“沃龍佐夫伯爵。”一個平靜得沒有一絲波瀾的聲音，如同冰冷的鐵片劃過絲綢，突兀地響起，瞬間凍結了米哈伊爾的腳步和所有動作。
一個身影不知何時已經悄然無聲地擋在了大門口，恰恰堵住了米哈伊爾和卡爾·彼得唯一的去路，阿列克謝略顯瘦削的模樣，孤身一人站著，卻如同一堵無形的高牆，將身後透著不祥微光和血腥氣息的走廊，完全隔絕開。
輪廓分明的臉上，嘴角掛著一絲極其玩味，近乎嘲弄的淺笑，饒有興致地打量著米哈伊爾瞬間僵硬的諂媚麵孔，“您這麼急匆匆地，要帶著我們尊貴的皇儲殿下，去哪裡呢？”
目光掃過醉眼朦朧、似乎還沒搞清楚狀況的卡爾·彼得，最後又落回到米哈伊爾身上，平靜中蘊含的壓迫感，讓米哈伊爾感到一陣窒息。
“殿下無非是想展現他隨性灑脫的一麵罷了，琥珀廳的輝煌，帝國的威儀，難道還容不得它的繼承人，展現片刻真性情？”阿列克謝的語氣帶著理所當然的輕描淡寫，彷彿在陳述一個再普通不過的事實，微微歪了歪頭，嘴角的笑意加深了幾分，眼神卻銳利得像能穿透人心。
“倒是您，沃龍佐夫伯爵，您這樣公然阻攔殿下的意誌，甚至試圖將他帶離女皇陛下親自蒞臨的國事場合，是何用意啊？”
“我——！”米哈伊爾隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，下意識地想要大聲反駁，喉嚨裡卻像被塞了一團棉花，隻能發出一個短促而驚怒的音節。
就在試圖抬腳向前，強行闖過礙事的屏障時，一股異樣的感覺猛地襲來，雙腳就像瞬間被澆築在了堅硬無比的水泥之中，而且比水泥更沉重，更富有粘性！驚駭地低下頭，目光所及之處，讓他渾身的血液幾乎凝固！
腳下光可鑒人，由無數價值連城琥珀拚嵌而成的地板，其華美繁複的天然木紋之中，竟然無聲無息地蜿蜒滲透出無數細若發絲，帶著新鮮泥土氣息，和微弱苔蘚綠意的根須。
這些根須極其微小，巧妙混跡在琥珀本身的紋理，和地板拚接的縫隙裡，若非它們如同擁有生命的活物般蠕動纏繞，幾乎難以被人覺察。
此刻這些細微的根須，正以驚人的速度和力量，密密麻麻地纏繞包裹住他的昂貴皮鞋，並且沿著鞋底的縫隙向上蔓延，就像無數貪婪，冰冷的細小觸手，將雙腳的每一寸，都牢牢地固定在了原地！
米哈伊爾·沃龍佐夫伯爵僵立在原地，臉色瞬間變得慘白如紙，豆大的冷汗瞬間從額角滲出，試圖掙紮，雙腳卻紋絲不動，彷彿已經與流淌著異樣生機的地板生長在了一起，一股難以言喻的冰冷恐懼，伴隨著植物根係特有的潮濕土壤腥氣，徹底淹沒了他。
“咚——！！！”
一聲沉悶而極具穿透力的巨響，彷彿一顆巨大的心臟，在琥珀地板深處猛然搏動。
巨響爆開的瞬間，如同活物般死死纏繞著米哈伊爾雙腳，狡猾藏匿於琥珀天然木紋縫隙中的細小根須，突然像是被抽走了所有生命的精華，爆發出一陣肉眼可見，帶著極致恐懼的顫抖。
在極短的時間內，從充滿生機的濕潤苔蘚綠和新鮮泥土棕，閃電般蛻變為枯槁死寂的灰褐色。
原本飽滿的纖維瞬間乾癟，萎縮，風化，如同經曆了千萬年的時光摧殘，徹底失去了所有水分與活力，僵硬地蜷縮。
