漫著酒香、菜香與殘餘脂粉香的靜室中，顯得格外清晰，也格外沉重，瞬間壓過了南元道人的抱怨。
南元道人被你這一聲嘆息弄得一愣，愕然抬頭，臉上還殘留著焦慮的皺紋，不解地看向你：“賢侄……何故嘆息？莫非老道所言，有何不妥之處？”
你緩緩抬起眼眸，目光如同穿透了時光與虛妄的利劍，直視著南元道人疑惑的眼睛，用一種平靜、卻字字千鈞、彷彿帶著無盡遺憾與諷刺的語氣，緩緩開口：
“太師叔啊太師叔，請恕晚輩直言。您與伯祖，還有太平道歷代先輩，當真是……坐擁無盡寶山而不自知，空守金山銀海，卻要念念不忘、耗盡心力，回頭去擠那條早已被歷代英雄屍骨鮮血塞滿、如今更是佈滿了刀山火海、註定有去無回的獨木橋。可嘆，可嘆，亦復可悲。”
南元道人被你這話說得再次一愣，心中那點因“缺人”而產生的煩惱似乎都被這更大的命題衝擊得暫時退卻，他臉上露出更加茫然與急切的神情：“賢侄此言何意？那獨木橋是……？”
“逐鹿中原。興復大齊。”你淡淡吐出這八個字，聲音不高，卻如同驚雷，在靜室中炸響。你的嘴角，勾起一抹冰冷、譏誚、又帶著無盡蒼涼的弧度，彷彿在評價一個孩童不切實際的幻想，“那不過是一個聽起來很美、被血脈與執念層層包裹、實則虛幻飄渺、早已被時代車輪碾得粉碎、註定隻會讓投身其中者頭破血流、萬劫不復的白日夢，一場延續了二百餘年的集體……癔症。”
“白日夢？癔症？”
南元道人臉色驟變，嘴唇哆嗦了一下，眼中閃過一絲被冒犯的怒意，但更多的是一種被觸及最神聖信仰核心的本能恐懼與抗拒。他想要反駁，想要斥責你的“大逆不道”，然而，你那平靜到冷酷的眼神，以及之前展現出的驚人見識與“天機閣”背景所帶來的無形壓力，讓他將湧到喉頭的嗬斥又強行嚥了回去，隻是臉色漲紅，胸膛起伏，死死盯著你。
不等他從震驚與憤怒中組織起有效的語言反駁，你便以一連串犀利如電、冷酷如冰、直指核心的問題，如同最狂暴的雷霆，劈頭蓋臉、毫不留情地砸向他，每一個問題都像一把重鎚，狠狠敲打在他那看似堅固、實則早已被時間與現實侵蝕得千瘡百孔的信念高塔之上：
“您與伯祖，難道就從未冷靜下來，跳出血脈與執唸的迷障，以旁觀者的眼光，仔細地、現實地思考過嗎？”
“即便傾盡太平道二百載積累，耗盡洛瓦江這最後一處根基之地的人力物力，僥倖撕開朝廷在滇黔的防線，殺回中原，又能如何？等待你們的，真的會是萬民簞食壺漿以迎王師、故老涕淚縱橫感念舊主的場景嗎？”
“不！”你斬釘截鐵地自我否定，聲音陡然拔高，帶著一種揭露殘酷真相的冰冷力度，“等待你們的，隻會是早已對前朝毫無記憶、隻求安穩度日的億萬中原百姓冷漠乃至敵視的目光！是佔據大義名分、掌控龐大戰爭機器、內部經過整合後空前團結的大周朝廷，不惜一切代價、發動舉國之力的瘋狂反撲與剿殺！是那些曾經與太平道有舊怨、或單純為了向新朝表忠心、或已被朝廷收編的江湖各派前所未有的聯合絞殺！”
“太平道屆時將陷入什麼境地？”你身體微微前傾，目光如炬，彷彿已看到了那幅血腥慘烈的未來圖景，“四麵皆敵，八方皆兵！無險可守，無民可依！每一寸看似‘光復’的土地，都要用十倍、百倍教眾的鮮血與性命去澆灌、去爭奪！每一個被武力裹挾的子民，都要用最嚴酷的刀劍與刑罰去威逼、去鎮壓！你們將如同陷入泥潭的困獸，在無邊無際的戰爭、猜忌、內耗與絕望中，徒勞地掙紮，眼睜睜看著最後一點元氣被消耗殆盡。”
“復國？”你嘴角的譏誚之色濃到了極點，彷彿聽到了世間最荒謬的笑話，“那不過是拖著一具早已被腐蝕得千瘡百孔、日益虛弱腐朽的軀體，懷抱著一個早已被時代拋棄的陳舊幻夢，一步步、不可逆轉地走向必然的滅亡！是自取滅亡的捷徑！是用所有追隨者的屍骨，去為那早已消散在歷史塵埃中的‘大齊’二字，獻上最可悲，也是最後的祭品！”
你的話語，如同世間最冰冷、最鋒利的手術刀，一層層、毫不留情地剝開“復國”夢想那華麗、悲壯、被無數犧牲與執念浸染得沉重無比的外衣，露出下麵鮮血淋漓、白骨森森、充滿絕望與荒謬的殘酷現實核心。
