深夜，錦衣衛鎮撫司詔獄。
此地，乃是大周朝廷官方認可的、最深邃、最恐怖的人間地獄之一，位於皇城西北角地下深處，終年不見天日。無論外麵的世界是陽光普照還是風雪交加，這裏永遠隻有一種氣候——陰冷、潮濕，帶著滲入骨髓的寒意。空氣中永遠瀰漫著濃烈到令人作嘔的、無法散去的混合氣味：新鮮與陳舊血液的甜腥、皮肉燒焦的糊臭、傷口潰爛的腐臭、便溺的騷臭、絕望囚徒身上的體臭，以及石頭和青苔黴變的氣息。這種味道，足以讓最兇悍的亡命之徒在踏入此間的第一步，就兩股戰戰，心膽俱寒。
但今夜，詔獄最底層、守衛號稱最森嚴的“水”字區甲三號牢房內外的氣氛，卻隱隱透著一絲與往常不同的、微妙的“異常”。
北軍營校尉劉敬山，這個最初因聚賭貪餉被張又冰親手拿下、從而意外扯動了整個京營貪腐網路、引爆後續一係列驚濤駭浪的“火星”，此刻如同一攤徹底失去生機、正在慢慢腐臭的爛泥，蜷縮在牢房最陰暗潮濕的角落裏。從最初被關入【內廷女官司】的詔獄，到後來被轉入這錦衣衛的詔獄，短短數日，他已被各種“合規”與“不合規”的審訊手段，折磨得麵目全非，不成人形。
原本還算飽滿的臉頰深深凹陷下去，顴骨高高凸起，顯得那雙佈滿血絲、黯淡無神的眼睛大得有些駭人。眼眶周圍是濃重的、化不開的烏青，嘴唇因長期缺水、恐懼和刑罰，乾裂出數道深深的血口子。身上那件原本白色的囚衣，早已變得汙穢不堪，顏色難以辨認，緊緊貼在瘦骨嶙峋的身體上，透過破爛的布料，隱約可見下麵縱橫交錯、新舊疊加的鞭痕與烙傷，有些傷口已經結痂，有些則還在微微滲著黃水。他雙手死死抱著彎曲的膝蓋，整個人縮成最小的一團，無法控製地劇烈顫抖著，彷彿正置身於冰窟之中。眼神空洞地、直勾勾地盯著對麵牆壁上那些斑駁的、不知是經年累月的血跡還是水漬銹跡的汙痕，喉嚨裡偶爾發出幾聲無意識的、如同破風箱般的“嗬……嗬……”聲，那是極度恐懼與絕望下，精神瀕臨崩潰的徵兆。
“哐當——！！！”
生鏽的鐵柵門被一股蠻力粗暴地拉開，撞在石質門框上，發出巨大而刺耳的噪音，在死寂的甬道裡激起陣陣迴響，彷彿惡鬼的咆哮。
兩名身著錦衣衛最低階獄卒服飾（飛魚服已磨損褪色）、腰間象徵性掛著綉春刀（刀鞘陳舊）的漢子，搖搖晃晃、腳步趔趄地走了進來。兩人都是滿臉通紅，酒氣熏天，隔著幾步遠都能聞到那股劣質燒刀子的沖鼻味道。走路歪斜，顯然已是酩酊大醉。
其中一個年紀稍長、瞎了一隻眼睛的獄卒，嘴裏罵罵咧咧，將手裏拎著的一個邊緣破損、汙穢不堪的木桶，隨手“咣當”一聲，扔在劉敬山腳邊不遠的地上。桶裡那不知是什麼東西混合而成的、散發著餿臭氣味的糊狀物濺出來一些，有幾滴甚至濺到了劉敬山裸露的、傷痕纍纍的小腿上，帶來冰涼黏膩的觸感。
“吃……嗝……吃吧！臭……臭小子！”獨眼獄卒打著響亮的酒嗝，含糊不清地嚷道，噴出的濃烈酒氣幾乎形成一股可見的薄霧，“吃完這頓……媽的，就該……該送你上路了！省得……省得老子們看著晦氣！”
另一個稍微年輕些、臉上有條刀疤的獄卒，則懶洋洋地靠在冰冷的鐵柵門框上，醉眼惺忪，衝著裏麵呸了一口，帶著濃重的鼻音抱怨道：“真他……他媽倒黴催的……頭兒，還有王總旗、李百戶他們……全、全被指揮使大人連夜調走，說是有天大的案子要辦……這鬼哭狼嚎的地方，就、就剩咱們哥兒幾個倒黴蛋看門……連、連口像樣的熱酒都撈不著痛快喝……真他媽晦氣到家了！”