前一秒還如同貪婪觸手般蠕動束縛的活物，下一秒已化作與周圍鑲嵌在琥珀中，早已凝固萬年的遠古植物化石，彆無二致的死物，被某種更高等，更霸道的力量，強製性重鑄成了毫無生機的標本。
力量的源頭，正是高踞在談判桌首席位置的“保羅”，小小的身體因為極致憤怒而繃緊，蒼白的手掌重重拍在桌麵上，發出一聲鈍響。
彷彿能吞噬所有光線的眼眸，死死鎖定在門口的阿列克謝身上，裡麵燃燒著被冒犯的孩童式狂怒，更翻湧著某種非人的冰冷意誌。
“阿列克謝！”“保羅”的聲音尖利刺耳，帶著令人膽寒的威嚴與惡毒，“你算個什麼東西？！一個連爵位都沒有的賤民！連姓氏都不配擁有的無名之輩！”
“這琥珀廳，是帝國的血脈，是神聖的殿堂！你這種連塵埃都不如的東西，是用哪隻肮臟的腳踏進來的？！滾出去！立刻！”“保羅”伸出一根同樣蒼白的手指，毫不客氣地直戳對方，如同在驅趕一條闖入聖殿的野狗。
麵對裹挾著非人力量的厲聲嗬斥，阿列克謝的臉上卻沒有任何怒意或惶恐，眼睛裡甚至掠過一絲近乎愉悅的欣賞，彷彿在觀賞一出有趣的戲劇。
姿態從容得近乎慵懶，右手撫上胸口，帶著老牌貴族世家獨有的優雅弧度，微微躬身行禮。
“尊敬的保羅·彼得羅維奇殿下。”阿列克謝的聲音平穩如水，清晰地在大廳中流淌，每一個音節都帶著打磨過的圓潤感，直起身，目光坦然迎向“保羅”燃燒著怒火的眼眸，嘴角勾起一絲若有若無的弧度，話鋒卻無比犀利。
“您如此激烈的言辭，真是讓在下惶恐，隻是殿下，您似乎比在下更加忽略了禮儀。”
“如今您的祖母，偉大而尊貴的伊麗莎白女皇陛下正在場，而您的父親，帝國唯一的合法繼承人，彼得·費奧多羅維奇殿下，也已蒞臨。”阿列克謝微微停頓，彷彿在給所有人消化話語重量的時間，隨即用近乎溫柔，卻字字誅心的語調反問。
“身為晚輩的您，此刻卻高高在上，穩坐於首席之位，不僅對尊長毫無謙恭之態，反而對試圖維護秩序，迎接長輩的人惡語相向，這難道就是帝國未來主人的規矩嗎？”阿列克謝的話音未落，目光已投向了一旁有些愣怔的沃龍佐娃。
接收到阿列克謝的眼神，沃龍佐娃胖臉上短暫的愕然，瞬間被混雜著貪婪，亢奮和無知的粗鄙傲慢所取代。
根本沒去細想剛才令根須瞬間枯萎的詭異力量意味著什麼，也完全沒察覺腳下地板的異樣，腦子裡隻剩下一個被反複灌輸，簡單粗暴的念頭。
“就是！就是！”沃龍佐娃尖聲附和，唾沫星子幾乎噴到醉醺醺的彼得臉上。戴滿廉價寶石戒指的粗壯手臂猛地發力，像個碼頭裝卸工拖拽沉重麻袋一樣，半是攙扶半是強行拖拽，將腳下虛浮，眼神渙散的卡爾·彼得，朝著談判桌首席的方向拉扯過去。
肥胖的身軀蠻橫擠開擋路空氣，也擠開了周圍權貴們投來充滿驚疑和鄙夷的目光。
“聽見沒有，保羅小崽子！”沃龍佐娃使出吃奶的勁，拖著丈夫沉重的身體，衝著高座上的保羅，噴吐著帶著劣質酒氣和洋蔥味的氣息，聲音粗嘎響亮，毫無貴婦應有的儀態。
“你爹來了！你祖母也在這兒看著呢！還不趕緊滾下來！那是你老子該坐的地方！快點！給我親愛的彼得讓開！那纔是他的位置！”沃龍佐娃的唾罵毫無遮攔，彷彿在集市上爭奪攤位，“讓開！那是彼得的位置！帝國的寶座就該是他的！”