南元道人張了張嘴，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，臉色由紅轉白，再由白轉青，額頭上青筋暴起，想要反駁，想要怒斥，想要扞衛那支撐了他與師兄百年的信仰，卻發現，在你那基於現實邏輯的剖析麵前，一切言辭都顯得如此蒼白無力，一切辯駁都如同溺水者的掙紮。因為他內心深處何嘗不知，你所說的，正是太平道高層不願麵對、不敢深思、卻又如影隨形、無法迴避的殘酷真相與終極夢魘。隻是以往無人敢如此尖銳、如此徹底、如此不留情麵地揭開這層最後、也最痛的傷疤。
“為何，”就在南元道人心神劇震、信念搖搖欲墜之際，你的話鋒陡然一轉，如同在絕望的深淵邊緣，猛然指向另一條截然不同的道路。你的手臂猛然抬起，不再是隨意指點，而是筆直地、堅定地指向靜室的西牆，彷彿你的目光與意誌能穿透厚重的磚石、連綿的群山，直抵那片廣袤而神秘的土地：
“為何不將你們那被執念禁錮了二百年的目光，徹底轉向西邊？轉向那片被愚蠢僵化的信仰層層籠罩、被腐朽落後的種姓製度牢牢禁錮、被無數分裂孱弱的小王公、土邦主割據統治的、廣袤無垠、富饒卻矇昧的土地？！”
你的眼中，彷彿燃起了兩簇幽暗卻熾烈的火焰，那是對未知疆域的征服慾望，也是對巨大利益的清醒評估。你的聲音也變得充滿了一種惡魔低語般的誘惑力，為絕望中的人描繪著一幅截然不同、充滿無限可能性的血腥藍圖：
“是，身毒之地，氣候濕熱，瘟疫頻發，水旱不調，遠不如中原四季分明、宜人宜居。但，它有一個中原、乃至這世上絕大多數地方永遠無法比擬、最根本、也最致命的‘優勢’——人！多到似乎無窮無盡、如同螻蟻般快速繁殖、廉價到幾乎無需成本、且因千年熏陶而異常溫順馴服的勞動力！數以千萬計、甚至可能數以億計的‘人’！”
你頓了頓，讓“數以億計”這個駭人聽聞的數字在南元道人腦海中發酵，然後繼續用充滿誘惑的語氣描繪：“那裏有傳說中流淌著金沙的大河！有深埋地底、幾乎從未被開採過的各類富礦！有堆積如山、讓全天下商賈瘋狂的香料、象牙、寶石、奇木！有遼闊肥沃、隻因耕作方式落後而未能盡顯其利的沖積平原！更有無數被婆羅教用一套套精巧絕倫的謊言與恐嚇麻醉、馴化了數千年、早已從靈魂深處喪失了反抗意誌、甘願世代為奴、接受命運安排的‘順民’！”
“您不是一直打心眼裏瞧不起身毒那些沐猴而冠、故作神秘的王公貴族、祭司階層嗎？”你身體前傾，目光灼灼如同實質，死死盯住南元道人那雙因震驚、貪婪與劇烈思想衝擊而驟然收縮的瞳孔，語氣咄咄逼人，“那您有沒有冷靜下來，想過一個最簡單、卻也最根本的問題：為何這麼多年來，自太平道立足洛瓦江，乃至更早之前，那些身毒的王公貴族，明明知道洛瓦江流域土地肥沃、物產豐饒、幾乎近在咫尺，卻從未敢真正興兵大規模東侵，染指這片唾手可得的沃土？難道是他們天性仁慈、不喜征戰、沒有擴張野心嗎？”
“不！”你再次以斬釘截鐵的語氣，自我否定了這個可笑的假設，聲音鏗鏘如鐵，帶著一種洞悉本質的冰冷與輕蔑，“絕不是！恰恰是因為他們打不過！是因為他們從骨子裏、從無數次或明或暗的試探、衝突、貿易與情報交換中，早已心知肚明，他們手下那些因為天熱連像樣的皮甲都不願披掛、打仗如同兒戲、列陣對射一番便算交差、毫無紀律與死戰意誌可言的花架子軍隊，根本不是我們漢家兒郎——哪怕隻是經過初步訓練、裝備並不精良的漢家移民或歸化土兵——的對手！甚至，連您麾下那些被‘同心環’控製、兇悍敢戰、為了吃飽飯就敢拚命的洛瓦江本地歸順蠻兵，他們都未必能正麵抵擋！”
你的語氣充滿了極致的輕蔑與嘲諷，彷彿在評價一群土雞瓦狗：“所以，他們隻能用一種最屈辱、也最可悲、卻最能維持他們表麵尊嚴的方式——用他們從無數低種姓賤民身上殘酷榨取來的金銀珠寶、糧食香料、珍稀物產，來換取我們漢人的知識、技術、工匠，換取太平道的丹藥、符籙、乃至某些他們需要的‘服務’！他們是在用金錢和物資，來為自己的無能、懦弱與軍事上的徹底失敗買單！是在變相地向我們納貢，祈求我們的保護，祈求我們不要西進，祈求我們能幫他們抵禦更東邊、更強大的大周朝廷入侵！他們，纔是跪著求生、用財富換取平安的那一方！而我們，纔是站著收取貢賦、掌握主動權的一方！”
