午後，專列在一個名為“紅土嶺”的小站臨時停靠半小時，補充煤炭與凈水。這裏是正在緊張施工的“京安鐵路複線”工程的一處重要工地，地勢複雜，需要開鑿隧道、架設橋樑。
你換上一身與築路工人無異的半舊靛藍粗布短衫，戴上一頂寬簷草帽，對姬凝霜示意了一下，便隻帶著李自闡和兩名便裝侍從，悄然走下了火車。
站外便是熱火朝天的工地。時值午後，秋陽依然熾烈。數千名工人如同忙碌的蟻群，散佈在崎嶇的山嶺間。號子聲、鐵鎚敲擊聲、蒸汽卷揚機的轟鳴聲、監工的吆喝聲，混雜著塵土的氣息，撲麵而來，構成一幅充滿原始力量感的勞動畫卷。
你走向一群正在樹蔭下短暫休息、捧著粗陶碗喝水的工人。你遞上隨身帶的、用油紙包好的煙絲。為首一個麵板黝黑、皺紋如溝壑、年約五旬的老工匠，疑惑地看了你一眼（你雖衣著普通，但氣質迥異），又看看你身後雖穿著便服但氣勢精悍的李自闡，遲疑地接過煙絲，道了聲謝。
“老哥，這活兒，看著可真不輕省。”你在他對麵一塊石頭上坐下，自己也捲了支煙，點上，用帶著點外鄉口音的語氣攀談。
老工匠咂巴了一口煙，吐出濃濃的煙霧，咧嘴笑了，露出一口被煙熏得發黃的牙齒：“累？那是真累！開山放炮，搬石運土，一天下來，骨頭都快散架咯！”他話鋒一轉，用手中煙桿指了指遠處那些赤膊揮汗的年輕後生，“可累歸累，心裏頭舒坦！實在！”
“哦？怎麼說？”你露出感興趣的神色。
“老漢我，原籍定州府，給王老爺家種了三十年地。”老工匠眼神有些悠遠，“三十年來，起得比雞早，睡得比狗晚，一年到頭，交了租子，剩下的糧食，摻著野菜麩皮，也就夠一家人吊著命。碰上災年，唉……賣兒鬻女，路有餓殍，不是稀奇事。三年前，老家又發大水，顆粒無收，王老爺的租子卻一個子兒不能少。實在活不下去了，聽說安東府那邊招工修路，管吃管住，一天還給三十個大錢，我就把心一橫，帶著家裏小子跑來了。”
他用力吸了口煙，臉上皺紋舒展開：“來了才知道，嘿，這新生居，不唬人！一天三頓，乾的管飽，每天中午那頓還能見著葷腥！住的是工棚，雖然擠點，但能遮風擋雨。工錢，月月按時發，從不剋扣！我這把老骨頭，還能揮得動鐵鎬，一個月下來，能攢下一兩多銀子！比種地強多了！”
旁邊一個年輕些的漢子插嘴道：“就是！俺家小子在那邊鋪軌呢，他說等這段活兒完了，拿了工錢，就回老家，把漏雨的房頂翻了，再給俺婆娘扯身新衣裳！”
另一個滿臉灰土的後生也笑道：“俺想多攢點，回去娶個媳婦！隔壁村劉木匠的閨女，可水靈了！”
工人們七嘴八舌，話語樸實，卻洋溢著一種對現狀的滿足與對未來的切實憧憬。沒有對沉重勞役的抱怨，隻有對“有活乾、有飯吃、有錢拿、有盼頭”的珍惜。你問他們怕不怕危險（開山鋪路常有事故），一個斷了半截手指的漢子憨厚地笑道：“怕啥？工頭天天唸叨安全規程，發了藤帽（安全帽），受傷了有大夫看，殘了有撫恤，比在老家餓死、被債主逼死強百倍！”
你又隨意走了幾處，問了幾撥工人，回答大同小異。艱苦是肯定的，但他們的臉上沒有麻木，沒有絕望，眼神明亮，談起未來，都有具體的、觸手可及的小目標——蓋房、娶妻、讓孩子讀書、做個小買賣……你知道，這些目標實現的希望，就建立在眼下這叮噹作響的鐵路，建立在新生居提供的這份穩定工作上。他們的笑容，是真切的，是對“勞動能改變生活”這一信唸的最樸素認同。
你回到車上，身上沾了些塵土。姬凝霜早已在車廂窗邊，將你與工人交談的情形看在眼裏。她為你遞上濕毛巾，眼中帶著感慨：“夫君，他們……似乎很快樂，很滿足。”