兩人又嘟嘟囔囔、含混不清地罵了幾句髒話，互相攙扶著，腳步虛浮地轉身，踉踉蹌蹌地朝外走去。那扇沉重的生鐵柵欄門，竟隻是被他們隨手往回一帶，發出“嘎吱”一聲令人牙酸的摩擦聲，然後……就那樣虛掩在那裏，並未落下那通常需要兩人合力才能搬動的粗大鐵閂，更沒有聽到那象徵徹底禁錮的、巨大的鐵鎖碰撞聲！
劉敬山那原本空洞、死寂的瞳孔，驟然間劇烈收縮，然後猛地聚焦！
求生的本能，如同在無盡黑暗地獄最深處，被一絲偶然迸濺的火星點燃的鬼火，猛地竄起，瞬間吞噬了他所有的麻木與絕望，將他那雙灰敗的眼眸映照出駭人的亮光！他死死屏住呼吸，連那無意識的“嗬嗬”聲都戛然而止，用盡全部殘存的心力，側耳傾聽。
時間在死寂中緩慢流淌，彷彿過去了一個世紀那麼久。外麵幽深蜿蜒的石頭甬道裡，隻有遠處不知哪個牢房隱約傳來的、其他囚徒痛苦的呻吟或夢囈，以及更遠處，似乎是獄卒值房裏傳來的、震天響的鼾聲。除此之外，再無其他聲響，沒有巡邏的沉重腳步聲，沒有獄卒交接班的低語，什麼都沒有。
機會！千載難逢的機會！！
這個念頭如同瘋狂的野草，瞬間長滿了他荒蕪的心田。他用盡全身那所剩無幾的力氣，掙紮著，顫抖著，試圖從冰冷的地麵上爬起來。因長期的折磨、飢餓和恐懼，他的雙腿軟得像煮熟的麵條，抖得如同秋風中的落葉，嘗試了兩次，才勉強用手撐著潮濕滑膩的牆壁，將自己幾乎散架的身體支撐起來。
他一步一頓，踉踉蹌蹌地挪到牢門邊，伸出那雙佈滿汙垢和傷痕、同樣顫抖不止的手，小心翼翼地、極其輕微地，推了推那扇並未鎖死的鐵柵門。
“吱——呀——”
門，應手而開了一條足以容人側身通過的縫隙！那聲音在劉敬山聽來，不啻於仙樂！
他心臟狂跳，速度快得彷彿下一瞬就要從喉嚨裡蹦出來，撞擊著胸腔，帶來窒息般的疼痛。他不敢有絲毫耽擱，側著身，如同最卑賤的老鼠，從那道生命的縫隙中擠了出去。
一路之上，果然防衛鬆懈得不可思議！本該有獄卒站崗的甬道轉角空無一人；牆壁上插著的、用來照明的火把劈啪燃燒，投下晃動不安的影子，更添陰森，卻不見巡邏的番役；隻有路過幾個獄卒值房時，能從門縫裏看到昏黃跳動的燈光，以及聽到裏麵傳出的、震耳欲聾、此起彼伏的鼾聲與夢話。濃烈的酒氣甚至從一些門縫裏飄散出來。
劉敬山強忍著骨頭縫裏透出的寒意和恐懼帶來的劇烈顫抖，連滾帶爬，憑藉腦海中模糊的記憶——很多年前，他還在北軍營混日子時，曾有一次跟著舅舅錢彪來這鎮撫司“撈”一個不開眼得罪了錢彪手下的小軍官，當時似乎走過類似的路徑——在迷宮般錯綜複雜、散發著黴味和血腥味的石頭甬道裡跌跌撞撞，深一腳淺一腳地摸索著。
或許是求生欲激發了他全部的潛力，又或者是冥冥中真有所謂的“運氣”，在經歷了數次死衚衕的絕望後，他竟真的摸到了一段向上的、狹窄陡峭的石階！石階盡頭，是一扇厚重的、包著鐵皮的木門。他用力推了推，門竟也從外麵被什麼東西頂住，虛掩著！
他用肩膀拚命一撞！
“嘩啦！”似乎是頂在門後的木棍被撞倒的聲音。
冰冷的、帶著夜霧濕氣的空氣，猛地湧入他灼熱的肺葉！他衝出來了！連滾帶爬地衝進了一條瀰漫著夜霧的、僻靜無人的小巷！