“太師叔！”
你的手重重按在光滑冰涼的紫檀木桌麵上，發出“砰”的一聲沉悶巨響，彷彿是為你這番石破天驚的論斷落下定音之錘。你的目光如同最鋒利的鑽頭，刺入南元道人劇烈動搖、幾近崩潰的靈魂最深處，聲音帶著一種混合了憤怒、惋惜與極致誘惑的魔力：
“守著身邊觸手可及的金山銀海，卻要萬裡迢迢、耗盡血本跑去跟佔據天時地利人和的猛虎搏命，那不是勇敢，那是自取滅亡的愚蠢！而放著身邊孱弱不堪、肥美多汁、跪地求饒的羔羊不去宰殺、馴化、驅使，卻對猛虎盤踞、早已物是人非的故土念念不忘，那是什麼？那是被執念矇蔽了雙眼的瘋子才會做的選擇！”
唯有你斬釘截鐵、充滿煽動性與顛覆性的話語，如同九天之上連環炸響的驚世霹靂，一道比一道更響，一道比一道更撼動心神，在南元道人的腦海深處、在他那固守了上百年的思維堡壘最核心處，一遍遍猛烈炸響！將他那看似堅定、實則早已被現實擠壓得變形扭曲的“復國”執念，炸得粉碎！炸得灰飛煙滅！又在一片荒蕪的信念廢墟與絕望的深淵之上，如同最天才也是最邪惡的畫師，以血腥、貪婪與征服欲為顏料，為他勾勒出一幅截然不同、充滿無限誘惑與可能性的、名為“西進”的全新血色圖景！
南元道人整個人如同被最劇烈的雷霆劈中，徹底僵在原地，泥塑木雕般一動不動。隻有臉上那豐富的表情，如同走馬燈般經歷了劇烈到扭曲的變幻：最初的驚愕與茫然（彷彿聽到了天方夜譚），逐漸被難以置信的、顛覆認知的劇烈震撼取代（原來……世界可以這樣看？），緊接著是豁然開朗、彷彿撥雲見日般的狂喜與激動（是啊！為什麼我們以前沒想到？！），最後，所有的情緒如同百川歸海，徹底定格為一種混合了極度貪婪、無邊野心、與一種絕處逢生般病態亢奮的潮紅！他的呼吸變得如同破舊風箱般粗重急促，胸膛劇烈起伏，彷彿要炸開一般。眼中精光爆射，彷彿有兩團名為“野心”與“貪婪”的幽闇火焰在熊熊燃燒，照亮了他那“仙風道骨”的皮囊下，那顆被權力與慾望腐蝕了百年的饑渴靈魂！
是啊！
為什麼！
為什麼百年來，自己與師兄，還有太平道歷代自詡英明的先輩，就從未有人跳出“復國”這個思維牢籠，如此清晰、如此冷酷、又如此充滿誘惑地思考過這個問題？
為何一定要執著於殺回那個早已物是人非、強敵環伺、希望渺茫的中原故土？
為什麼當年老聖尊頂風冒雪翻越貢山也要西進？
不就是為了找一塊膏腴之地嗎？
而自己的聖尊師兄和那幾個忝為“天師”的師弟、師妹，似乎完全被“復國大業”矇蔽了雙眼。
竟然沒有繼續向西看！
西方！廣袤、富庶、孱弱、愚昧的西方！那裏有取之不盡、用之不竭的廉價人口！有挖之不竭、富集地表的金銀礦藏！有予取予求、遼闊無主的肥沃土地！有無數被謊言馴化、可以輕易驅使奴役的順民！
那裏，纔是太平道真正的天命所歸之地！
什麼逐鹿中原，什麼光復大齊，與建立一個橫跨萬裡山河、奴役億萬生靈、傳承千秋萬代的海外龐大帝國相比，簡直渺小得不值一提，幼稚得可笑！
一股前所未有、熱血都為之沸騰的野心與征服欲，如同沉寂了萬載的滅世火山，在他那被安逸與焦慮反覆折磨的心海中轟然噴發！熾熱、腥臭、充滿毀滅與新生力量的岩漿，瞬間淹沒、焚毀了一切理智的堤壩、道德的殘骸與舊日信仰的灰燼。
他猛地從圓凳上彈起，因為動作過於劇烈、迅猛，甚至帶倒了身後那張沉重的紫檀木嵌螺鈿椅子，椅子與光潔的金磚地麵碰撞，發出“哐當”一聲刺耳巨響，在寂靜的室內久久回蕩。但他對此渾然不覺，彷彿那巨響來自天外。他隻是用微微顫抖的雙手，下意識地整理了一下胸前那象徵著身份與地位的紫色綉金八卦道袍，彷彿要以此動作來平復那幾乎要跳出胸腔的心臟，以及確認這並非一場荒誕的夢境。
然後，他做出了一個讓侍立在角落、本就因這連番劇變而嚇得魂不附體的女冠、僕役們幾乎暈厥的動作——他對著依舊安坐、麵容平靜無波的你，深深一揖到地，腰彎得極低，姿態是前所未有的恭敬、謙卑，甚至帶著一絲殉道者般的狂熱。