你擦著手，望向窗外重新開始忙碌的工地，緩緩道：“凝霜，人最基本的需求，不過是安居樂業。有活乾，吃得飽，穿得暖，看得見明天的希望，手裏有餘錢能改善生活，心裏便踏實，便覺得有奔頭。我們不必給他們描繪虛無縹緲的天堂，隻需要給他們一個通過誠實勞動就能獲得這一切的、公平穩定的環境。他們自然會用雙手，去創造自己的幸福，也順便，建起了這個國家的基石。我們走的這條路，或許艱難，但方向，是對的。”
姬凝霜重重地點了點頭，握住你的手，十指相扣。她沒有說話，但眼中閃爍著與你同樣的堅定與信念。
專列重新啟動，穿越連綿的太恆餘脈，廣袤的農田，終於在第二日傍晚時分，沐浴著漫天絢爛的晚霞，緩緩駛入了氣勢恢宏、城牆巍峨如山的帝國心臟——神都洛京。
你沒有驚動百官，也未立刻擺駕回宮。列車直接駛入皇城北門——天武神門內直通大內的專用鐵路岔線。在此，你與姬凝霜分開。她由女官和內侍護送，先行回後宮安頓。而你，則帶著李自闡及一隊侍衛，押送著那些裝滿繳獲技術資料、圖紙、樣品（包括幾門完好的聖教軍青銅炮、航海儀器等）的密封木箱，徑直前往位於皇城西苑、剛剛掛牌成立的“大周皇家科學院”臨時駐地。
這是一處由先帝時期未完工的皇家園林改造而來的建築群，環境清幽，適合潛心研究。院長由一位德高望重、思想開明、對格物之學頗有研究的老翰林掛名，實際負責的則是幾位從各地抽調來的頂尖大匠和通曉實學的學者。你親自將木箱交接，並召集所有研究員，開了一個簡短的會議。
你再次強調了技術交流、吸收消化的重要性，要求他們不僅要翻譯整理，更要“知其然，知其所以然”，嘗試理解背後的數理邏輯，並與大周現有技術進行對比、融合實驗。你下令，以科學院為核心，儘快組建“技術研究小組”和“技術融合創新小組”，給予充足的經費支援。你希望，在不久的將來，這裏不僅能消化外來技術，更能誕生出融合東西、領先時代的全新成果。
處理完這些緊要事務，已是月上中天。你才帶著一身疲憊，但精神依舊清明，返回了闊別數月的、壯麗深邃的紫微皇城。
當晚，你沒有召見任何朝臣，隻在你的寢宮——鹹和宮後殿，設下了一場僅有後宮親近妃嬪參加的小型家宴。沒有繁瑣的禮儀，沒有外人打擾。
淩華（德嬪）依舊精明睿智，但見到你時，眼中冰雪消融，暖意流淌。姬孟嫄溫婉含笑，為你佈菜斟酒。姬月舞（實際五公主）活潑依舊，嘰嘰喳喳說著你離京後宮裏的趣事。丁勝雪（翊坤貴妃）眉宇間帶著一絲小別重逢的柔情，一直為你揉捏著脖子和胳膊。素凈、素雲姐妹一個冷艷，一個溫婉，坐在一處，如同並蒂蓮花。
圓桌上擺滿了精緻的宮廷菜肴，但氣氛輕鬆融洽。你看著眼前這些環肥燕瘦、各具風情、卻都與你命運緊密相連的女子，她們或嗔或笑，或關切詢問安東之行細節，或低聲訴說思念，燈光下容顏絕美，眼波流轉間情意綿綿。連日奔波、籌謀、思慮帶來的緊繃感，在這溫情脈脈、活色生香的氛圍中，悄然消散。一股暖流與滿足感，充盈胸臆。你知道，這裏是你的港灣，也是你必須守護的珍寶。
家宴直至深夜方散。你自然沒有讓任何一位美人獨守空房。這一夜，鹹和殿後殿的燈火，很晚才熄滅。婉轉嬌吟，被厚重的殿門與簾幕隔絕，隻餘滿室春光與無邊繾綣。你知道，短暫的休憩後，等待你的，將是更加繁雜的朝政、更加深入的新政推行，以及那遙遠西方，由你親手播下的、不知會結出何等果實的思想火種。但你無所畏懼，隻因前路清晰，力量在握，家人同心。帝國的車輪，正沿著你鋪設的軌道，轟然向前。
