“這……這……”萊爾瓦特隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，忍不住打了個寒噤，牙齒甚至發出了細微的磕碰聲，下意識地加快腳步，幾乎要貼到前麵普同僚的背上，彷彿這樣能汲取一點微不足道的暖意和安全感。
“戈爾茨伯爵確實與我談及沙俄局勢之詭譎複雜，但親眼所見，伊麗莎白女皇陛下已然行將就木，卡爾·彼得殿下竟淪落至此，而那位保羅殿下……他……他……”
萊爾瓦特吞嚥了一下，喉嚨裡發出艱難的咕嚕聲，聲音裡的顫抖再也無法掩飾，似乎找不到任何詞彙，能形容那非人的存在，恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞上心臟，讓他呼吸困難。
“這世界……這世界怎麼突然變得如此……如此陌生而可怕？！”萊爾瓦特幾乎是呻吟出聲，聲音在封閉的長廊裡顯得格外微弱而絕望。
環顧四周，這條通向未知出口的冬宮長廊，此刻如同一座巨大的墳墓，兩側高聳的牆壁上，描繪著輝煌曆史和神話傳說的壁畫，在極度微弱的光線下，隻剩下扭曲怪異的輪廓陰影。
所有本應帶來光線和空氣的巨大落地窗，此刻都緊閉著，鑲嵌著金線的厚重天鵝絨窗簾，被一絲不苟地拉下，牢牢封鎖了任何一絲窺視外界的可能，也隔絕了所有來自外界的聲響。
沒有一絲風，空氣沉悶得如同凝固的鉛塊，混合著陳年木料、灰塵，以及若有若無，類似鐵鏽和腐敗熏香交織的詭異氣味。
唯一的光源，隻有廊壁上懸掛金屬燭台的微弱燭火，細小的火苗在死寂的空氣中艱難跳躍，投下搖曳不定，光怪陸離的陰影，將逃亡者的影子拉扯得支離破碎，扭曲變形，如同無數掙紮的鬼魅，匍匐在地麵與牆壁上。
每一次燭火的輕微爆燃，都像是一次微弱的心臟驟停，讓人心驚肉跳。
帶路的侍從早已不知所蹤，前方幽深曲折，彷彿永無儘頭的黑暗，像一張無聲張開，等待獵物自投羅網的巨口，慌亂之中，他們甚至無法分辨，究竟該轉向哪個岔口，才能逃離這座華麗的囚籠。
萊爾瓦特的聲音越來越低，隻剩下嘴唇無聲地蠕動，臉上因恐懼而放大的瞳孔，倒映著廊壁上一簇簇如同風中殘燭般，隨時可能熄滅的微弱光芒，腳下的步伐淩亂而急促，每一步都踩在未知的恐懼之上。
“破曉之劍閣下，您的手，傷勢如何？”齊騰低沉的聲音在死寂的走廊中響起，帶著從未有過的清醒與凝重。
粗壯的左手緊緊按在腰間佩劍的劍柄上，指節因用力而發白，彷彿冰冷的金屬，能給他帶來一絲對抗無形恐懼的支撐。
因常年醉酒而渾濁的眼睛，此刻銳利如鷹隼，不斷掃視著長廊兩側，被搖曳燭火扭曲，如同活物般蠕動拉伸的濃重陰影，落後兩步，與隊伍末尾的陽雨並肩而行，目光最終落在對方一直垂在身側，微微蜷縮的右手上，關切之情溢於言表。
“嗬，不疼了，因為已經沒有知覺了。”陽雨聞聲側過頭，臉上勉強扯出一個不甚自然的笑容，試圖驅散隊伍中幾乎凝固的沉悶空氣，似乎想笑一下，卻變成了短促而帶著痛楚餘韻的呼氣，緩緩抬起了受傷的右手，動作帶著異樣的僵硬。