“保羅”精緻如瓷娃娃的臉上，此刻已是青筋暴露，細小的血管在蒼白的麵板下虯結凸起，如同暴怒的毒蛇在皮下蜿蜒。
漆黑的眼眸深處，翻湧著足以焚毀一切的怒火，和冰冷至極的毀滅衝動，緊抓著扶手的小手，指關節捏得慘白，指甲深深陷入硬木之中，卻硬生生沒有一絲帶有超凡力量的反擊跡象。
猛地扭過頭，目光如同淬了毒的冰棱，狠狠掃過談判桌旁一張張故作深沉，或垂首避讓的沙俄權貴麵孔，此刻竟無一人出聲製止沃龍佐娃粗鄙至極，將帝國顏麵踩在腳下的行徑，沉默得如同雕塑。
刻意的緘默，像滾油潑入了烈焰，“保羅”眼中的風暴愈發狂暴，非人的意誌似乎在權衡，撕碎這層脆弱的人類規則束縛所帶來的代價……
“砰！！！”
就在毀滅性的力量彷彿下一秒就要突破臨界點，衝破“保羅”幼小身軀的桎梏噴薄而出時，琥珀廳的金色大門，猛地爆開一道縫隙，一道身影如同被巨弩發射出的破爛玩偶，裹挾著濃烈的血腥氣和刺耳的骨骼碎裂聲，狠狠砸在琥珀地板上，發出沉重的悶響。
“咳……咳咳……對不起，大人……我困不住他。”安德烈像一灘被揉爛的破布般癱在地上，身上的鬥篷被某種無法言喻的力量，從內部徹底撕裂絞碎，浸透了粘稠發暗的血液。
四肢以完全違揹人體結構的角度扭曲，胸腔和腹部極度膨脹變形，麵板被撐得近乎透明，呈現出詭異的黑色龜裂色澤，彷彿麵板下塞滿了無數瘋狂蠕動，糾纏盤繞的粗壯樹根！
“樹根”似乎蘊含著過於龐大，過於狂暴的生命力，在脆弱的皮囊內橫衝直撞，尋找著宣泄口，將他的骨骼，肌肉，血管都撐得變了形，甚至有幾處薄弱的麵板已經被徹底撕開，露出底下不斷搏動湧動，散發著濃鬱植物發酵甜腥氣息的暗紅色血肉組織。
每一次艱難的呼吸，每一次試圖抬起頭的掙紮，都伴隨著皮肉撕裂般的輕微“嗤啦”聲，和令人作嘔的粘稠液體，從傷口湧出的汩汩聲，彆說站起，安德烈連維持一個相對完整的形體都顯得無比艱難，彷彿隨時會被體內失控的生機徹底撐爆。
“嗬……嗬嗬……嗬嗬嗬嗬嗬！！！”
一陣充滿了無儘癲狂與扭曲快意的笑聲，如同冰冷的毒蛇，順著被撞開的門縫，伴隨著一股濃烈的血腥，和潮濕苔蘚腐爛的混合氣味，絲絲縷縷地鑽了進來，瞬間彌漫了整個琥珀廳。
笑聲由低至高，從壓抑的喉音逐漸拔高為撕裂般的尖嘯，每一個音節都敲打在在場每一個人緊繃的神經上。
陰影蠕動，一個身影緩緩踱入璀璨的燈光下，正是之前奉命離開的伊萬舒瓦洛夫，然而此刻的他，與之前那個麵容姣好，舉止帶著宮廷優雅的俊美青年判若兩人。
臉上依舊殘留著近乎完美的輪廓基底，但此刻卻覆蓋著一層尚未乾涸，粘稠發亮的猩紅血漿，如同戴上了一副恐怖的麵具，幾縷浸透鮮血的金發黏在額角，更添妖異。
原本合體的宮廷禮服袖管和褲管早已被撐裂成布條，暴露在外的雙臂和小腿，肌肉如同吹氣般異常鼓脹虯結，將麵板繃得發亮，顏色更是詭異的暗紅近褐。
手指變得粗壯如同猛獸的利爪，指關節異常巨大突出，指甲則變得厚實黝黑，如同打磨過的黑曜石尖刺，尖端還滴淌著不知屬於誰的暗紅色液體，每一步踏在昂貴的琥珀地板上，都發出帶著濕滑粘膩感的“啪嗒”聲，留下一個個清晰的血腳印。