接下來的時日，於你而言，是疾風驟雨後的短暫風眼，亦是蓄力再次遠航前的寧靜港灣。白日，你埋首於紫微城中那間專屬的、堆滿文牘輿圖的鹹和宮殿側書房，以驚人的效率批閱著自安東大捷後，如雪片般從帝國四方飛來的奏章。稱頌你“天縱神武”、“靖海安疆”的華麗辭藻，被你一眼掠過；各地官吏、士紳試探性請求“仿安東、漢陽故事”，引入新生居工坊、農法的條陳，你仔細審閱，批示交由工部、戶部與內廷女官司聯合評議，擬定試點章程；而那些來自朝中某些清流言官、地方守舊大族，以“祖宗之法不可變”、“奇技淫巧壞人心”為名，對新政提出質疑、甚至隱含攻訐的奏疏，你並未動怒，隻是冷靜地將其歸類，並授意內閣，以詳實的安東府戰後民生恢複資料、稅賦增收報表及國防鞏固例項，進行有理有據的駁復與引導。你深知，思想的轉變非一日之功，需以事實徐徐圖之，但底線不容觸碰，暗中阻撓改革者，自有李自闡的錦衣衛和你自己控製的內廷女官司去留意。
夜晚，則屬於那方溫暖而私密的天地。淩華的清冷自持，姬孟嫄的溫婉解語，姬月舞的青春羞澀，丁勝雪的濃情蜜意，乃至水青那看似恭順下的妖嬈媚骨，沈璧君端莊儀態下的欲說還休……你穿梭於宮闈之間，盡享齊人之福，在極致歡愉中，放鬆緊繃的神經，也以這種最原始的方式，鞏固著與這些背景、性情各異，卻都已將命運繫於你身的女子們之間的羈絆。你知道，在這權力場的中心，情感的聯結與身體的親密，同樣是穩固後方、令人安心的重要基石。
半月時光，倏忽而過。在你雷厲風行的推動與姬凝霜的鼎力支援下，京城的局勢迅速穩定，新政的推廣在北方數省已現端倪，朝中反對聲浪雖未平息，但已漸成弱勢。朝政運轉逐漸步入你預設的軌道。你覺得，是時候將目光投向更遙遠的南方了。
南下前夕，你決定先將京城的“家事”妥善安排。於公，這是穩定後方的必要之舉；於私，這是你對那些與你命運交織、並為你誕育子嗣的女子，應負的責任。
你的第一站，是位於西六宮僻靜處的榮華殿。此處居住著素凈、素雲這對來自峨嵋的師姐妹，以及她們為你生下的兩個女兒。殿外古柏森森，頗有幾分山門幽寂之意。
你推門而入，未讓宮人通傳。內殿溫暖，燃著淡淡的安神香，與外間的秋寒截然不同。一股混合了**、皂角與女子體香的寧靜氣息撲麵而來。素雲正側坐在臨窗的暖炕上，懷中抱著一個裹在杏黃色錦緞繈褓中的女嬰，輕輕搖晃著，口中哼唱著旋律古怪、卻異常柔和的蜀地山歌調子。她已換下道袍，穿著尋常的妃嬪常服，淡青色綉纏枝蓮的褙子，墨發鬆鬆綰起，別著一支素銀簪，眉目間昔日執法弟子的銳利盡化，唯餘一片溫軟的母性光輝，映著窗欞透入的午後天光，靜謐美好。
聽到腳步聲，她抬頭見是你，眼中瞬間漾開驚喜的漣漪，連忙抱著孩子欲起身行禮：“殿下，您來了。”聲音輕柔，生怕驚醒了懷中的小人兒。
你快步上前，伸手虛扶：“不必多禮。”目光已落在她懷中的嬰孩臉上。小傢夥約莫半歲，麵板白皙，五官精巧，正醒著，一雙烏溜溜、清澈見底的大眼睛，好奇地轉動著，最後定格在你臉上，不哭不鬧，反而“咿呀”了一聲，伸出胖乎乎、帶著肉渦的小手，在空中抓撓，似乎想觸碰你。
你心中最柔軟處被輕輕撞了一下。你伸出手指，小傢夥立刻用她那沒什麼力氣卻異常溫暖的小手，緊緊握住了你的食指。那觸感，柔軟、依賴，彷彿握住了全世界。一股陌生而洶湧的暖流，自指尖瞬間竄遍全身，那是血濃於水的悸動，是名為“父親”的責任與憐愛悄然滋長。
“來，讓爹爹抱抱。”你聲音不自覺地放得極柔，從素雲懷中小心地接過女兒。小傢夥到了你懷裏，似乎聞到了熟悉的氣息（你雖不常來，但氣息早已被銘記），不僅沒怕，反而將小臉往你胸口蹭了蹭，發出滿足的哼唧聲，另一隻手也抓住了你衣襟上的盤扣。
