集會的狂熱餘溫，如同漢陽煉鐵高爐中未曾熄滅的爐火，在工棚區、在碼頭、在每一個工匠與苦力心中持續燃燒、湧動。補發工錢的承諾如同甘霖，澆灌了乾涸的心田；拆除舊窩棚、興建新居的宣告，則如同在絕望的荒原上，樹立起一座清晰可見的希望燈塔。街頭巷尾，茶餘飯後，人們談論的不再是工頭的兇惡與生活的無望，而是即將到手的銀錢該如何花銷，是憧憬中那“有玻璃窗、磚瓦牆”的新房子該怎樣佈置，是對那位彷彿從天而降、帶來雷霆與甘霖的皇後殿下的無盡感恩與崇拜。
就在這劫後餘生般的慶幸與對未來的熱烈憧憬瀰漫全城，大多數人以為那位尊貴無匹的皇後殿下，在昨日揮斥方遒、今日又擲下驚天銀錢承諾之後，理應回到戒備森嚴、舒適體麵的巡撫衙門，接受屬官的彙報、地方士紳的拜謁，在鮮花、掌聲與歌功頌德中，運籌帷幄，決勝千裡之時——
你，卻做出了一個讓所有人，包括你身邊最親近的隨從，都為之愕然的決定。
清晨，武昌巡撫衙門後堂。
錢大富捧著一疊需要緊急處理的文書，低聲彙報著幾處工地可能遇到的物料調配問題，邱必仁帶著幾名本地錦衣衛百戶肅立待命，等待你今日的行程安排與指令。所有人都以為，接下來該是關起門來，細細籌劃那三百萬兩白銀（補發一百萬，建房二百萬）如何具體發放、新宿舍區如何規劃動工、以及如何進一步肅清殘餘蠹蟲、整頓各廠礦秩序的會議。
然而，你隻是安靜地聽完了簡短的彙報，略一沉吟，便對侍立一旁，由巡撫姚一臨塞給你伺候起居的內侍道：“去，找一套合身的粗布短打衣衫來，要結實耐磨，便於活動。”
內侍以為自己聽錯了，愣在原地。
錢大富也詫異地抬起頭。
粗布短打？在這種時候？
“沒聽清？”你語氣平淡，卻帶著不容置疑。
“是，是！奴婢這就去！”內侍慌忙躬身退出。
片刻後，一套半新不舊、漿洗得有些發硬、肘部膝蓋處打著同色補丁的靛藍色粗布短衫、長褲，並一雙厚底耐磨的布鞋，被誠惶誠恐地捧了進來。這大概是衙門裏最低等雜役的備用衣物。
你揮揮手，屏退左右，隻留下錢大富。就在這巡撫衙門的後堂，你毫不介意地褪下了身上那身料作精良、綉紋暗隱的常服，換上了那套粗布衣衫。布料粗糙，摩擦著麵板，帶著皂角和陽光混合的氣味。你活動了一下手腳，略顯緊繃，但足夠行動自如。又將一頭烏黑的長發，用一根普通的木簪隨意挽起，固定在腦後，以免妨礙動作。
當你再次出現在錢大富和幾名奉命護衛的錦衣衛麵前時，他們幾乎不敢相認。眼前之人，身形挺拔依舊，但那一身粗布衣裳，隨意束起的長發，洗去鉛華的麵容，除了眉眼間那抹沉澱的威儀與深邃難以完全掩蓋，看上去竟與碼頭工地上那些憑力氣吃飯的健壯工匠並無二致，隻是氣質更加沉靜內斂。
“殿…殿下，您這是……”錢大富舌頭有些打結。邱必仁手下幾名便裝的錦衣衛也麵麵相覷，手不由自主地按向了腰間暗藏的兵刃，彷彿覺得這身裝扮是對眼前之人身份的巨大冒犯。
“去工地。”你言簡意賅，拿起桌上一塊粗麻布手巾搭在肩上，率先向外走去，“看看咱們的新房子，是怎麼一塊磚一塊瓦壘起來的。光在衙門裏看圖紙聽彙報，心裏不踏實。”