“公子！不！楊先生！聽君一席話，勝我百年枯坐！勝讀萬卷道藏！老道……老道今日方知，自己往日是何等的鼠目寸光，坐井觀天，一葉障目不見泰山！猶如醍醐灌頂，茅塞頓開！又如暗夜行路，忽見北鬥指明！公子真乃我太平道的指路明燈，再造恩人啊！”
他猛地直起身，因動作太猛，眼前甚至黑了一下，但他毫不在意。眼中閃爍著狂熱到近乎瘋癲的光芒，彷彿在這一瞬間年輕了數十歲，回到了當年隨師兄開拓洛瓦江的崢嶸歲月。臉上每一道因歲月與縱慾留下的皺紋，此刻都洋溢著興奮的紅光，如同迴光返照。
“老道決定了！什麼狗屁復國大夢！什麼鏡花水月的故土情懷！我們要西進！我們要去征服那片充斥著愚昧與財富的膏腴之地！在那裏，建立屬於我們太平道的、萬世不易的鐵打基業！讓那些身毒阿三、扶南蠻子，世世代代，匍匐在我漢家兒郎的腳下顫抖！”
你看著他這副被徹底點燃、靈魂彷彿都在熊熊燃燒、恨不得立刻插翅西飛、開疆拓土的模樣，心中冷靜地評估著，滿意地微微頷首。這條盤踞洛瓦江流域上百年、根深蒂固、狡詐多疑的“地頭蛇”，其內心最深處對權力的貪婪、對長生的渴望、以及對當前困境的焦慮，已被你精準地撩撥、放大到了極致。其固守了百年的、對中原故土的虛幻執念，已被你用最殘酷的現實與最誘人的“新世界”圖景，徹底粉碎、扭轉。他已經從一個太平道海外分壇的、偏安一隅的觀主，在極短的時間內，被你塑造成了“西進戰略”最狂熱的鼓吹者、信奉者與急先鋒。他的野心與你的計劃，在此刻達成了高度的一致，雖然動機截然不同。
然而，你知道，火候還差了最後、也是最關鍵的一絲。南元道人對中原故土、對那個由薑聚誠個人執念與太平道集體敘事構建的“復國”大業，或許在理智與貪婪的衝擊下已經動搖、放棄，但在情感深處、在百年形成的信仰慣性中，或許還殘留著一絲難以徹底割捨的餘燼，那是連線他與薑聚誠、與太平道總壇最後的精神紐帶。
你緩緩從容不迫地從那張鋪著柔軟白虎皮、象徵著此地最高權威的主位上站起身。這個簡單的動作，在此刻落針可聞、空氣都彷彿凝固的宴客廳中，卻彷彿帶著千鈞的重量，讓室內那殘留的奢靡喧囂氣息瞬間為之一肅，連空氣中飄蕩的混合香氣似乎都凝固、沉澱。
你沒有立刻說話，隻是用那雙深不見底、平靜無波的眼眸，淡淡地掃了他一眼，那目光中既無讚賞，也無激動，隻有一種超然物外的冷靜與掌控一切的從容。然後，慢條斯理地伸出手，探入自己那件月白雲紋錦袍貼身的內袋——那裏彷彿連線著一個無形的空間，總能取出令人意想不到的事物。這一次，你取出的，是一疊摺疊得整整齊齊的紙張。紙張上麵以工整嚴謹、力透紙背的館閣體小楷，密密麻麻寫滿了字跡，有些地方還用硃筆醒目地圈點勾畫。
你將這疊看似普通、卻莫名讓南元道人心頭狂跳、升起一股強烈不祥預感的紙張，平穩地放在南元道人麵前的紫檀木桌麵上，動作不疾不徐，卻帶著一種無形的壓力。
“太師叔，”你的聲音恢復了之前的平淡，甚至比之前更加平靜，但在此刻死寂的靜室中，卻比任何雷霆怒吼都更具分量，彷彿每一個字都經過千錘百鍊，蘊含著不容置疑的真理與殘酷的現實，“在您做出最終的決定，並打算星夜兼程趕回枼州，去嘗試說服伯祖之前……晚輩以為，您不妨先靜下心來，仔細看看這些東西。這是晚輩離開中原前，費盡心力蒐集、謄抄的一部分……朝廷公文。看完之後，若您仍覺得那‘復國’之夢有望，‘中原’之地可期，大周朝廷不足為懼……那晚輩也絕不阻攔太師叔與伯祖的任何決定。如何？”
你的語氣平淡，卻帶著一種“請君自鑒”的冷酷與自信。南元道人看著那疊靜靜躺在桌麵上、在燈光下泛著柔和光澤的薛濤箋，喉結劇烈地滾動了一下，一股冰冷的寒意不受控製地從脊椎尾骨升起，瞬間蔓延至四肢百骸。他伸出那雙保養得極好、此刻卻微微顫抖的手，深吸一口氣，彷彿要鼓起莫大的勇氣，纔拿起了最上麵那一張薄紙。就著室內那數十盞明亮的鯨油燈燭發出的穩定光芒，他強迫自己集中精神，看了起來。