你抱著這溫軟的一團，彷彿抱著稀世珍寶，動作有些生疏，卻異常穩當。你低頭，用臉頰輕輕碰了碰女兒嬌嫩的臉蛋，對一旁含笑看著你們的素雲道：“孩子都半歲多了，還沒個大名。總不能一直‘姐兒’、‘妞兒’地叫著。”
素雲眼中浮現期待，輕聲道：“全憑殿下做主。”
你沉吟片刻，看著懷中女兒那雙肖似其母的、清澈明凈的眼眸，又看向素雲那張溫婉秀美的臉，緩緩道：“素雲，你的女兒，就叫‘楊思雲’吧。‘思’，是思念，是情思，亦是才思。我希望她長大後，能繼承你性子裏的溫柔與良善，心思靈秀。也希望，我不在你身邊的時候，你看到女兒，就如同看到了我，知道無論相隔多遠，萬裡江山，千般政務，我心裏始終有一處，放著你們母女，從未或忘。”
“楊思雲……”素雲低聲重複著這個名字，眼圈以肉眼可見的速度紅了，氤氳起一層晶瑩的水霧。她連忙用袖子去拭，淚水卻已不聽使喚地滾落下來。她並非傷感，而是這名字中蘊含的情意與承諾，擊中了她內心最深處。昔日在雲湖寺被蹂躪、被折磨的日日夜夜，何曾想過會有為人母的一天，更未曾奢望能得夫君如此珍而重之的對待與記掛。她捂著嘴，哽咽得說不出完整的句子，隻能不住點頭：“思雲……好，好名字……臣妾……臣妾代思雲，謝殿下賜名……殿下的心意，臣妾……銘感五內……”最後幾個字，已是氣聲。
你一手穩穩抱著女兒，另一手伸過去，輕輕握住她微涼顫抖的手，用力捏了捏，一切盡在不言中。
安撫了素雲，你的目光轉向暖炕另一側。那裏並排放著另一個稍小的搖籃，以青綢為襯，裏麵一個小小的人兒正在酣睡，呼吸均勻。搖籃旁，素凈端坐在一張綉墩上，身姿筆挺如鬆。她已卸下道裝，穿著一身月白色的窄袖襦裙，外罩同色比甲，打扮比素雲更為利落清簡。她手中拿著一塊柔軟的麂皮，正一遍遍地、極其專註地擦拭著她那柄即使在宮中亦隨身攜帶的佩劍——【白虹】。劍身如一泓秋水，映著窗光，隨著她的動作流淌著冰冷的寒芒。她低著頭，長發一絲不苟地束在腦後，露出光潔的額頭和線條清晰冷冽的側臉，對你的到來，恍若未聞，擦拭劍身的動作沒有絲毫停滯，彷彿外界一切與她無關。
但你與她相識日久，深知這位前峨眉執法長老的性子。她越是表現得冷淡疏離，內心波瀾可能越劇。你注意到，她握著劍柄的手指，關節因用力而微微泛白；那懸在劍穗末端的、一枚羊脂白玉平安扣，在她看似平穩的動作下，正以極細微的幅度，不受控製地輕輕顫動著。
你抱著楊思雲，走到素凈女兒的搖籃邊，俯身細看。繈褓中的女嬰睡得正沉，小臉還帶著初生嬰兒特有的紅潤，但眉宇輪廓間，已能隱約看出幾分其母的清冷與倔強。
你直起身，轉頭看向依舊“專註”拭劍的素凈，語氣平靜地開口，聲音不大，卻清晰地傳入她耳中：“女兒，也半歲多了。總不能沒個正經名字。”
素凈擦劍的手，幾不可察地頓了一下，隨即又以原來的頻率繼續，頭也不抬，聲音清冷平靜，聽不出情緒，彷彿在說一件與己無關的事：“江湖草莽之後，不敢勞殿下費心。隨意取個賤名，好養活便是。”
你早知道她會這般反應，也不著惱，反而笑了笑，自顧自說道：“我方纔為思雲取名，是希望她溫柔靈秀。你的女兒，與你脾性相類，我想了想，就叫‘楊愛凈’吧。”
“愛”字出口，素凈擦拭劍身的動作，終於徹底僵住了。那枚白玉平安扣的顫動，也驟然停止。