曾經迷倒無數宮廷貴婦的眼眸，此刻燃燒著毫無理智可言的狂熱與瘋狂，死死地盯著門口處神色平靜如水的阿列克謝，裂開一個幾乎延伸到耳根的笑容，露出沾血的森白牙齒，狂暴的非人笑聲陡然化作一聲飽含嗜血怒意的咆哮。
“阿列克謝！！！你們這群被異端蛀空了腦子的蠢貨！是不是連帶著最後一點清醒的認知，都被更換成了蠕動的蛆蟲？！！”伊萬的聲音嘶啞扭曲，如同砂紙摩擦著骨頭，揚起異化成利爪的右手，指向地上抽搐瀕死的安德烈，聲音因為極致的憤怒和嘲弄而顫抖。
“就憑這種隻配在泥地裡腐爛的垃圾？！！你們竟敢讓他來阻攔我的腳步？！！”伊萬向前重重踏出一步，膨脹變形的肢體肌肉，在燈光下怪異地蠕動，散發出過於旺盛磅礴，以至於扭曲的生命力氣息，咆哮聲震得牆壁嗡嗡作響。
“你們是不相信我的力量？！！還是你們這群愚昧的蠕蟲，膽敢質疑吾主的無上權柄？！！”
“伊萬，冷靜些，這不過是在規則框架內的小小試探。”阿列克謝的聲音，帶著令人不適的從容，如同冰層下緩慢流動的暗河。
優雅地轉身，獨自麵對幾乎撐裂華麗製服，氣息粗重如野獸的伊萬，麵容上的微笑依舊完美無瑕，卻彷彿淬了毒的銀器，在枝形吊燈的光暈下閃爍著陰冷的光澤。
“母神見證一切，規則自有其執行的軌跡。”阿列克謝的話語輕飄飄，如同天鵝絨拂過刀刃，卻帶著不容置疑的重量，瞳孔深處似乎有某種難以言喻的陰影在無聲蠕動。
鋥亮的靴底邊緣，幾縷細若發絲，近乎與琥珀地板融為一體的灰褐色“紋路”，正悄無聲息地沿著地板天然縫隙蔓延，像某種活著的根係，極其隱秘地纏繞在伊萬幾乎撐破靴子的腳踝地板之下。
空氣彷彿凝固了一瞬，伊萬喉嚨深處發出的威脅性低吼，被某種無形的粘滯感扼住了一絲勢頭，瞳孔深處隱隱扭曲的眼睛，死死鎖定著阿列克謝，帶著一絲被規則製裁的憋屈。
“我們隻是需要一點空間，一點單獨的空間，與我們遠道而來的朋友們深入探討一下未來。”阿列克謝的目光終於轉向普魯士使團，微微側首，笑容無比“誠懇”，“萬一大使閣下們，覺得我們的方案更具吸引力呢？”
就在阿列克謝獨自一人攔下伊萬時，布洛克多夫冰冷的視線，極其短暫地掃過沃龍佐娃，目光在她因緊張和激動而微微起伏的小腹上，停留了不到半秒，眼神中沒有絲毫溫度，隻有看待昂貴工具的漠然，和一絲對其失職的鄙夷。
一張同樣雕飾繁複，包裹奢華織錦的高背椅，被布洛克多夫迅速安置在談判桌的另一端，與保羅占據的首席遙遙相對，無聲宣告權勢的分庭抗禮。
動作帶著不容置疑的權威，與一絲不易察覺的粗暴，布洛克多夫親自上前，“扶持”著醉眼朦朧，步履虛浮的卡爾·彼得，牢牢按進了象征性的王座。
刀子般銳利的目光掃過門口，剛剛湧入的幾位實權將領，僅僅一個眼神的停頓，帶著無聲的威壓與審視，便讓這些軍界巨頭如同接收到指令的士兵，沉默而迅速地落座於卡爾·彼得身後，築起一道無形的權力屏障。