“可…可是殿下，工地雜亂，塵土飛揚，而且人多眼雜，萬一……”錢大富急步跟上，壓低聲音，滿臉憂色。錦衣衛們也瞬間繃緊了神經。
你腳步未停，隻是淡淡道：“前日公審，該看的、不該看的，他們都看到了。何況新生居最早就是我帶著一幫流民一磚一瓦建起來的。今日我去看看他們如何為自己蓋新房，有何不可？錢總辦，你若怕臟怕亂，留在衙門處理文書便是。”
錢大富豈敢留下，連忙道：“屬下豈敢！屬下…屬下這就去換身衣裳！”說著，也趕緊讓人去找了身樸素的衣衫換上。
於是，一行數人，你身著粗布短打在前，錢大富和幾名同樣換上便裝、但眼神銳利如鷹隼的錦衣衛在後，如同最普通的工頭帶著夥計，走出了巡撫衙門的側門，穿過尚未完全從昨日震撼中恢復、行人神色各異的街道，徑直走向城外那片已被劃定為第一期新宿舍建設、如今正熱火朝天的巨大工地。
工地選址在舊棚戶區外圍相對平整開闊的地帶，背依一片緩坡，麵朝通往廠區的大路，不遠處有活水河溝經過，取水排水都算便利。此刻，這裏已全然不是昔日的荒涼模樣。
目之所及，是一片沸騰的海洋。數百名精壯工人，如同忙碌的工蟻，在劃定的區域內有條不紊地勞作。地基溝壑已經挖出，深達數尺，底部墊著碎石，正在用巨大的石夯進行夯實，發出沉悶而有節奏的“咚！咚！”聲。
遠處，專門設立的“預製場”裡，工匠們按照圖紙，用木板製成模框，裏麵是鋼筋製成的骨架，將按照特定比例混合的水泥、砂石攪拌成的“混凝土”倒入，製成一塊塊尺寸統一的牆基砌塊和樓板預製件，在陽光下晾曬。更遠處，堆積如山的青磚、木料、瓦片，正被力工們喊著號子，一車車運抵指定位置。空氣中瀰漫著新鮮的泥土味、水泥的石灰氣味、木材的清香以及濃重的汗味。吆喝聲、號子聲、錘打聲、車輪滾動聲、監工（已換成新生居指派的可靠人員）的指揮聲…交織成一曲粗糙而充滿力量的勞動交響。
當你這般打扮的一行人出現在工地入口時，並未引起太多注意。直到一名負責現場排程的小管事，覺得當頭那人身形氣度有些眼熟，凝神細看之下，手中的記錄冊“啪嗒”一聲掉在了地上，張大了嘴，眼睛瞪得如同銅鈴，指著你，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，卻一個字也說不出來。
他的異樣引起了附近工人的注意。人們順著他的目光望去。
起初是疑惑。這工頭（他們以為）看著麵生，但氣度不凡，怕是新生居新派來的大管事？可他怎麼穿得比我們還破舊？
但很快，有人認出了那張臉。那張昨日高台上，平靜宣判生死、擲下百萬承諾的臉；那張在無數人口耳相傳中，已然被神化、帶著救世主光輝的臉。
“皇……皇後……殿下？”一個正掄著鐵鎬夯實地基的老石匠，手一鬆，鐵鎬砸在自己腳邊，他卻渾然不覺，隻是獃獃地望著你，喃喃自語。
“胡扯！皇後殿下何等尊貴，怎麼會……”他身旁的同伴嗤笑反駁，但話說到一半，也僵住了。因為他越看越像，尤其是那雙眼睛，沉靜，深邃，彷彿能洞悉人心，與昨日高台上那俯瞰眾生的目光緩緩重合。
