南下第一站，天津衛。
初春的渤海灣，寒風依舊料峭。
天津衛作為漕運咽喉、海運門戶，更是未來惠民材北上的主要接收港，其現狀至關重要。
禦駕並未直抵衛城，而是在距城三十裡外的一處莊園駐足。
朱綾與百餘名精幹親衛，迅速改頭換麵，扮作一隊皮貨商幫。
朱綾扮作寡言少語、麵容被風霜刻意修飾過的年輕東家，一襲半舊靛藍棉袍，頭戴貉子皮帽，舉止沉穩。
幾名最機敏的親衛扮作掌櫃、賬房和得力夥計，其餘則分散為護衛、車夫。
兵器藏於特製的貨車夾層或貨物之中。
商隊分批混入天津衛城。
朱綾帶著掌櫃和兩名夥計，直奔漕運碼頭。
碼頭尚未從冬日的慵懶中完全蘇醒，但仍有運煤、潛糧的船隻在此裝卸。
巨大的露天糧囤沿河排列，葦席苦蓋，壓著磚石防風。
朱綾目光如炬，一眼便看出弊病。
不少糧囤苫蓋不嚴，邊角被風掀起，融雪浸濕了苦席。
更有幾處葦席明顯破損，卻未見修補。
看守糧囤的兵卒聚在背風的窩棚裡閑聊，對近在咫尺的糧囤狀況視若無睹。
“掌櫃的，朝廷的糧倉，就這樣任憑風吹雪打？”
朱綾壓低聲音，用略帶口音的官話問。
扮作掌櫃的親衛首領低聲回道：“東家，怕是管倉的人懈怠，或是剋扣了維護的銀錢。您看那些兵，心思早不在差事上了。”
正觀察間，一條滿載南貨的民船靠岸。
幾名稅吏胥立刻圍上，吆喝檢查。
很快，爭執聲起。船主陪著笑遞上銅錢，胥吏嫌少，手指幾乎戳到船主臉上，聲音尖利：“這點孝敬，寒磣誰呢？這可是天津衛，懂不懂規矩？”
船主無奈，又摸出塊碎銀，才被不耐煩地揮手放行。
旁邊其他等待查驗的商船，船主們皆麵露憤懣，卻不敢言。
朱綾冷眼旁觀。
她早已安排另一批百名親衛，扮作從登州來的糧船水手，駕駛幾條貨船，載著實則從官倉調撥用作掩護的糧食，泊在碼頭另一側。
果然，不多時便有吏卒上前，盤問間故技重施，暗示需常例錢。
扮作船老大的親衛隊長依計行事，故作慳吝，那吏卒臉色一變，便以貨物名目不清、停靠位置不當為由，要扣船詳查。
與此同時，分散入住天津衛城外四大車店的二百名親衛，也以客商、車夫身份開始活動。
他們與店家、往來行商攀談，不動聲色地探聽碼頭吏治、倉儲管理、漕關稅費，以及是否聽聞有遼東大木即將運抵的風聲。
匯總的資訊描繪出天津衛碼頭胥吏兵卒藉機勒索成風、倉儲管理廢弛的圖景，而對惠民材的接收準備，民間幾乎無人知曉，官方也未見積極籌備。
在天津衛暗訪兩日，朱綾掌握了足夠證據，卻未當場發作。
她將所見所聞及親衛蒐集到的關鍵線索，密封後遣快馬直送京師，交予監國的朱高熾，令其轉都察院及戶部嚴查，限期整改。
並特彆強調惠民材事宜乃國策，接收環節必須通暢廉潔，不得有誤。
之後南下第二站滄州。
隊伍沿運河南下，不日抵達滄州。
此地漕運繁忙，更是長蘆鹽的重要集散地，鹽引製度在此接受最直接的檢驗。
同時也是運河沿線纜夫、腳夫等苦力幫派勢力盤根錯節之處。
此番，朱綾搖身一變，成了來自山西、收購北地藥材的晉商東家。
朱綾換上了綢麵棉袍，腰間懸玉，言談間多了幾分商賈的圓滑。
五十名最精銳親衛扮作重金聘請的鏢師，押送著十幾口貼著封條的貨箱，住進了滄州城最大的客棧匯賓樓。
其餘親衛則隔日分批繼續南下，約定在德州匯合。
朱綾的目標清晰。
一是摸清運河底層勞力幫會的生存狀況與潛在影響。
二是驗證鹽引製度在實際執行中是否走樣。
朱綾以洽談收購本地藥材為名，拜訪了幾家大藥行。
在看似尋常的生意往來中，朱綾巧妙探聽，得知滄州碼頭搬運活計被幾家大幫把持，價格高昂且排外。
提及鹽務，藥行掌櫃們則語焉不詳，或麵露難色，隻道“鹽引緊俏”、“門路難尋”。
朱綾不以為意，親至運河碼頭看行情。
隻見碼頭上纜夫呼號，扛包工步履沉重。監工揮動皮鞭，幫會小頭目則在茶棚中睥睨四方。
朱綾目光敏銳，發現一批正在裝車的官鹽，鹽包封裝似乎有些草率，官方印記模糊，且搬運工扛起時的姿態，暗示分量可能不足。
“東家，您看那邊鹽包，”
身旁扮作老賬房的親衛低聲提醒，“怕是有些貓膩。”
朱綾微微頷首。恰在此時，碼頭另一側傳來喧嘩。
一外路商船因不滿本地幫會索價過高，想自僱人手卸貨，引發衝突。
幫會人數眾多，將船主等人圍住推搡，氣焰囂張。
碼頭官吏遠遠觀望，竟無人上前乾預。
朱綾眼神一凜，對身旁的鏢師頭領使了個眼色。
那頭領身形魁梧，是親衛中格鬥翹楚，當即帶著四五名鏢師上前。
“諸位，碼頭求財，以和為貴。”
鏢師頭領抱拳，聲若洪鐘，“我家東主在此辦事，見不得人多欺寡。這位船家若有不是，大可請官府或各行首事公議，聚眾毆鬥，非好漢所為，也壞了滄州碼頭的名聲。”
幫會頭目見這幾人雖作鏢師打扮，但氣度沉凝，目光銳利，心知不是易與之輩，氣焰稍阻，嘴上卻硬：“哪裏來的鏢客，管我滄州閑事？壞了規矩，你們擔待得起？”
鏢師頭領不再多言，上前一步，看似隨意地一腳踏在旁邊一塊墊腳青石上。
隻聽哢的一聲輕響，那青石表麵竟現出幾道裂紋。這一手顯露了精深的內家功夫，頓時震懾全場。
幫會頭目臉色數變，最終撂下幾句狠話，悻悻帶人退去。
衝突雖暫解，但滄州碼頭幫會跋扈、吏治無為、鹽政存疑的現狀，已深深印入朱綾心中。
但同樣未在當地深究，隻是命人暗中接濟了那受欺的船主，助其速離。
當夜，在匯賓樓密室，朱綾將滄州所見，連同天津衛諸弊，詳細記錄，尤其標註鹽政疑點與幫會之患。
她知道這已非一地一時之事，需回京後統籌解決。
次日，隊伍繼續南下。
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