你看著她瞬間繃緊的背脊，繼續緩緩道：“‘愛’，是珍愛，是心之所鍾，亦是人間至情。‘凈’，是你的名，是明凈，是高潔，是纖塵不染。楊愛凈。我希望她長大後，能如你一般，心性高潔，明辨是非，不為俗塵所染。也希望你能明白，無論你待我是親近還是疏離，是熱情回應還是冷若冰霜，我對你，對你為我們孕育的這個孩子，這份心，始終純粹，未曾因你的態度而有絲毫轉移或雜質。它就在那裏，如這‘白虹’劍光，清澈透亮，不增不減。”
話音落下，室內一片寂靜，隻有楊思雲在你懷裏偶爾發出的細微咿呀聲。
素凈維持著那個僵硬的姿勢，許久，許久。她緩緩地、極其緩慢地抬起頭，轉向你。那雙總是清澈冷靜、如同山巔寒潭的眸子裏，此刻清晰地倒映著你的身影，也倒映著劇烈翻湧的、難以抑製的情緒波瀾——震驚、掙紮、不敢置信，以及深藏的、被這番直白而厚重的話語徹底擊中的悸動。她試圖保持清冷的麵具，但眼眶卻迅速泛紅，積聚起晶瑩的淚光。她嘴唇微微顫抖，想說什麼，或許是反駁，或許是抗拒，但最終，千言萬語都堵在喉頭，一個字也吐不出來。
她猛地低下頭，避開了你的視線，但那顆一直在眼眶中打轉的淚珠，終於承受不住重量，掙脫了睫毛的束縛，悄無聲息地滴落，正正砸在她手中那柄視若性命、從不離身的【白虹】劍光滑如鏡的劍身上，留下一道迅速暈開、又迅速被劍身寒氣蒸乾的水痕。這個細微的動作，比任何言語都更清晰地表明瞭她內心的崩塌與軟化。
你沒有再逼迫她，給她時間消化。你轉身，小心翼翼地將搖籃中仍在酣睡的楊愛凈也抱了起來。左臂攬著思雲，右臂抱著愛凈，兩個柔軟溫熱的小生命在你懷中，奇異地安分。
你對重新抬起頭、眼眶微紅看著你的素凈，以及對抱著思雲、淚痕未乾的素雲，用商量的口吻，溫和卻堅定地說道：“等兩個孩子再大些，能離了娘，我打算把她們，連同效儀、修德、如霜他們，都送到安東府的‘新生居育幼院’去。那裏有最有經驗的保育阿姨，有新建的、寬敞明亮的院舍，有係統的蒙學課程，更重要的是，那裏遠離京城是非，安全，孩子們也能從小一起長大，情誼深厚。如果你們捨不得，也可以向陛下請旨，一同前往安東府。你們在宮中領的職司，幻月姬和蘇千媚可以暫時代理。如何？”
素雲幾乎沒有任何猶豫，立刻點頭，眼中雖有對離別的不捨，但更多的是對女兒未來能得到更好照顧與教育的欣慰：“臣妾聽憑殿下安排。隻要對孩子好，臣妾……願意。”
素凈沉默著，她看著你懷中她熟睡的女兒，又抬眼看了看你，目光複雜。許久，她極其輕微地點了下頭，雖然依舊沒說話，但那姿態已然是默許。你知道，對她而言，這已是極大的讓步與信任。
離開榮華殿，日頭已然西斜。你未作停留，徑直前往位於東六宮、靠近太醫院的一處獨立宮院——儲英院。此處環境清幽，專供有孕或產後妃嬪靜養。前緝捕司女神捕，承乾貴妃張又冰，月前在此為你艱難誕下一子，如今尚在月子中調養。
你推門而入，室內葯香與**混合，溫暖宜人。張又冰半靠在拔步床厚厚的錦褥堆裡，身上蓋著錦被，臉色仍有些產後的蒼白虛弱，但精神尚可。她懷中緊緊摟著一個用明黃色綢緞包裹的繈褓，正低頭凝視著裏麵的小人兒，目光溫柔得能滴出水來，口中輕輕哼著一支不成調的、似乎是捕快們巡夜時傳唱的小曲，音調粗獷，被她放得極柔，別有一番韻味。
聽到動靜，她抬起頭，見是你，那雙總是銳利如鷹隼的眸子裏瞬間迸發出明亮的光彩，掙紮著想要坐直身子：“殿下……您怎麼來了？臣妾失禮……”
你快步上前，一手穩穩按住她的肩膀，製止她的動作，順勢在床沿坐下：“別動，你懷孕年歲太大，這次生產傷了元氣，禦醫囑咐必須靜養，不可妄動。”你的目光落在她懷中的繈褓上。裏麵的小傢夥顯然比思雲、愛凈都要壯實不少，臉蛋圓潤，睡得小臉通紅，一隻胖乎乎的小拳頭抵在嘴邊，不時咂巴一下。