竊竊私語如同漣漪般迅速擴散。揮舞的鋤頭停下了，拉車的號子中斷了，攪拌灰漿的鐵鍬頓在了半空…越來越多人停下手中的活計，直起身，擦著汗，用驚疑不定、難以置信的目光，聚焦在你這個突兀出現在工地上的“不速之客”身上。喧囂的工地，以你為中心，迅速陷入一片詭異的寂靜。隻有遠處的號子聲和敲打聲還在隱約傳來，更襯得此處的寂靜有些駭人。
你彷彿對這片寂靜和數百道驚愕的目光毫無所覺。你的目光掃過熱火朝天的工地，掠過那一張張沾滿塵土和汗水的臉龐，最終，落在工地中央一台高大的、正在將一捆沉重木料吊離地麵的鋼鐵巨物上。
那是一台最新生產的蒸汽起重機，由安東機械廠在你那幾台手搓出來的原型機的基礎上設計製造的，本質上還是出自你提供的思路。它有一個堅固的鋼鐵支架，一個巨大的蒸汽鍋爐提供動力，通過複雜的齒輪和鋼索，能輕鬆吊起數千斤的重物，是興建樓房、裝卸重貨的利器。此刻，它正噴吐著白色蒸汽，發出“呼哧呼哧”的喘息，在兩名操作工略顯笨拙的操控下，略顯搖晃地將木料移向料堆。
你嘴角微微上揚，徑直向著那台蒸汽起重機走去。你的步伐穩定，踏過鬆軟的泥土，繞過散落的磚石，對周遭愈發熾熱、驚疑、甚至帶著惶恐的注視視若無睹。
“這……這東西……”一名負責看護起重機的年輕工匠下意識地想攔，卻被你平靜的目光一掃，頓時噎住。
你走到起重機旁，仰頭看了看那複雜的操縱桿、氣壓表、製動閘，又伸手摸了摸那尚帶餘溫的鑄鐵機身和有些油膩的傳動部位，點了點頭，彷彿在檢查一件心愛的作品。
然後，在所有人目瞪口呆的注視下，你單手一撐，腳下發力，異常利落地攀著鋼鐵扶梯，幾步便登上了離地近兩米、設有簡單圍欄的操作平台。
駕駛室內，兩名原本正全神貫注、汗流浹背地操控著機器的工匠，被突然闖入的你嚇了一跳。待看清你的麵容和裝扮，更是如遭雷擊，結結巴巴，幾乎要從操作檯上滑下去：“皇……皇後……殿……殿下……您……您怎麼……”
你沒有立刻回答，隻是目光快速掃過操作檯上略顯複雜的閥門、拉桿、儀錶，又瞥了一眼下方鋼索掛鈎的方位和那捆懸在半空、微微晃動的木料。你伸出手，試了試幾個主要操縱桿的力度和行程，又彎腰看了看鍋爐氣壓表的讀數。
“壓力有點高，安全閥調得偏緊，蒸汽利用率不足，還容易憋壓；離合器嚙合不夠平順，起吊時晃動太大；轉向齒輪間隙也有些大了，定位不準。”你低聲自語般點評了幾句，語氣平淡得像是在討論天氣。然後，不等那兩名呆若木雞的操作工反應，你已探身過去，動作熟練而精準地調整了幾個閥門，扳動了兩個拉桿，又用操作檯下工具箱裏的一把扳手，快速擰緊了某個看似鬆動的螺栓。
整個過程不過十幾息時間。做完這些，你才直起身，拍了拍手上的油灰，轉向操作檯下那數百名已然徹底石化、彷彿集體夢遊的工人，臉上露出了一個與這塵土飛揚的工地、與你身上粗布衣衫、與你方纔那一連串專業動作都格格不入，卻又奇異地融合在一起的和煦笑容。那笑容褪去了高高在上的威儀，顯得乾淨、坦誠，甚至帶著一絲屬於工匠發現機器瑕疵並親手調整後的滿意。
你清了清嗓子，內力微運，聲音不高，卻清晰地傳遍了突然變得落針可聞的工地每一個角落：
“各位兄弟！姐妹！”