當手掌暴露在昏黃搖曳的燭光下時，即使是齊騰這樣見慣了戰場殘酷的老將，瞳孔也不由自主地猛地一縮。
原本應是指節分明，布滿老繭的手掌，此刻掌心處赫然是一片狼藉的焦黑，血肉被灼燒殆儘，露出下方森然可怖，帶著啞光質地的碳化組織，邊緣猙獰翻卷，呈焦黃捲曲狀的麵板，如同被投入熔爐的鐵塊，又強行冷卻定型，散發著令人心悸的毀滅氣息。
空氣中若有若無，彷彿能滌蕩心神，驅散沉重的奇異馨香，正是從觸目驚心的焦炭般傷口深處，伴隨著一絲絲幾乎看不見的熱氣，頑強地彌散。
目光在可怕的傷口上停留了片刻，又落到陽雨蒼白卻依舊平靜的臉上，齊騰並非愚鈍之人，空氣中彷彿能撫慰靈魂深處悸動的香氣，與陽雨手掌上的焦糊味混合在一起，再聯想到琥珀廳內令人窒息的威壓突然被削弱。
老將軍瞬間明白了陽雨付出了何等慘痛的代價，強烈的敬意湧上心頭，衝淡了些許周圍環境帶來的陰霾。
“破曉之劍閣下辛苦了！”齊騰的聲音低沉厚重，帶著沙場鐵血的真誠，微微頷首，表達著自己的最高致意。
“老夫戎馬一生，屍山血海裡趟過來，見過無數悍不畏死的壯士，但如閣下這般，為了護衛我等，甘願承受此焚骨蝕心之痛而隱忍不發，實屬罕見！”目光掃過前方步履匆忙，依舊驚魂未定的普魯士同僚，以及步履略顯虛浮，卻脊梁挺直的赤塔虹，齊騰鄭重地說道。
“此番若能安然返國，老夫定當據實啟奏吾王陛下詳陳一切，腓特烈陛下慧眼識英，賜閣下‘破曉之劍’之譽，實至名歸，經此一役，閣下與明輝花立甲亭的忠勇與犧牲，普魯士永銘於心！你我之誼，當如磐石，堅不可摧！”
“熊貓亭長，你的香丸功效，能否維持的時間更長一些？或者，效力能否更猛烈，更具殺伐之氣？”
赤塔虹腳下步伐微微一滯，手中的銅質煙鬥隨著手腕的輕抖，內裡暗紅的餘燼驟然明亮了一瞬。
一縷縷細密如絲，色澤略顯青碧的煙霧嫋嫋升起，非但沒有被急促行走帶起的微風吹散，反而如有生命般迅速蔓延交織，在周圍悄然構築起一道無形的薄幕。
屏障形成的刹那，長廊兩側被燭火映照蠕動，彷彿隨時會撲噬而下的陰影驟然停滯模糊，失去了詭異的活性，原本搖曳不定，將人影拉長的昏黃燭光，也被濾去了不安的跳動，光線變得均勻而凝滯，如同凝固的琥珀。
空氣中令人心悸的被窺視感，似乎也隨之削弱了幾分，雖然無形的壓力依舊沉甸甸地懸在頭頂，但至少呼吸不再那麼窒澀了。
藉此屏障掩護，赤塔虹索性放緩了腳步，轉回身，深陷在眼窩的銳利目光越過眾人，直接落在隊伍末端的陽雨身上，聲音在煙霧屏障內顯得清晰了不少，帶著一絲探究的急切，顯然琥珀廳內驚心動魄的一幕，讓他意識到了香丸所蘊含的關鍵作用。
“這個，我需要試一下。”陽雨聞聲抬起沒有受傷的左手，下意識地想要觸碰腰間包裹，但動作牽扯到了右手的傷勢，眉頭不易察覺地皺了一下。
攤開血肉模糊，焦炭覆蓋的右掌，凝視著掌心猙獰的毀滅痕跡，聲音異常平穩，甚至帶著近乎冷酷的務實。
抬眼迎上赤塔虹的目光，眼神冷靜而專注，沒有絲毫因劇痛或未知而產生的動搖。
“我的‘聽香官’職階，至今停留在初階門檻之外，正是因為還缺了兩味核心香料，阻滯了進階之路。”