張又冰順著你的目光，臉上泛起母性的柔光，她小心地將繈褓往你這邊送了送，聲音因久未大聲說話而有些低啞，卻滿是溫柔與期待：“殿下，您看看孩子……還沒個大名呢，您給取一個吧。”
你伸出手，用指背極輕地碰了碰兒子溫熱的臉頰，觸感嬌嫩。你沉吟著，目光在張又冰雖然蒼白卻依舊難掩昔日英氣的臉龐，與兒子酣睡的憨態間流轉。這位女子，從緝捕司的女神捕，到你的姬妾，再到高齡產子，一路走來，為你、為新生居、為這個帝國，出生入死，奔波勞碌，從未有過怨言。她父母（張自冰、柳夫人）年事已高，對她這個女兒牽掛甚深。
片刻，你緩緩開口，聲音沉穩：“冰兒，這些年，你跟著我，從洛京到安東，從安東到洛京，查案、緝兇、整頓內務、訓練女官……風裏來雨裡去，吃了不少苦，也立下了汗馬功勞。嶽父和嶽母年事已高，膝下唯有你一女，常盼含飴弄孫，享天倫之樂。”
你頓了頓，看著張又冰疑惑抬起的眼眸，一字一句，清晰地說道：“這個孩子，是你拚了性命為我生下的。他不僅是我的兒子，也是張家的外孫，是二老的指望。所以，我想讓他跟你姓張。”
張又冰瞬間睜大了眼睛，臉上血色盡褪，彷彿聽到了什麼絕不可能的事情，嘴唇哆嗦著：“殿……殿下……這……這如何使得？皇子……怎能隨母姓？這於禮不合，朝野定然嘩然……臣妾……臣妾萬萬不敢承受！”她眼中充滿了震驚、惶恐，以及一絲難以置信的悸動。
你握住她冰涼的手，用力握了握，目光堅定地看著她：“禮法是死的，人是活的。我楊儀的子女，姓什麼，首先是我這個做父親的決定，其次纔是皇家的體麵。你為我，為這個家付出的，配得上這個姓氏。嶽父嶽母那裏，也需要一個實實在在的念想。至於朝野非議……”你嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“有我和陛下在，些許迂腐之言，翻不起浪。我看，就叫‘張冰’吧。冰，是你的名，象徵著堅韌、冷靜、純潔。希望他將來，能繼承你骨子裏的那份執著與剛強，無論麵對何種困境，都能冰心一片，鐵骨錚錚，做一個頂天立地的男兒。”
“張冰……張冰……”張又冰喃喃地重複著這個名字，淚水如斷了線的珠子，滾滾而落，瞬間打濕了前襟。她不是為自己委屈，而是被你這份超乎想像的理解、尊重與厚重的回饋，衝擊得心神俱顫。讓皇後的兒子隨母姓，這是何等驚世駭俗，又是何等的深情與信賴！她緊緊反握住你的手，彷彿抓住救命稻草，泣不成聲，語無倫次：“殿下……夫君……你對臣妾……臣妾何德何能……此恩此情……臣妾……無以為報……唯有……唯有這條命……”
你輕輕攬住她顫抖的肩膀，讓她靠在你胸前，低聲道：“你我之間，早已是福禍相依，生死與共的夫妻，何須言謝？你好好休養，把身子將養好，比什麼都強。等孩子滿了月，陛下那邊會安排妥當，派皇家專列，送你們母子前往安東府。那邊遠離京城漩渦，環境也好，幻月姬、花月謠、蘇婉兒她們都在，能互相照應，比這裏安全清靜，更適合你和孩子將養。”
張又冰在你懷裏重重地點頭，淚水浸濕了你的衣襟。她仰起臉，雖然淚痕滿麵，但眼中再無惶恐不安，隻有全然的信賴、無盡的愛意與如釋重負的安寧。她知道，你這個決定，不僅給了孩子一個特殊的身份，更給了她和她的家族一份沉甸甸的保障與榮耀。至此，這位曾經以鐵麵無私著稱的女神捕，身心皆已毫無保留地繫於你身。
處理完這兩處緊要的家事，暮色已如厚重的帳幔，籠罩了巍巍皇城。你未用晚膳，徑直前往女帝日常起居理政的凰儀殿。