你的稱呼，讓所有人心頭猛地一跳。
“這鐵疙瘩，”你指了指身下的蒸汽起重機，語氣帶著一種理所當然的平淡，“當初在圖紙上，是我畫的；第一台原型機，是我帶著工匠在安東府的新生居的舊工坊裡敲打出來的；它肚子裏那點門道，這世上，眼下怕是沒幾個人比我更熟。”
“所以，別拿我當什麼神仙菩薩供著。在機器和手藝活麵前，我和你們一樣，都是靠本事吃飯的。”
你頓了頓，目光掃過下方一張張寫滿震撼、茫然、不知所措的臉，笑容擴大，聲音陡然提高，充滿了不容置疑的幹勁：
“都愣著幹什麼？新房子不會從天上掉下來！指望神仙皇帝，不如指望自己手裏的傢夥什和肩膀上的力氣！”
“今天，我來，就是和大家一起，親手把咱們自己的新家，一磚一瓦，蓋起來！”
“拿起你們的傢夥！該夯地的夯地，該和泥的和泥，該砌牆的砌牆！讓我看看，咱們漢陽的爺們娘們，手上有沒有活，心裏有沒有火！”
說完，你不再看台下，轉過身，麵對操作檯。你的表情瞬間變得專註，眼神銳利如鷹。你握住主操縱桿，感受著從鋼鐵傳導來的輕微震動和力量反饋，腳下一勾，精準地踩下了蒸汽閥門踏板。
“嗤——！”
高壓蒸汽噴湧的尖嘯聲驟然變得平穩有力。你手臂沉穩地推動操縱桿，龐大的起重臂發出低沉順暢的“嘎吱”聲，開始平穩而精準地轉動。下方那捆原本有些搖晃的木料，立刻停止了擺動，如同被無形的手穩穩托住，然後隨著你的操控，劃出一道利落的弧線，準確地、輕巧地落在了數十步外指定料堆的最頂端，分毫不差！
這一手，行雲流水，舉重若輕，穩如泰山。與方纔那兩名工匠操控時的滯澀搖晃，形成了天壤之別。
“嘩——！！！”
死寂被徹底打破！比昨日聽到補發工錢、聽到要蓋新房子時更加狂暴、更加熾熱、更加直衝靈魂的歡呼聲、吶喊聲、口哨聲，如同壓抑了千萬年的火山，轟然爆發，直衝漢陽被煙塵染灰的雲霄！
“皇後殿下！千歲！千歲！”
“社長！社長真的會開機器！社長是咱工匠自己人！”
“兄弟們！還看什麼！乾啊！不能讓侯爺小瞧了咱漢陽爺們！”
“幹活！為侯爺乾！為咱們自己的新房子乾！”
所有的疑慮、惶恐、距離感，在你攀上起重機、熟練調整、精準操作的那一刻，在你那番樸實無華卻又震耳發聵的話語中，被徹底粉碎！取而代之的，是一種難以言喻的、混合著極度震驚、狂喜、認同、以及血脈賁張的激動！皇後殿下不僅記得他們的苦，補他們的錢，給他們蓋房子，如今，竟然真的脫下錦衣，換上粗布，來到這塵土飛揚的工地，像最普通的工匠一樣，親手操控機器，親自參與勞動！這已不僅僅是恩惠，這是認同，是並肩，是將他們這些“臭苦力”、“煤黑子”，真正當成了“人”，當成了可以一起流汗、一起勞作的“兄弟姐妹”！
工地上沸騰了！
每個人都像被打了一劑強心針，不，是全身的血液都被點燃！他們不再發獃，不再遲疑，用盡全身力氣揮舞起手中的工具。夯地的號子更加響亮，和泥的節奏更加有力，搬運磚石的腳步更加迅捷。每個人的臉上都洋溢著一種近乎神聖的亢奮與自豪，胸膛挺得筆直，彷彿他們此刻揮灑的汗水，不僅僅是為了工錢，為了房子，更是為了不辜負高台上那個與他們“一樣”流汗的身影。