“方纔葉卡捷蓮娜夫人私下贈予我的，正是那兩味尋覓已久的材料，如今材料已備，但要調和出足以應對眼前危局的香丸，我還需要時間，仔細推演配方，嘗試煉製。”
“若能成功突破至第二階段，香丸的威能，或可不同。”
“葉卡捷蓮娜夫人……”戈爾茨低沉的聲音，幾乎是伴隨著陽雨話音落下而響起，帶著難以言喻的乾澀。
這個名字像一根無形的針，猝不及防刺破了外交老手慣有的沉穩麵具，微微低垂著頭，凝視著腳下光潔如鏡，倒映著詭異光影的地板，肩膀不易察覺地繃緊了一下，彷彿在竭力壓抑著什麼。
眼神深處翻湧的，是化不開的落寞與悲傷，放在身側的手悄然握緊，指節微微發白，喉嚨無聲地滾動了一下，似乎想說什麼，最終卻隻化作一聲幾不可聞的沉重歎息。
將戈爾茨的反應看在眼裡，赤塔虹並未多言，隻是將視線重新投向整個普魯士使團，聲音在煙霧屏障的庇護下，清晰傳入每個人耳中，帶著洞察全域性的沉重。
“諸位方纔在琥珀廳內，想必已親眼所見，沙俄帝國的至高權柄，早已不在伊麗莎白女沙皇手中，如同腐肉，成為了癲狂貪婪的‘保羅’，與被陰險謀臣所控，形同傀儡的彼得兩方勢力爭奪撕咬的獵物！”
“無論哪一方最終勝出，以其秉性，一旦徹底掌握龐大的帝國機器，對普魯士，甚至對世界本身的秩序，都將是滅頂之災！”赤塔虹目光灼灼，如同撥開迷霧的炬火，掃過每一張或驚懼，或凝重，或困惑的臉龐。
“因此眼下的困局，我們絕不能在兩個毀滅選項中選擇其一，我們必須，也隻能，尋求並扶持至關重要的第三位皇權掌控者！”
“您是說，葉卡捷蓮娜夫人？！”
萊爾瓦特還在咀嚼著赤塔虹番話的沉重含義，眉頭緊鎖，試圖理清複雜危局中，那一線生機究竟指向何方。
然而身邊的戈爾茨卻猛地抬起了頭，剛剛還浸滿失落的眼睛，此刻像是被投入火種的乾柴，瞬間燃起震驚與難以置信的光芒，隨即又被近乎狂熱的驚喜所取代，甚至讓一貫沉穩的聲調，都帶上了一絲不易察覺的破音。
“對！”赤塔虹斬釘截鐵的聲音，在青煙繚繞的屏障內回蕩，帶著不容置疑的決斷，用力一點頭，頜下稀疏的胡須隨之顫動，刻滿風霜的臉上，緩緩扯開一個絕非善意的笑容。
嘴角扭曲上揚，露出森白的牙齒，透著屬於獵食者的凶厲與狠辣，目光彷彿穿透了重重冰冷華麗的宮廷石壁，無視了煙霧屏障的阻隔，再次落在金碧輝煌，卻又暗藏殺機的琥珀廳，落在代表災難與毀滅的“殿下”身上。
“所以，我們現在需要更多的力量，用以撬動這腐朽帝國的基石！”
“戈爾茨伯爵！”枯瘦的手指握著煙鬥，杖柄般的鬥身指向了剛剛從失落中掙脫出來的外交官，赤塔虹直呼其名，語氣是命令而非請求。
“老夫深知你長袖善舞，手腕非凡，在沙俄這潭深水裡埋下了不少人情與暗樁，此刻正是它們發揮價值之時！”
“動用你所有的關係網，去接觸，去遊說，去拉攏，貴族，將軍，教會，任何可能影響局勢的權貴！”
“目標很明確，即便他們不願立刻投身於‘第三選擇’的麾下，也必須讓他們明白，在風雲激蕩之際，保持沉默，按兵不動，便是對我們最大的助力！絕不允許任何人在此刻跳出來，攪渾這潭本就致命的水池！”