他癱坐在冰冷骯髒的地麵上，貪婪地、大口大口地喘息著，冰涼的空氣刺痛著他的氣管，卻讓他有一種恍如隔世、再世為人的虛幻感。他回頭望去，身後那座在濃重夜色中如同匍匐的洪荒巨獸、散發著無盡陰森與死亡氣息的鎮撫司詔獄建築，沉默地矗立著，視窗透出的零星燈火，宛如巨獸不懷好意的眼睛。
他並不知道，也不可能知道。就在他身後，詔獄某處更高、更隱蔽的瞭望陰影裡，錦衣衛指揮使李自闡，正如同石雕般環抱雙臂，冷漠地、居高臨下地注視著他那狼狽不堪、連滾爬帶、最終消失在街巷拐角的渺小背影。李自闡那張被猙獰刀疤貫穿的冷硬臉龐上，沒有任何錶情，連眼神都平靜無波。唯有那微微勾起一邊的嘴角，泄露出了一絲冰冷至極、近乎殘忍的、屬於頂尖獵食者的嘲諷弧度。彷彿在看一場早已寫好劇本、演員卻渾然不覺、賣力演出的拙劣戲劇。
而此刻，僥倖逃出生天的劉敬山，腦海裡隻有一個念頭，無比清晰、無比強烈，如同溺水將亡之人死死抓住了最後一根浮木——去找我舅舅！北軍營都統錢彪！隻有他能救我！隻有他！
幾乎就在劉敬山跌跌撞撞逃離詔獄的同時，另一場無聲無息、卻更加高效迅捷、覆蓋麵更廣、目的也更為徹底的行動，正在洛京城內那些高門廣第、戒備森嚴的頂級勛貴與朝廷大員的府邸門前，同步上演。
天色將明未明，正是一夜中最黑暗、最寂靜、守衛也最容易鬆懈的時刻。寅時三刻，萬籟俱寂。
丞相程遠達的府邸、兵部尚書許敏崧的府邸、戶部尚書謝謙芝的府邸、吏部尚書曾一德的府邸、禮部、工部、刑部尚書府邸、內閣僅存的大學士於勉的府邸、禦史中丞尚義功、大理寺卿呂正生……簡而言之，所有位列六部九卿、內閣、以及執掌帝國核心司法監察機構的正印長官，這些構成了大周帝國文官係統決策中樞、真正掌控帝國日常運轉的核心重臣們，幾乎是在同一時刻，被各自府邸大門或側門外傳來的、一陣特殊節奏的叩門聲驚醒。
那叩門聲並不響亮，也不急促，但異常清晰，帶著一種獨特的、彷彿暗合某種韻律的堅定，穿透黎明前最深的寧靜，準確地傳遞到門房耳中，也隱隱驚動了內院淺眠的主人。
門房多是些上了年紀、覺輕的老僕，被這不合時宜的響動驚醒，睡眼惺忪、滿心不悅地披衣起身，嘴裏嘟囔著，小心翼翼地拉開側門一條縫隙，探出半個腦袋，想看看是哪個不長眼的傢夥敢在這時候來觸黴頭。
然而，待他們藉著門簷下氣死風燈微弱的光芒，看清門外肅立的情景時，所有的睡意和不滿瞬間被嚇得魂飛魄散！連滾帶爬地縮回去，也顧不上體統，連滾帶爬地沖向二門，去向剛剛被驚醒、正在披衣的主人稟報。
門外，並非他們預想中凶神惡煞、甲冑鮮明的禁軍兵丁，也不是他們熟悉的、某部衙門的差役。
而是一隊隊，人數約在十人左右，身穿製式統一、裁剪合體的深藍色女官服飾，麵無表情、眼神沉靜如古井寒潭的女子。她們站立的姿態並不顯得如何殺氣騰騰，甚至有些安靜，但隻是那樣沉默地肅立在那裏，在黎明前最昏暗的天光背景下，就自有一股令人頭皮發麻、心悸莫名的森然氣息瀰漫開來，彷彿她們並非血肉之軀，而是某種精密而冰冷的殺戮器械。為首的一名女官，手中高擎一麵令牌，即使在如此微弱的光線下，那令牌依然流轉著內斂而尊貴的暗金色光澤，上麵鳳凰紋飾栩栩如生——那是足以代表內廷、乃至女帝本人意誌的信物，絕非偽造。