你似乎完全沉浸在了操作之中。蒸汽起重機的每一個部件在你手中都如臂使指。你吊運沉重的預製水泥板，穩穩放在地基上，邊緣對齊分毫不差；你轉移巨大的木製房梁，精準穿過預留的孔洞；你甚至指揮著下方的工人配合，進行一些需要精密協作的吊裝作業。汗水很快浸濕了你粗布衣衫的後背，額頭上也沁出細密的汗珠，在陽光下閃閃發光，與塵土混合，在你臉上留下道道汙痕。但你毫不在意，隻是偶爾用搭在肩頭的粗布手巾胡亂抹一把，目光始終專註在操縱桿和下方的作業麵上。
中午，工地開飯的梆子聲響起。
大桶的糙米飯，大盆的燉菜，還有成筐的白麪饅頭和鹹菜疙瘩被抬到臨時搭建的涼棚下。你拒絕了錢大富低聲請示“是否回衙門用膳”的建議，和工人們一起，拿著一個粗陶海碗，排隊打飯。打飯的廚子看到是你，手抖得差點把勺子掉進菜盆裡，在你平靜的目光注視下，才哆哆嗦嗦給你盛了滿滿一碗菜，又塞了兩個最大的饅頭。
你道了聲謝，隨手用衣角擦了擦碗邊，就蹲在附近一堆磚料上，和幾個同樣蹲著的老師傅、年輕力工一起，就著鹹菜，大口吃著粗糙卻管飽的飯菜，喝著桶裡直接舀上來的、帶著土腥味的涼白開，不時還與身旁的人交談幾句，問問他們是哪裏人，家裏幾口，以前做什麼營生，對新房子有什麼想法。起初工人們緊張得話都說不利索，但在你平和的態度和同樣沾著塵土汗水的臉龐麵前，漸漸也放開了些，磕磕巴巴地回答，甚至敢大著膽子問幾句關於機器、關於工錢發放的具體時間。
你的舉動，徹底征服了所有人。那些最初或許還存有一絲“貴人作秀”疑慮的人，在看到你頭上很快流下的汗水、被工地灰塵弄得風塵僕僕的短打、以及那與普通工匠別無二致、甚至更加嫻熟的勞動姿態和食量後，也徹底心悅誠服。
“社長！您歇會兒吧！這粗活讓我們來！”一個麵板黝黑、肌肉虯結的壯漢，看著你被蒸汽閥門燙得微微發紅的手掌，忍不住喊道。“是啊殿下！您千金之軀，可千萬別累壞了！您指點我們就行！”旁邊一位老師傅也連忙附和，臉上滿是真摯的關切。“侯爺，喝口水！”一個半大少年，機靈地用自己的碗（在衣服上使勁擦了又擦）從乾淨的桶裡舀了水，小心翼翼地捧到你麵前，眼神裡充滿了崇拜。
你接過水碗，一飲而盡，對少年笑了笑，又對眾人道：“什麼千金之軀，在這裏，都是幹活的人。這起重機力道大，但用好了，能省下幾十上百個壯勞力的功夫。咱們早點把房子蓋好，大家早點住進去，不比什麼都強？”說著，你又走向另一處需要吊裝大型構件的地方。
看著你沾滿煤灰汗漬卻依舊挺拔的背影，看著你與工匠們毫無隔閡地交談、甚至為某個技術細節爭辯幾句的模樣，工人們隻覺得心頭熱流湧動。他們從未見過這樣的“大人物”，不，這已經不是“大人物”了，這是“自己人”，是真正懂他們、尊重他們、願意與他們同甘共苦的領頭人！一種前所未有的歸屬感、認同感和高昂的幹勁，在工地上每一個角落瀰漫。人們不再僅僅是為了工錢和房子而勞作，更彷彿是為了某種共同的、神聖的目標，為了不辜負這份罕見的、平等的尊重與信任。