隻看了一眼，僅僅是一眼掃過那硃筆圈出的標題和前麵幾行字，他臉上的血色便以肉眼可見的速度、如同退潮般迅速褪去，變得一片慘白，如同陳年墓穴中挖出的、塗抹了鉛粉的紙人！他的瞳孔驟然收縮到針尖大小，裏麵充滿了極致的震驚、駭然與無法置信的恐懼！拿著紙張的手指猛地、不受控製地攥緊，公文紙張邊緣立刻發出了不堪重負的呻吟，出現了數道深深的、幾乎要將其撕裂的褶皺！
那赫然是十幾份由大周朝廷中樞（尚書台或通政司）昭告天下的官方邸報重要內容的抄錄件！紙張頂部甚至摹畫了邸報的大致格式與邊欄紋樣。雖然隻是抄錄，並非原件，但那熟悉的公文格式、威嚴冷峻的官方措辭、條理分明的行文結構，以及末尾那鮮紅刺目的、象徵著至高皇權的“皇帝之寶”印鑒圖案（即便是精心摹畫，也形神具備，細節清晰），無不以一種冰冷的方式，彰顯著這些資訊無可置疑的真實性與權威性！這絕不是民間流言或江湖傳聞，而是來自那個他們既蔑視又恐懼的龐然大物——大周朝廷——正式的公文！
第一份，標題便觸目驚心，硃筆圈出的字句彷彿在滴血：“詔告天下，鹹使知聞：感朕誠心，十一家江湖魁首，棄暗投明，幡然悔悟，歸順王化，共襄盛舉，以靖地方，以安黎庶。朕心甚慰，特此明發，以彰其功，以勵來者。”下麵羅列的名號，每一個都重若千鈞，足以在江湖上掀起腥風血雨，是南元道人年輕時便如雷貫耳、或忌憚非常的存在：太一神宮、飄渺宗、玄天宗、唐門、血煞閣、合歡宗、天魔殿、坐忘道、峨嵋派、青城派、金風細雨樓！整整十一家，皆是盤踞一方、樹大根深、門人弟子無數、影響力驚人的頂尖勢力！邸報中明確寫著，此十一家，已“盡棄前嫌，輸誠納款，願受朝廷敕封整編，聽憑朝廷與女帝陛下、皇後殿下統禦驅策，為國效力，將功折罪”！
“不……這不可能……絕不可能……”
南元道人嘴唇不受控製地哆嗦著，發出無意識的呢喃，額角與鬢邊瞬間滲出細密冰涼的冷汗，沿著蒼老的麵頰滑落。他猛地、幾乎是粗暴地抓起第二張紙，彷彿要從中找出偽造的破綻。
第二份，是兵部發出的、關於東征之戰的詳細捷報抄錄，字裏行間充滿了鐵血殺伐、橫掃千軍的霸氣與冷酷：“……仰賴陛下天威，燕王殿下親秉旌旄，將士用命，王師浩蕩東渡，跨海征討不臣……瀛賊負隅，妄聚烏合之眾數十萬，螳臂當車，自取滅亡……血戰連番，終克頑敵，陣斬偽將無算，伏屍遍野，海水為之赤……賊酋惶恐，肉袒牽羊，出城請降……檻送京師，明正典刑，以儆效尤，以彰天罰……”
東瀛！那個海外巨寇，擁兵數十萬，水師曾經橫行東海，彪悍難馴，曾讓前朝大齊也頭疼不已的島國，竟然……就這麼敗了？而且不是擊退，是滅國？是“海水為之赤”、“檻送京師”？南元道人隻覺一股深入骨髓的寒氣從腳底板直衝天靈蓋，瞬間凍結了他的血液與思維，握著紙張的手抖得如同秋風中的最後一片落葉，幾乎要拿捏不住。
第三張，是關於那位“主動乞降”的東瀛女天皇及其宗室、大臣的最終處置：“……念其幡然悔悟，畏威懷德，主動納土歸降，免其死罪，削去帝號……偽天皇德川氏，發配西域輪台戍堡，賜婚堠台參將謝元貞為妻，以示天恩浩蕩，懷柔遠人……其餘宗室、公卿，依律論處，或斬或徙，以清餘孽……”
一個國家的君主，哪怕是亡國之君，竟然被像戰利品、像貨物一樣，隨意賞賜給邊軍一個低階將校為妻？！這是何等的羞辱，何等的踐踏，又是何等的……**裸霸權與實力宣示！大周朝廷，或者說那位女帝，行事竟已肆無忌憚、霸道如斯？！
第四張、第五張、第六張……一份份邸報抄錄，如同冰冷的雪花，又似燃燒的隕石，接連不斷地飄落在、砸在南元道人早已被衝擊得千瘡百孔、冰封一片的心湖上。上麵記載著大周朝廷近年來推行的一係列令人目不暇接、觸目驚心的改革與整頓舉措：清丈天下田畝，打擊豪強隱匿；推行新政，興建工坊，增加國庫收入；嚴厲整頓吏治，查處貪腐官員；編練“新軍”，裝備新式火器；改革文武科舉，拓寬取士途徑；大力扶持工商，尤其是那“新生居”體係，據說已滲透到各行各業……每一項舉措都規模宏大，落實有力，顯示出這個王朝正以一種前所未有、高效而冷酷的活力和侵略性，從內部到外部，徹底重塑著整個帝國的筋骨與麵貌。而其中多次被提及、處於這些變革核心位置的“男皇後”，其形象在這些官方文書中被塑造得近乎於神仙：算無遺策、用兵如神、明見萬裡、改革弊政、研究技術……與那個傳說中神秘莫測的“男皇後”形象逐漸重疊、清晰，散發出令人窒息的壓迫感。