“奉陛下手諭，及皇後殿下鈞旨。”為首女官的聲音響起，並不高亢，反而帶著女子特有的清脆，但在這死寂的黎明前，卻異常清晰地穿透空氣，傳入每一個匆忙整理衣冠、帶著驚疑不定神色趕到前院的重臣及其親信護衛耳中，字字如冰珠落盤。
“京城近日恐有變故，為保諸位大人周全，免遭不測。特請各位大人，即刻移駕，暫避於鹹和宮。”
話，說得非常客氣，用了“請”，用了“暫避”，甚至還給出了“為保周全”的理由。
然而，在場所有聽到這句話的人，無論是年過古稀、歷經三朝風雲的程遠達，還是正值壯年、銳意進取的許敏崧，亦或是其他任何一位在波譎雲詭、吃人不吐骨頭的官場中沉浮了數十年、早已修鍊成精的帝國重臣，都在聽到這句話的瞬間，就完全明白了這客氣言辭背後，所代表的、不容置疑、也無法抗拒的冰冷實質！
這不是邀請，是命令！是必須立刻執行、不得有誤的強製指令！這不是保護，是軟禁！是將他們這些帝國中樞大臣，與外界徹底隔離、集中看管起來的預先控製！
程遠達在一眾同樣麵色驚惶的家人護衛簇擁下，走到前院門口。他年事已高，鬚髮花白，在淩晨寒風中身形顯得愈發單薄。他先是看了一眼那些女官腰間若隱若現的、造型奇特絕非裝飾品的緊湊手弩，又仔細打量了一番她們平靜眼眸深處那抹冰冷的、毫無情緒波動的、隻屬於最專業執行者的漠然光澤，蒼老而清臒的身體幾不可察地微微晃了一下。
他張了張嘴，似乎想說什麼，詢問？抗議？但最終，千言萬語，隻化作喉間一聲幾不可聞的、沉重的嘆息。他疲憊地閉了閉眼，再睜開時，已是一片深沉的疲憊與瞭然，隻是無力地揮了揮手，對身邊管家低聲道“去……備車吧。要最不打眼的那輛青帷小車。”
許敏崧正值壯年，脾氣也較為剛直，此刻臉色鐵青，拳頭在袖中捏得骨節咯吱作響，額角青筋隱隱跳動。他身邊幾名心腹護衛下意識地手按上了刀柄，眼神警惕而兇狠地盯住門外那些看似柔弱的女子。然而，許敏崧卻猛地抬手，用一個極其嚴厲的眼神製止了手下任何可能的衝動。他看得比老邁的程遠達更清楚、更心驚——門外那些女子看似隨意站立，實則彼此間的站位隱隱構成了一個完美的、可相互支援犄角的陣型，已封死了府門前所有可能暴起衝擊或反抗的角度。而且，以他對那位皇後殿下行事風格的瞭解，暗處看不見的地方，絕對還潛伏著更多、更致命的武力。此刻妄動，除了給家族招致滅頂之災，沒有任何意義。
戶部尚書謝謙芝，掌管天下錢糧，心思最為縝密，也最懂得權衡利弊。他聞訊來到前院，隻匆匆掃了一眼門外情形，聽了那女官毫無轉圜餘地的話語，臉上瞬間血色褪盡，彷彿一下子被抽幹了精氣神，長嘆一聲，那嘆息中充滿了無盡的疲憊、頹唐與認命。他什麼也沒說，甚至沒有多看那些女官一眼，隻是默默轉過身，背影佝僂地朝著內院走去，準備更換朝服。
沒有激烈的衝突，沒有憤怒的質問，沒有徒勞的討價還價。在絕對的力量碾壓、突如其來的嚴峻局勢、以及那位深不可測的皇後殿下明確無比的意誌麵前，這些平日裏跺跺腳便能令一部一司震動、咳嗽一聲便能讓無數官員夜不能寐的帝國棟樑們，不約而同地選擇了最理智、也最無奈的方式——順從。