“萊爾瓦特大使！”目光轉向肩負普魯士外交使命的大使，赤塔虹的聲音帶著托付重擔的沉重。
“這段時間，您肩上的擔子恐怕是最沉重的一個，老夫隻要要求您一個字——‘拖’！”赤塔虹用力吐出一個音節，彷彿要將無形的任務鑿進對方心裡。
“儘你所能，施展一切外交辭令和手腕，拖延！拖延談判的程式，拖延條約的簽署日期！關乎聯盟命運的‘和平’條約，既不能落在狂妄貪婪的‘保羅’手裡，也絕不能由被毒蛇操控的‘彼得’簽署！”
“它必須是，也隻可能是，與未來真正的沙皇陛下達成！拖延本身就是一場沒有硝煙的戰爭，關係著我們計劃的成敗！”
“還有你，熊貓亭長。”最後，赤塔虹銳利如刀的目光，落在了隊伍末尾，語氣略微放緩，但其中的緊迫感絲毫未減。此刻以近乎“上國欽差”的姿態發號施令。
“回去之後什麼都不要想，好好休息，儘可能恢複體力。”赤塔虹盯著陽雨垂在身側，掌心焦黑的手，彷彿能透過毀滅的痕跡，看到其中蘊含的生機。
“然後把你所有的智慧和心力，都投入到香丸之上，推演配方，嘗試進階，我們需要它！”
“這不僅僅是為了對抗‘非人’的窺視，更是我們最後，也是最重要的護身符！”
“它必須足夠強大，強大到能確保我們所選擇的‘第三個選項’，不會落入和伊麗莎白女沙皇一樣的下場！”
“是。”陽雨的聲音平穩而簡潔，在屏障內壓抑的氣氛中響起，沒有多餘的言語，僅僅是微微頷首，血肉模糊，焦炭覆蓋的右手掌，在青煙的環繞下，彷彿一個沉默而殘酷的誓言，承載著所有沉重的期望。
煙霧輕輕拂過猙獰的傷口，帶起一絲幾不可聞，混合著奇異馨香與焦糊的氣息，無聲回應著赤塔虹的命令。
現實中，江城管控基地，晚上十一點。
“呼~”一聲悠長，彷彿卸下千鈞重擔的歎息，在寂靜的臥室裡響起。
頭盔的束縛感驟然消失，但意識從冬宮內充斥著詭異威壓，與精神交鋒的和談會議中抽離出來，依舊殘留著沉甸甸的疲憊。
即使啟用了所謂的“休息模式”，長時間高度緊繃的神經和感官負荷，依舊像鉛塊一樣墜在陽雨的四肢百骸。
睜開眼，視線被遊戲頭盔深色的內罩完全遮蔽，隻有縫隙處透進一點點門縫外的微光，沒有立刻摘下冰冷的科技造物，反而像一具耗儘燃料的機器，直挺挺躺在床上，隻有胸膛微微的起伏，無聲對抗著精神與身體的雙重倦怠。
冰冷堅硬的床板硌著後背，現實世界的觸感一點點取代了虛擬世界的喧囂與肅殺，疲憊感如同潮水，一**緩慢地衝刷著緊繃的神經。
然而僅持續了不到一分鐘的寧靜，被一聲粗暴的噪音無情打斷。
“咚！”臥室不算厚實的房門猛地一震，彷彿被什麼重物狠狠撞上，連帶著門框都發出嗡鳴，緊接著外麵客廳裡壓抑的爭吵音量陡然拔高，像炸開的沸水鍋。
“老大不在你就欺負我！我要告訴甜甜姐，你去澡堂洗澡還穿內褲！大變態！”宮鳴龍帶著誇張委屈和告狀口吻的嚷嚷聲穿透門板，清晰無比。
“啪！”似乎是手掌拍在什麼東西上的脆響。
“我欺負你個蛋！這都幾點了你吃？上次誰急性腸胃炎住了三天院？！還有！我那穿的是泳褲！”葉橋的聲音緊隨其後，帶著恨鐵不成鋼的惱怒，語速快得像機關槍。
“我不！我餓了！你管我！超級無敵搖晃快樂水炸彈！”