殿內燈火通明，卻異常安靜。姬凝霜已屏退了所有宮女內侍，獨自一人坐在臨窗的紫檀木書案後，手中拿著一卷奏摺，卻並未在看，隻是望著窗外沉沉的夜色出神。聽到你的腳步聲，她轉過頭，絕美的容顏在宮燈映照下，少了幾分朝堂上的威儀，多了幾分居家的柔美與一絲不易察覺的淡淡憂思。
她起身，親手為你斟了一杯溫度剛好的君山銀針，遞到你手中，聲音柔和：“家裏的事，都安排妥當了？”語氣平淡，卻蘊含著隻有你能懂的深切關切。她雖為女帝，但從未以身份乾涉你與後宮諸女的相處，反而時常替你周旋，這份心胸與理解，尤為難得。
你接過茶盞，飲了一口，溫熱茶湯入喉，驅散了些許疲憊。你將茶盞放下，伸手將她攬入懷中，讓她坐在自己腿上，下頜輕抵著她的發頂，嗅著她發間清雅的香氣，嘆了口氣：“嗯，都安排好了。隻是又要辛苦你，在我離京後，多費心看顧。”
她搖搖頭，在你懷中尋了個更舒適的姿勢，將臉貼在你頸窩，聲音悶悶的，帶著毫不掩飾的依戀：“隻要是為了你，為了我們的大周，朕做什麼都願意。隻是……”她抬起頭，丹鳳眼中水光盈盈，盛滿了不捨與擔憂，“你此去嶺南滇黔，山高路遠，瘴癘橫行，民情複雜，非中原可比。朕心中……實在難以安枕。恨不能與你同去。”
你吻了吻她的額頭，又輕啄了一下她微涼的唇瓣，安撫道：“我也捨不得你。但南方關乎大周未來物產、航運乃至西南邊陲穩定，我必須親自去看一看，心裏纔有底。在我離開之前，還有幾件緊要之事，需向你交代清楚，你在京中，方能從容應對。”
你的神情變得嚴肅，姬凝霜也立刻坐直了身體，收斂了兒女情態，恢復了帝王的專註。
“第一，軍備調配。”你沉聲道，“安東和漢陽軍械所後續生產的手榴彈，以及新式燧發槍，要優先、足量供給巴蜀巡撫劉光同，以及平西將軍胡文統麾下的平西軍。李自闡從格裡高利及其手下軍官口中撬出的情報顯示，吐蕃幾大土司近來與身毒的某些王公、乃至沿海的西方商人勢力來往異常密切，似有大規模異動。巴蜀乃大周西南門戶，平西軍鎮守西陲，皆不容有失。必須讓他們手中有足夠犀利的火器，方能震懾宵小，穩守邊陲。”
姬凝霜目光一凝，迅速記下：“朕明白。明日便諭令兵部與新生居總署，擬定調配章程，優先保障巴蜀、平西兩路。”
“第二，京營整訓與防變。”你語氣更冷，“京城三大營——南軍、北軍、羽林衛的改編與操練，必須加快，選拔可靠將領，灌輸新式戰術。但是，在未能徹底清洗其中舊有勢力，未能將其完全改造為隻知忠於陛下、忠於大周法統的‘天子親軍’之前，手榴彈等新式火器，一律不得配發！上次京城叛亂，雖已鎮壓，但牽連甚廣，餘孽未必肅清。那些未被牽連的舊軍官，未必心服，更可能與朝中某些反對變法的文官集團暗通款曲。我們不得不防。一旦他們狗急跳牆，鋌而走險，發動兵變，而他們手中又新式火器，則京城頃刻間便是修羅場，你我乃至變法大業，危矣！”
姬凝霜倒吸一口涼氣，臉色微白，顯然也意識到了其中兇險。她重重點頭，鳳眸中寒光閃爍：“夫君所慮極是！朕會暗中令李自闡加緊對京營將領的監控，整訓之事，朕親自督促，絕不容有失。火器配發，必待水到渠成之時。”
“第三，也是最重要的一點，”你雙手捧住她的臉，迫使她與你四目相對，你的目光深邃如淵，又亮如星辰，一字一頓，彷彿要將每個字刻入她靈魂深處，“凝霜，你聽好。這隻是最壞的打算，但我必須說。如果，萬一，京城真的發生不可控的劇變——比如大規模兵變，或者某些勢力勾結外敵裏應外合，局勢瞬間糜爛，超出你我預期——你切記，不要戀戰，不要猶豫，更不要存著與社稷共存亡的迂腐之念！”