那一刻，你看著眼前這些因勞作而汗流浹背、因希望而目光灼灼的淳樸麵孔，看著他們眼中毫不作偽的關切與發自內心的崇敬，心中也湧起一股暖流。你知道，你要的，不僅僅是他們的感激和服從，更是這種被激發出來的、蓬勃向上的“主人翁”精神。這就是“人民的力量”，當它被正確引導、被真誠尊重時，所能迸發出的創造力與凝聚力，將是改天換地的偉力。而獲取這份力量的鑰匙，有時並非高高在上的賞賜，而是俯下身段，掌心相對的溫度，與汗流在一處的真實。
就在你於塵土飛揚的工地上，用汗水與鋼鐵書寫著“平等”與“實幹”之時，姬孟嫄也未曾有片刻清閑。她沒有選擇留在相對安全舒適的巡撫衙門後院，也沒有去巡視那些正在緊張進行補償銀錢發放的登記點。她換上了那身初次到下溪村時常穿的青布衣裙，長發用一根簡單的木簪綰起，臉上未施脂粉，隻帶著幾名挑選出來的、機敏且口風嚴實的侍女（實為有武藝在身的內廷女官司派來的屬下），如同最尋常的婦人，悄然走進了那片依然雜亂、但氣氛已截然不同的工人棚戶區。
昨日的狂歡與憧憬之下，這裏依然充斥著最真實、最瑣碎，也往往最被忽視的苦難，尤其是對生活於此的女工和家眷們而言。陽光難以穿透低矮屋簷下的陰暗，汙濁的空氣裡混合著煤灰、汗味與劣質脂粉的氣息。孩子們在泥地裡奔跑玩耍，女人們則在擁擠不堪的窩棚內外，操持著永無止境的家務，或是從事著一些報酬極低的零散手工活計，補貼家用。
姬孟嫄的到來，起初引起了一些警惕和好奇的目光。但看到她樸素的衣著，溫和的笑容，以及身後侍女手中提著的、裝有針線、布料、少許傷葯和糖果的籃子，人們漸漸放下了戒心，隻當是城裏哪家心善的夫人小姐，前來“施捨”或“探訪”。
她並沒有大張旗鼓，而是選擇了一條最擁擠、最骯髒的巷子，慢慢走了進去。在一處相對開闊的汙水溝旁，有幾個正在漿洗衣物的婦人。姬孟嫄示意侍女們停在巷口，自己緩步走了過去。
“幾位大姐，忙著呢？”她聲音輕柔，帶著貴戚女子特有的軟糯，蹲下身，很自然地拿起一件未洗完的粗布衣服，學著她們的樣子，在搓衣板上揉搓起來。
婦人們嚇了一跳，連忙阻攔：“哎喲，這位……娘娘，可使不得！這水臟，別汙了您的手！”
“不礙事，”姬孟嫄笑了笑，手上動作不停，“在家也常做這些。看幾位大姐洗得辛苦，我幫幫手。這活兒，人多做得快些。”
她手法雖不熟練，但態度真誠，很快便讓婦人們放鬆下來，開始有一搭沒一搭地聊天。姬孟嫄並不急於詢問，隻是順著她們的話頭，問些家常，孩子多大了，男人在哪個廠做工，日子可還過得去。言語間，她巧妙地避開了“皇後”、“娘娘”等字眼，隻自稱是“城裏新生居派來看看大家有什麼難處的管事兒娘子”。
起初，婦人們還隻是泛泛地抱怨工錢低、活計累、孩子難帶。但隨著話匣子開啟，尤其是看到這位“管事兒娘子”不僅毫無架子，還真的幫著幹活，甚至拿出籃子裏的飴糖分給在附近探頭探腦的孩子們，一些積壓已久的委屈和苦水，便忍不住倒了出來。
一個看起來不過二十齣頭、麵容憔悴但眼神裡還帶著些許靈動的年輕女工，在同伴的鼓勵下，紅著眼眶，聲音細若蚊蚋地對姬孟嫄說道：“夫人，您……您真是新生居派來聽我們說話的？”