“嘿！反了你了……”
門外的戰爭聽起來絲毫不見平息，甚至有愈演愈烈的趨勢，水瓶碰撞的聲響都隱約加入了伴奏。
黑暗中，陽雨深深地歎了口氣，歎息裡充滿了無奈，也夾雜著一絲對這份喧鬨煙火氣的習慣性縱容，抬起有些酸澀的手臂，將頭盔摘下，隨手放在枕邊。
窗外城市的霓虹光影，透過沒拉嚴的窗簾縫隙，在地板上投下一條狹長的光帶，照亮了空氣中漂浮的微塵，陽雨撐著床沿坐起身，僅僅是個簡單的動作，都牽扯出肌肉深處的滯澀感，揉了揉發脹的太陽穴，拖著彷彿灌了鉛的雙腿，步履帶著明顯的蹣跚，走到門邊。
擰動門把手，拉開房門的瞬間，客廳明亮的燈光像洪水一樣湧進來，刺得他微微眯起了眼，客廳裡，宮鳴龍手裡拿著一大把紅亮亮的炸串到處亂跑，躲避葉橋的追逐。
陽雨倚靠在門框上，大半身體還停留在臥室的陰影裡，臉上帶著蒼白和倦怠，嘴角卻習慣性地向上扯了扯，形成一個無奈又好笑的弧度，聲音不高，帶著沙啞和倦意，卻奇異地讓客廳裡的“戰火”瞬間降溫。
“喂，又在哄什麼呐？”
“老大~！”幾乎是陽雨的身影剛出現在門框陰影處的瞬間，宮鳴龍原本還掛在臉上，對著葉橋齜牙咧嘴的賤兮兮調皮笑容，就如同被瞬間切換的幻燈片，“唰”地一下變成了哭唧唧的模樣。
手裡舉著刷滿辣椒油的炸串，笨拙地從沙發上翻滾下來，連拖鞋都顧不上穿，光著腳丫子就向陽雨撲去，聲音拖得長長的，充滿了控訴，“大喬虐待我！我餓得前胸貼後背了他都不給我飯吃！你看他欺負我……”
“啊對！老子就是在虐待你！”宮鳴龍那點小心思和算不上敏捷的動作，哪裡是葉橋的對手，話音未落，葉橋的手如同閃電般探出，精準地擰住了宮鳴龍試圖逃竄的耳朵，一個巧勁就把人拽得原地轉了小半圈，直接踉蹌著跌進了葉橋懷裡。
“啪！啪！”兩聲清脆地拍在宮鳴龍結實的屁股蛋子上，葉橋臉上掛著凶狠獰笑，胳膊像鐵鉗一樣把咋咋呼呼的宮鳴龍箍緊，另一隻手高高揚起，又給了對方一巴掌。
“給你虐待得白白胖胖是吧？把甜甜特意給你熬的辣椒醬吐出來！一滴都不許剩！”
“哎呦~哎呦~疼疼疼！大喬殺人啦！老大救命啊！”宮鳴龍立刻配合地發出殺豬般的誇張痛呼，身體在葉橋懷裡扭得像條離水的魚，試圖掙脫，但眼角餘光還偷偷瞟向陽雨，十足十的戲精附體。
基地分配給陽雨幾人的套房頗為寬敞，一個大客廳連通著四間獨立的臥室，這段時間執行高強度任務，基地後勤保障做得極其到位，哪怕最近風平浪靜沒什麼大動作，也是一天四頓營養均衡加餐不斷。
此刻客廳中央的玻璃茶幾上，堆積如山的炸串竹簽，和兩個吃得乾乾淨淨，隻剩下一點紅油湯底的麻辣燙瓷碗，空氣裡還彌漫著花椒辣椒混合著油炸食品的濃鬱香氣。
宮鳴龍口中的“受害人”形象，在茶幾旁兩位安靜進食的女士麵前顯得毫無說服力，曹命盤膝坐在地毯上，像隻小鬆鼠一樣嚼著裹滿醬汁的炸菜卷，筷子還伸向碗裡夾起一塊鴨血，對旁邊上演的“全武行”眼皮都沒抬一下，顯然心知肚明。
孫甜甜則劉備，坐在茶幾的另一端，劉備姿態慵懶地窩在她懷裡，異瞳半眯著，小口小口啃著孫甜甜手指間，捏著的一小條炸魚乾，對客廳的喧嘩充耳不聞，儘顯淡定。