“噗通”一聲悶響。南元道人再也支撐不住，雙腿一軟，如同被抽去了所有骨頭與力氣，整個人從圓凳上滑落，重重地、毫無形象地跌坐在冰冷堅硬的金磚地麵上。他渾身癱軟，眼神空洞渙散，彷彿靈魂已被抽離。
臉色灰敗如死，額頭上、臉上、脖頸上冷汗涔涔而下，如同剛從水中撈起，沿著蒼老鬆弛的麵頰不斷滑落，滴在那身昂貴的紫色綉金八卦道袍前襟上，迅速洇開一片片深色的、恥辱的痕跡。他手中那些抄錄著“現實”的紙張，早已無力握持，散落一地，如同他此刻徹底崩塌的信念、破碎的幻夢與搖搖欲墜的百年權威。
中原，真的變天了。
變得如此陌生，如此強大，如此可怕，如此……令人絕望。一個能夠收服（或鎮壓）十一大桀驁不馴的江湖門派、能夠跨海滅國、能夠將敵國君主隨意處置賞賜、正在以雷霆萬鈞之勢大刀闊斧進行內部革新與外部擴張的強大王朝，與他記憶中那個腐朽混亂、諸侯林立、江湖割據、邊患頻仍的舊天下，已是天壤之別，雲泥之判！
太平道？在這股已然成型、正在高速開動的恐怖國家機器麵前，算得了什麼？螻蟻？塵埃？還是……即將被隨手抹去的一點汙漬？
你緩緩起身，繞過圓桌，走到癱坐在地的南元道人麵前，居高臨下地看著他。然後，你彎下腰，伸出手，不是去攙扶，而是以一種不容抗拒的力道，按住了他那隻放在膝上、猶自冰涼顫抖的手背，阻住了他無意識想去撿拾地上散落紙張的動作。
你稍稍停頓，看著南元道人眼中那空洞的絕望深處，緩緩泛起一絲兔死狐悲的慘然與深入骨髓的恐懼，語氣中恰到好處地摻入了一絲沉重、無奈與一種“同是天涯淪落人”的悲憫意味：
“不瞞太師叔，晚輩本籍西河府，出身尋常，因緣際會，在雲州遊歷時，偶遇了天機閣的九爺爺，也就是薑明望前輩。蒙他老人家不棄，認為晚輩還有些許見識，收入門下聆聽教誨。晚輩當初接觸這些訊息，心中震駭，難以自持，亦曾如太師叔此刻般茫然失措。待稍稍平復，便立刻將這些中原劇變之事，原原本本，稟明瞭九爺爺。”
你觀察著他的反應，見他灰敗的臉上肌肉抽搐，聽到“薑明望”這個名字時，身體又是難以自製地劇烈一顫，眼中那兔死狐悲的慘然更濃，才繼續用那種沉痛而肅穆的語氣，彷彿在轉述一道無可更改的天命，緩緩說道：
“九爺爺聞聽之後，屏退左右，獨自一人立於閣頂觀星台，沉默良久，久到晚輩以為他已然神遊天外。最終，他老人家緩緩轉身，麵色是前所未有的凝重與……蒼涼。他隻對我說了一句話，每一個字都彷彿有千鈞之重：‘時移世易，天命難違。螳臂當車，智者不為。你……速去枼州，找到你伯祖薑聚誠，告訴他，癡夢該醒了。及早抽身，或可於絕境中，覓得一線渺茫生機。若再執迷……薑氏這一支血脈，恐有斷絕之虞。’”
“晚輩不敢怠慢，日夜兼程，餐風露宿，以最快速度趕赴枼州，想方設法，終得麵見伯祖。將九爺爺的警世之言，連同這些謄錄的情報，一併呈給了伯祖。伯祖他……”你再次停頓，語氣中帶著一絲不忍與沉重，“初時震怒，斥為謠言，不屑一顧。待我堅持，他冷笑翻閱，初時尚能鎮定，越往後看，臉色越白，手指越抖……待看完所有，他……他猛地起身，似乎想說什麼，卻突然臉色漲紅，猛地噴出三大口黑血，當場昏厥倒地，不省人事……聽聞至今……仍是鬱結攻心，真氣逆行，纏綿病榻，情形……頗為不妙。”
“太師叔，您想想，”你的聲音壓低，帶著一種推心置腹的殘酷與現實，彷彿在為他剖析一道無解的絕命死棋，“朝廷如今對內革新，對外擴張，正是厲兵秣馬、氣勢如虹之時。那位女帝陛下與她那位……神鬼莫測、手段通天的皇後殿下，正攜犁庭掃穴、滅國擒王之威，革新天下，順我者昌，逆我者亡。連東瀛那樣擁兵數十萬、據海而守的海外大國，在朝廷兵鋒與那位皇後的謀算麵前，亦如土雞瓦狗，說滅就滅了，其天皇貴胄，說殺就殺，說賞就賞，生殺予奪，盡在掌握。我們太平道，在如今這般模樣的朝廷眼中，又算得了什麼？一群盤踞西南邊陲山林、苟延殘喘、見不得光的……癬疥之疾罷了。平日或可因天高皇帝遠、瘴癘阻隔而暫得喘息，一旦朝廷決意徹底清理西南，騰出手來……”