姬孟嫄停下搓洗的動作，用腰間乾淨的布巾擦了擦手，認真地看著她，點頭道：“是，你有什麼難處，儘管跟我說。能幫的，我一定儘力。”
那女工咬了咬嘴唇，淚水在眼眶裏打轉，終於鼓起勇氣，低聲道：“我…我是去年跟著同鄉，從蜀中嘉州那邊過來投奔在這邊做管事的親戚，後來經他介紹，進了紡織廠的。廠裡……廠裡有些工頭、管事，還有那些地痞混混……他們，他們看我們這些外鄉來的女工，無依無靠，就……就經常欺負人……”
她聲音顫抖起來：“動手動腳，說些不三不四的渾話……下工路上堵人，摸黑往你手裏塞髒東西……我們怕丟了工，不敢聲張，隻能躲著，忍氣吞聲……可……可他們越來越過分……上月，同車間的一個姐妹，就是被一個工頭逼得……在倉庫裡……”她說不下去了，捂住臉低聲啜泣起來。
旁邊另一個年長些的婦人嘆了口氣，低聲道：“造孽啊……那姑娘性子烈，掙脫了，一頭撞在機器上，如今還躺著，半死不活……管事隻說她是自己不小心出了意外，賠了點湯藥錢就不管了……”
姬孟嫄聽著，隻覺得一股怒火從心底直衝頭頂，燒得她臉頰發燙，手指緊緊攥住了手中的濕衣服，指節都捏得發白。她深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒意，伸手輕輕握住了那年輕女工冰涼顫抖的手，她的手也因用力而有些發白，但聲音卻異常清晰、堅定，彷彿每一個字都帶著重量：
“大姐，別怕。你說的，我記下了。告訴我，是哪個廠，哪個工頭，叫什麼名字，常在哪裏出沒，還有那位受傷的姐妹現在何處。你放心，這件事，我既知道了，就一定會管到底！一定會為你們，討回一個公道！”
年輕女工抬起淚眼，看著姬孟嫄眼中不容置疑的怒火與決心，彷彿抓到了一根救命稻草，哽嚥著將知道的情況一一說了出來。姬孟嫄示意身後的侍女詳細記錄。
接著，一個懷抱嬰兒、麵色蠟黃的年輕母親，怯生生地靠近，她姓嚴，是唐門外戚嚴氏旁支出身，丈夫是煉鐵廠的爐前工，去年一次事故中被飛濺的鐵水嚴重燙傷，不治身亡。她抹著眼淚哭訴：“廠裡隻說他是自己操作不當，隻給了十兩銀子的撫恤……我帶著這麼小的娃，白天要去鍋爐房幹活，娃沒人看，隻能綁在背上，一起受那水汽燻蒸……晚上回來，渾身都疼，娃娃也總是哭……我真不知道，這日子，什麼時候是個頭……”她懷中的嬰兒適時地發出微弱的啼哭，更添淒楚。
姬孟嫄的心被狠狠揪緊了。她站起身，走到那婦人身邊，輕輕攬住她瘦削顫抖的肩膀，掏出自己的手帕（雖然樸素，但料子細膩），替她擦去眼淚，又小心地逗了逗那哭泣的嬰兒，柔聲道：“大姐，別哭，孩子還小，你更要保重身子。孩子沒人帶，確實是大問題。你放心，這件事，我也記下了。我會儘快想辦法，在廠區附近，找可靠的阿姨，或者騰出地方，辦一個新的託兒所，讓像你這樣的女工，能安心上工，孩子也有人照看。至於撫恤的事……你丈夫是因工傷亡，十兩銀子，決然不夠！這事，我也會去查，該你們的，一分也不能少！”
婦人聞言，幾乎要跪下去，被姬孟嫄死死拉住，隻是泣不成聲，反覆唸叨著“謝謝夫人，謝謝夫人大恩大德……”