做完這一切，布洛克多夫才從懷中取出一份卷軸，卷軸由雪白的小牛皮精心鞣製，邊緣滾著象征皇權的金線，紫色絲帶係得一絲不苟，散發著昂貴的墨水與雪鬆木屑的混合氣味。
一份沉重的誠意，沒有多餘的客套，乾脆利落地將其推過光可鑒人的琥珀桌麵，滑向身處旋渦之中的普魯士使團。
“想必諸位，已經初步審閱過阿列克謝閣下先前遞交的方案大綱了。”布洛克多夫的聲音恢複了宮廷應有的抑揚頓挫，威嚴而沉穩，深潭般的眼底毫無波瀾，目光落在萊爾瓦特謹慎展開的卷軸上，嘴角極其細微地向上牽動了一下，混合著掌控全域性的自信，與一絲不易察覺，居高臨下的審視。
“這份最終文字，凝聚了我們最大的善意與務實精神。”
“眾所周知，保羅殿下在重大事務上，素來秉承先祖遺訓，雷厲風行‘要麼擁抱，要麼粉碎’，何其鮮明！”布洛克多夫的聲音陡然拔高，帶著刻意的的鏗鏘，話鋒急轉，瞬間被近乎誇張的真摯取代，身體微微前傾，熱切地望向普魯士使團，指向身後酒氣熏天，眼神遊離的卡爾·彼得說道。
“但是，尊敬的先生們，我們尊敬的彼得·費奧多羅維奇殿下，自幼便對貴國的腓特烈陛下懷有高山仰止的崇敬，這份敬意，絕非虛言，而是貫穿其誌向的靈魂之光！”
“正因如此，我方條款之優渥，誠意之厚重，遠超尋常外交辭令！”布洛克多夫的聲音低沉下來，帶著極具蠱惑性的黏稠，“我們甚至願意將帝國強大的武裝力量，置於一個更宏大，更具建設性的框架之下進行協作。”
精緻的羊皮卷在普魯士使者們手中傳遞，條款上的數字和地名如同魔咒，天文數字的賠償豁免，關鍵戰略要地的歸還、甚至暗示著未來在軍事行動中舉足輕重的地位。
低低的驚歎和急促的呼吸聲在使團中彌漫開來，不少人眼中閃爍著難以置信的光芒，手指因激動而微微顫抖，權力的砝碼在無聲傾斜。
然而在被慷慨衝擊得有些眩暈的氛圍中，戈爾茨的臉上沒有任何多餘表情，隻是用手指，極其優雅地扶了一下金絲單片眼鏡，鏡片在輝煌的燈光下折射出一道銳利如刀的光芒，瞬間割裂了眼前的誘惑迷霧。
“貴方的善意，確實令人印象深刻，其豐厚程度，幾乎超出了普魯士在現有局勢下所能期望的極限。”戈爾茨沒有立刻看卷軸的具體條款，目光越過桌麵，如同精密的手術器械，直接解剖布洛克多夫言辭背後的肌理，聲音不高，卻字字清晰，帶著穿透喧囂的冷靜力量。
身體微微前傾，無形的壓迫感隨之而來，單片眼鏡後的目光，銳利捕捉著對方臉上每一絲細微的波動，
“恕我直言，這份過於主動的慷慨，”戈爾茨的聲音陡然降至冰點，如同利刃出鞘前的輕吟，“令人聯想到另一種場景，有人精心打磨好一把無比鋒利的寶劍，不由分說地塞到我們手中，然後滿懷善意地指點我們，該把它揮向何方？”
“如此厚重的好處握在手裡，閣下難道不覺得，有些過於熾熱了嗎？”戈爾茨的指尖輕輕敲了敲桌麵，發出清脆而冰冷的篤篤聲，目光緩慢而沉重地掃過卡爾·彼得茫然空洞的臉龐，掃過阿列克謝深不可測的優雅微笑，最終牢牢釘在布洛克多夫深潭般的眼睛上，一字一頓，清晰無比地說道。
“哼，一群隻知道假借外物，不懂得強健自身的廢物，就連呈上的和談合約，字裡行間都透著一股懦弱的黴味。”