很快，一輛輛沒有任何家族標識、樣式普通、帷幕深垂的黑漆平頭馬車，從洛京城各個方向、各個頂級的功勛府邸、文官宅院中悄然駛出，如同無數條沉默的溪流，在黎明前最深沉的夜色掩護下，碾過空曠寂靜的禦道，無聲地匯入通往皇城的主幹道，最終，流入那扇在黑暗中緩緩洞開的、幽深如巨獸之口的宮門。
當這些平日立於帝國權力金字塔頂端、執掌億兆生民福祉的重臣們，被“請”進鹹和宮那座規模宏大、此刻卻顯得異常空曠肅穆的主殿時，所有人都不由自主地愣住了，隨即一股更深的寒意從心底竄起。
因為他們赫然發現，自己的“同僚”們，幾乎一個不落，全都到了！文官集團最核心的決策層，整個大周朝廷賴以運轉的中樞神經，竟然在此刻，被以一種近乎“犁庭掃穴”、“一網打盡”的雷霆方式，“請”到了皇後日常起居的宮殿之中。濟濟一堂，卻無半分往日朝會時的莊重與秩序，隻有一片死寂，以及死寂之下洶湧的驚疑、恐懼與茫然。
而你，帝國的男皇後楊儀，正端然坐在大殿主位之上那張寬大、威嚴的紫檀木蟠龍禦椅中。手邊一張紫檀小幾上，放著一隻雨過天青色的汝窯茶盞，裊裊熱氣升騰，散發著清雅的茶香。你神情平靜，姿態甚至帶著一種閑適的慵懶，彷彿眼前這黑壓壓一片、幾乎代表了整個大周文官係統頂尖力量的帝國重臣們，不是被強行“請”來，而是自發前來參加一場尋常的、風雅的詩茶聚會。
“諸位大人，遠來辛苦，不必驚慌，都請坐吧。”你放下手中剛剛啜飲了一口的茶盞，目光平和地掃過殿中這些神色各異、或驚疑不定、或麵如死灰、或強作鎮定、或眼神閃爍試圖窺探你真實意圖的麵孔，臉上甚至緩緩露出一抹堪稱“溫文和煦”的淺淺微笑，聲音清朗悅耳，措辭客氣周到。
“夤夜請大家前來，並無他意。隻是今夜，洛京城內，或許會有一場頗為別緻、難得一見的‘煙火盛會’。”
你的語氣輕鬆，彷彿在談論一件風雅趣事。
“本宮覺得，如此盛景，若是獨坐觀賞，未免有些寂寞，也辜負了這良辰。”
“故而，特地遣人，請諸位大人前來鹹和宮。與本宮，以及稍後便至的陛下一道，登臨高處，共賞此景。也免得諸位大人在府中，被些不必要的嘈雜驚擾，徒增煩憂。”
你的聲音一如既往的溫和，甚至帶著一種安撫人心的力量。言辭更是客氣到了極致，充滿了“分享”、“共賞”、“體恤”之意。
然而，聽在這些久經宦海、嗅覺敏銳到已成本能、在無數陰謀傾軋中存活下來的帝國老狐狸耳中，你這番溫言軟語，卻不啻於從九幽黃泉最深處吹拂而上、裹挾著無盡亡魂哀嚎的蝕骨陰風！讓他們從脊椎尾骨竄起一股冰冷的寒流，瞬間蔓延至四肢百骸，連血液都彷彿要被凍結！
煙火盛會？什麼性質的“煙火”，需要把滿朝文武核心、所有執掌實權的重臣，全部“請”到防守森嚴的皇宮之中“欣賞”？又是什麼樣的“嘈雜”，能“驚擾”到他們這些深宅大院、護衛森嚴的朝廷大員？
他們看著禦座上你那年輕俊美、卻如同深潭古井般不見底的麵龐，看著你嘴角那抹平靜從容、彷彿一切盡在掌握的淡然微笑，一個讓他們靈魂都為之戰慄、血液近乎凝固的可怕念頭，不可抑製地、同時浮現在在場每一個人的心中，沉甸甸地壓垮了最後一絲僥倖——
他……這是要當著我們所有人的麵……行那改朝換代、乾坤顛覆、流血漂櫓之事！
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