隨後，一個麵色枯槁、眼神空洞的中年寡婦，在同伴的攙扶下走了過來。她本是以前湖廣宗門如玉峰的女俠。二十年前，如玉峰被血煞閣、天魔殿、玄天宗三家圍攻之下覆滅。她被玄天宗擒住之後被迫嫁給了其中一個外門長老。而這個外門長老在兩年前玄天宗內亂解體之後，到了漢陽，為了多賺些錢養家餬口，去煤礦當了下井的管事，三個月前礦洞坍塌，被埋在了下麵，連屍首都沒能完整挖出來。
“那邊其他管事說，是塌方，是天災，不關礦上的事……隻是看在畢竟是玄天宗前長老的情分上，給了二十多兩銀子，隻說是喪葬費……我公公婆婆年紀很大了，還有兩個半大孩子要養……我去那邊礦上討說法，他們把我攆了出來，說再鬧，連那二十多兩銀子都要我還給他們！”她說著，撩起袖口，露出爭執時被打傷的手臂，上麵全是青紫的傷痕，眼神裡是一片死寂的絕望，“夫人，您說……這世道，還有我們窮苦人的活路嗎？我真想……跟著他一同去了算了……”
姬孟嫄聽著，胸中怒火與悲憫交織，幾乎要炸開。她緊緊握住那寡婦冰涼如枯骨的手，聲音因激動而微微發顫，卻斬釘截鐵：“有！隻要我還在漢陽一天，就絕不容許這等草菅人命、欺淩孤寡之事！大姐，你丈夫的命，不能就這麼白白沒了！那些黑心的管事，也休想逍遙法外！你把礦上的名字，管事是誰，當時什麼情況，細細告訴我。這件事，我姬……我定然追查到底！該賠的撫恤，該償的命，該治的罪，一個都跑不了！你信我！”
她的眼神清澈而堅定，帶著一種不容置疑的力量，彷彿黑暗中的一束光，照進了那寡婦死寂的眼中。寡婦怔怔地看著她，乾涸的眼眶裏，終於滾下大顆大顆的淚珠，不再是無聲的絕望，而是壓抑了太久的悲慟與一絲微弱的希望。
整整一個下午，姬孟嫄就蹲在那汙水溝旁，或是走進低矮陰暗的窩棚，聽著一個又一個女工、家屬，泣訴著她們的苦難：工錢被變著法剋扣，傷病無人過問，被騷擾恐嚇，失去親人得不到應有的賠償，孩子無人照看，老人無錢醫治……每一樁，每一件，都浸透著底層百姓最真切的痛苦與無助。她手中的粗布衣服早已洗完晾起，她的衣裙下擺沾滿了泥點，她的掌心被粗糙的搓衣板磨得發紅，但她渾然不顧。她隻是聽著，記著，安慰著，承諾著。她讓侍女將帶來的傷葯分發給那些身上帶傷的人，將籃子裏的針線布料送給手巧的婦人，將所剩不多的糖果全部分給了眼巴巴的孩子們。
當她終於起身，準備離開這片棚戶區時，身後已跟了不少人。她們用最樸素、最直接的方式表達著感激：有人塞給她一個還溫熱的煮雞蛋，有人捧出一碗渾濁卻乾淨的涼水，更多人則是用含淚的、充滿期待與信任的目光，默默注視著她，彷彿她是這片絕望之地唯一的光。
夕陽西下，將姬孟嫄的身影拉得很長。她青布衣裙上的泥點，在餘暉中清晰可見，但她背脊挺直，眼神明亮，儘管眉宇間帶著深深的疲憊，但更有一股沉甸甸的責任與決心在燃燒。她知道，她看到的，聽到的，隻是冰山一角。漢陽這片土地上，還浸透著太多眼淚與血汗。而她要做的，就是將這份沉重，轉化為行動的力量。
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