你語氣斬釘截鐵，不容置疑：“立刻！馬上！帶著修德、如霜，在內廷女官司最精銳力量的護衛下，登上一直停在皇城專線備用、隨時可以啟動的皇家專列，一路不停，直奔安東府！燕王六叔的安東邊軍，接到告警後會立刻揮師南下平叛。記住，留得青山在，不怕沒柴燒！隻要我們人還在，隻要安東府這個根基還在，隻要新生居這套體係還在運轉，我們就有無窮無盡的力量，就有東山再起、撥亂反正的一天！江山可以暫時動蕩，但你和孩子們的安危，是我絕不能失去的底線！絕不可以身犯險，明白嗎？！”
姬凝霜怔怔地看著你，聽著你這番為她精心謀劃、甚至可以說是安排“退路”的囑託，淚水終於奪眶而出，沿著光潔的臉頰無聲滑落。這不是軟弱的淚，而是被極致嗬護、被深沉愛意與周全思慮衝擊得心神失守的感動之淚。她猛地撲進你懷裏，雙臂緊緊環住你的脖頸，將臉深深埋在你胸前，身體因激動而微微顫抖，聲音哽咽破碎，卻無比清晰堅定：“夫君……朕……朕知道了！朕都記下了！你放心……朕會守好這大周的江山，會處理好京中一切事務，會保護好自己和孩子們……朕會在這裏，等你平安歸來！你一定要……一定要平安回來！”
感受著懷中溫軟身軀的顫抖與全然信賴，你心中亦是柔情萬千，豪情與不捨交織。所有該交代的，都已交代完畢。最後一塊懸著的石頭落地，隨之升騰起的，是即將離別前夜的熾熱情潮與佔有欲。
你不再多言，低頭吻去她臉上的淚痕，吻住她柔軟的唇瓣，將所有的叮囑、不捨、牽掛與深沉愛意，都化入這個纏綿至極的吻中。她熱烈地回應著，彷彿要將自己融入你的骨血。
你將她打橫抱起，大步走向凰儀殿深處那張象徵著最高權力的、寬大華麗的龍床。這一夜，無關朝政，隻有最原始的眷戀與抵死纏綿。你需索無度，她予取予求，在極致的歡愉與短暫的忘卻中，透支著離別前最後的光陰，也將彼此的氣息與溫度，深深烙印在靈魂最深處。
直至天色將明，她終於在你懷中力竭昏睡，眼角猶帶淚痕與歡愉的殘紅，嘴角卻噙著一抹滿足而安寧的淺笑。你輕輕將她散亂的髮絲攏到耳後，在她光潔的額頭印下最後一個輕吻，然後悄然起身。
你沒有驚動任何人，自己穿好那身便於行動的靛藍粗布衣衫，如同一個最尋常的遠行者。推開殿門，深秋清晨凜冽的空氣撲麵而來，讓你精神一振。一隊早已奉命等候在殿外廊下的、便裝打扮卻難掩精悍之氣的錦衣衛，無聲地跟上你的腳步。
你沒有回頭再看那沉睡中的宮闕與愛人，徑直穿過重重宮門，走向晨曦微露的皇城之外。在那裏，幾匹神駿的健馬已備好鞍韉，噴著響鼻。
你翻身上馬，動作乾淨利落。馬鞭輕揚，指向南方。“出發！”
馬蹄聲清脆地敲打著洛京清晨寂靜的禦道，由近及遠。你最後一次回首，望了一眼那在淡青色天幕下巍峨聳立、輪廓漸顯的紫禁城，萬千殿宇樓閣，如同蟄伏的巨獸。心中豪情與責任感交織澎湃。
你知道，你將暫時離開這權力與鬥爭的核心漩渦，去往那片傳說中煙瘴瀰漫、物產豐饒、風情迥異的南方大地。那裏的群山會訴說怎樣的古老故事？那裏的江河會孕育何等新生的機遇？那裏的百姓，又過著怎樣的生活，懷揣著怎樣的期盼？
你不知道答案。但你胸中充滿探索的渴望與開創的激情。因為你知道，無論前路是崎嶇險阻，還是柳暗花明，在你身後，有一個你參與重塑、正在崛起的強大帝國作為後盾，有一群與你命運與共、深情守望的女子在期盼歸期。帝國的車輪，在你設定的軌道上轟然前行，而你這駕馭者，將再次揚鞭，去拓展那疆界之外，更廣闊的天地。
南風，正起。
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