你不再說下去，但那未盡之言裏的冰冷殺機，已讓南元道人如墜冰窟。
“最近風聲越來越緊，”你繼續用那種平淡卻驚心的語氣說道，“晚輩離開枼州前，便已聽聞，光是這半年之內，朝廷改組後的錦衣衛、那男皇後親手打造的【內廷女官司】，還有那些已經投靠了朝廷、急於表功的江湖門派高手，多方聯手，如同梳篦過發，已經在滇黔之地，以各種名義，端掉了我們太平道二十餘處或明或暗的秘密堂口、香壇。骨幹渠帥或被擒殺，或神秘失蹤，多年積累，毀於一旦。這，僅僅隻是個開始，是朝廷清掃外圍、剪除羽翼的前奏。朝廷的耐心是有限的，當他們徹底理順內部，鞏固新得之地，下一個要集中力量清理的，西南這邊，除了那些不聽話的土司，必然就是我們太平道。更何況，我們與朝廷，還有著‘前朝餘孽’這層不死不休的舊怨。”
“伯祖他……”你嘆息一聲，語氣複雜，“或許還抱著那復國的執念，抱著與朝廷周旋、甚至利用‘神瘟’之類手段製造混亂、火中取栗的幻想不放。但那不過是鏡花水月，自欺欺人。大廈將傾，獨木難支。枼州，畢竟名義上還是大周的州府，駐有流官，通行王法。洛瓦江，與枼州也隻隔著一道並非不可逾越的貢山，朝廷精銳若真下定決心，不惜代價，數萬大軍鋪天蓋地而來，沿途土司誰敢死保？我們……能往哪裏逃？這洛瓦江的千裡沃野、繁華新城，屆時便是我太平道上下數萬教眾、數十萬依附百姓的埋骨之地！絕地！”
你的話語，如同燒紅的烙鐵，蘸著冰冷的絕望毒液，一字一句，狠狠地、反覆地燙在南元道人的靈魂最深處、恐懼根源之上。復國的幻夢被徹底戳破、焚毀，迫在眉睫的亡教滅種之危，**裸、血淋淋地擺在了眼前。留下，無論是執迷不悟地“復國”，還是偏安一隅地“苟存”，似乎都已是死路一條，且是死無葬身之地的絕路。
“所以，”就在南元道人被這雙重絕望壓迫得幾乎窒息、靈魂都要渙散之際，你的話鋒如同在無盡黑暗中驟然亮起的一道血色光芒，陡然一轉！你的聲音不再僅僅是沉重與恐嚇，而是陡然變得激昂、充滿了一種於絕境中硬生生劈開一條生路的、不容置疑的決絕與希望！
“西進！隻有西進！去那個朝廷如今鞭長莫及、觸角難伸、未來相當長時間內也無暇顧及的廣袤土地！去那片被孱弱愚昧之輩佔據、卻蘊藏著無盡人力與財富的豐饒之土！在那裏，我們進可攻，退可守，有無數廉價溫順的人力可以驅策奴役，有無盡的財富可以攫取積累！我們可以建立我們自己的法度，我們自己的國度！不再受中原王法的掣肘，不再看朝廷的臉色！讓朝廷和中原那些所謂名門正派去狗咬狗，去內鬥不休吧！我們，不奉陪了！我們的未來，在西方！在那片等待著強者去征服、去統治的、**裸的、弱肉強食的叢林世界！隻有在那裏，太平道才能獲得真正的、不受束縛的新生！才能擺脫這註定滅亡的宿命！”
“噗通！”
一聲更加沉悶的巨響。南元道人，這位統治洛瓦江流域上百年、生殺予奪、說一不二的“土皇帝”，竟從癱坐的地麵上，掙紮著，以一種近乎爬行的姿態，向前挪動了兩步，然後，雙膝重重砸在堅硬冰冷的金磚地麵上，對著你，以頭觸地，行了一個最為隆重、也最為卑微的、五體投地的大禮！他花白的頭髮因這劇烈的動作而徹底散亂，披覆在肩頭，身軀因為極致的激動、恐懼、絕處逢生的狂喜與一種找到“明主”的歸屬感而劇烈顫抖，無法自抑。他的聲音帶著哽咽、沙啞與前所未有的、斬釘截鐵的決絕，彷彿在立下血誓：
“公子！恩公！楊公子！請受南元一拜！老道糊塗！百年糊塗啊！醉生夢死，坐井觀天，直至今日方見真天！今日若非恩公當頭棒喝，攜驚天秘聞點醒，又以西進明路指引，我太平道一脈，上下數萬性命，必死無葬身之地，百年基業，頃刻化為飛灰！恩公之言，字字珠璣，句句金玉，皆是救我等於水火的箴言，指明生路的北鬥！西進！唯有西進，方是我太平道存續之道、興盛之基！”
他抬起頭，老淚縱橫，混合著臉上的冷汗與灰塵，顯得狼狽不堪，但那雙眼中，卻燃燒著絕處逢生、破而後立的瘋狂火焰與一種找到了人生最後、也是唯一意義的偏執光芒：“恩公放心！老道……不，南元即刻便去準備！什麼丹藥金銀，什麼珍玩美人，皆可拋下！明日……不，就在今夜！今夜便挑選最心腹、最悍勇的弟子，輕裝簡從，隻帶必備之物與這些情報抄錄，星夜兼程，以最快速度趕回枼州總壇！我就是拚了這條老命，磨破嘴皮，甚至……甚至以死相諫！也要點醒師兄！讓他看清這天下大勢，這亡教滅門之危！讓他放棄那早已不切實際、隻會帶來毀滅的復國幻夢！我太平道的未來，在西方！必須西進！也隻能西進！此乃天命，亦是唯一生路！”
他說得斬釘截鐵，語氣中帶著一種殉道者般的狂熱與急迫，彷彿已看到自己肩負拯救教派存亡的使命，衝破重重阻礙，說服師兄，率領太平道數萬信眾浩蕩西征的壯觀場景。激動與使命感之下，他猛地扭頭，目光如電，掃過那些依舊侍立在靜室各個角落、因這連番遠超她們理解能力的驚天變故而嚇得瑟瑟發抖、麵無人色、幾乎癱軟的“女冠鼎爐”們。那些女子感受到他目光中那凜冽的、與往日縱慾享樂時截然不同的決絕與某種“安排後事”般的意味，更是嚇得魂不附體，紛紛再次跪倒在地，以額觸地，連大氣都不敢喘，嬌軀抖如篩糠。
南元道人眼中閃過一絲極為複雜的光芒，有對過去奢靡生活的一絲本能留戀與不捨，有對這些“玩物”的漠然，但最終，所有的情緒都化為一種“奉獻”的狂熱與“替她們安排更好出路”的自我感動。他再次對你深深叩首，聲音嘶啞卻清晰無比，彷彿在交割一項重要的財產：
“恩公！恩同再造，大恩無以為報！南元此去枼州，前途艱險，生死難料。這些……這些不成器的鼎爐，便都留給恩公了！恩公是做驚天動地大事的人，身邊豈能無人伺候起居，紅袖添香？她們……她們雖資質魯鈍，不堪大用，但勝在乾淨，乖巧，且經年調教，頗懂服侍之道，也略識文墨，可充婢女。不瞞恩公……”
他略一遲疑，彷彿下了很大決心，壓低聲音道：“老道修鍊的功法特殊，虎狼之葯服用過量，丹毒纏身，加之年事已高……床笫之事，早已不甚得力。這些年來，採補她們，也多是以秘法隔空攝取其元陰神魂精粹，煉化後滋補己身，維繫生機與功力，從未……從未真正破過她們的身子，行過那周公之禮！她們元陰尚在，元紅未失，體內並無男子濁陽汙染，皆是完璧之身！經脈純凈，於修行大有裨益。”
他語氣急促，彷彿在獻上自己最珍貴、最乾淨的收藏品，以期能稍微報答你的“指點迷津”之恩：“就讓她們留在恩公身邊，端茶遞水，鋪床疊被，伺候筆墨。若恩公修鍊閑暇，不棄其粗陋，也可讓她們以處子純凈元陰，施展些粗淺的雙修法門，助恩公修行精進，固本培元，也算她們幾世修來的造化，不枉在這人間走一遭，沾染些恩公的貴氣與福緣！”
說完，他不再看那些女子一眼，彷彿她們自此刻起，已與你繫結，成了與你相關的、可以隨意處置的物品。他霍然起身，因跪坐太久又情緒激動，氣血不暢，起身時甚至踉蹌了一下，險些再次摔倒，但隨即被他以深厚內力強行穩住身形。他不再整理散亂的道袍與頭髮，隻是對你再次抱拳，深深一揖，幾乎一揖到地，聲音帶著風蕭蕭兮易水寒的決絕與悲壯：
“事不宜遲！遲則生變！老道這便去點齊最可靠的人馬，準備行裝快船！無論成與不成，必有訊息傳回！恩公保重！”
言罷，他竟不再有絲毫留戀，不再看一眼這奢華如仙境的靜室、滿桌的珍饈美酒，猛地轉身，紫色道袍的下擺在疾行中獵獵作響，帶著一股“壯士一去不復返”的決絕氣勢，大步流星向外走去，背影迅速消失在洞開的門外、那瀰漫著甜膩香氣的迴廊陰影之中。他要趕在七月初一太平道護法大會、在朝廷可能發動更大規模的清剿之前，拚盡百年師兄弟的情分、憑這“西進求生”的驚天謀劃、憑你賦予他的“信心”與“大義”、憑懷中那些令人絕望的情報抄錄，去“說服”——或者說，在必要時，甚至不惜以非常手段去“綁架”那位固執己見、可能已陷入偏執瘋狂的聖尊師兄，踏上這條你為他精心鋪設、看似光芒萬丈、充滿無限可能、實則每一步都暗藏殺機、通往最終毀滅的不歸路。
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